— Пора начинать, ваше преподобие.
— Мы готовы, ваше величество, — монах почтительно поклонился, и Эдриол невольно улыбнулся.
Он сразу же отыскал на планшетке коммуникатора нужную кнопку и, услышав звучный голос Кибелла, произнёс:
— Мы начинаем, брат…
— Да пребудет над вами благословение Аматесу и ваших богов, Эдриол, — ответил лесной король.
Прицепив на пояс коммуникатор, Эдриол легко вскочил в седло и кивнул своему напарнику. Мальчишка взлетел как пушинка. Конь даже не вздрогнул. Король протянул Хурану руку и тот вложил в неё небольшой аппаратик с кнопкой, после чего ушёл назад, чтоб занять своё место за пультом запасного вездехода. Обернувшись, Эдриол посмотрел на своих конников, готовых к атаке. За их спинами виднелись воины в красных мантиях с короткими луками, некоторые уже наложили на них стрелы.
Староста Сут выжидающе смотрел на него. Эдриол ещё раз взглянул на аппаратик с кнопкой и кивнул старику. Резкий гортанный крик разнёсся по лесу и прокатился над лугом, ударившись о стену из тёмного янтаря. И в следующий момент остро свистнули стрелы, звякнули спущенные тетивы, и ещё до того как застрекотали механизмы, натягивающие их обратно, Эдриол нажал кнопку, а где-то слева раздался треск веток и из кустов вылетел бронированный монстр с поблескивающим орудийным стволом на бампере.
Впереди что-то грохнуло, и тяжёлые ворота из толстых, скованных слоями полос стали и древних сплавов, слетели с петель. Дым и осколки коричневого камня разлетелись в стороны. По стене вверх устремились чёрные змейки трещин, а сверху рухнуло пробитое арбалетной стрелой чьё-то тело, по которому тут же прошлись лязгающие гусеницы вездехода. Ствол орудия выплюнул мощный луч, направленный куда-то за стену.
Всё это произошло в несколько мгновений, и Эдриол, легко приподнявшись на стременах, вырвал из ножен свой меч и, вскинув его над головой, издал зычный крик, который тут же подхватили сотни глоток за его спиной, слева и справа. Его конь рванулся вперёд, легко перелетел через неглубокий поток воды и по лугу помчался к пролому в стене, где раньше были ворота. Над его головой свистели стрелы, но он почти не видел смертоносных лучей. Лесники смели со стен всех, кто там был. Наёмники ормийского бастарда совершенно зря пренебрегали доспехами.
В несколько минут преодолев расстояние от леса до зияющей арки в крепостной стене, Эдриол первым ворвался в город. Небольшая площадь за воротами обычно использовалась для торговли. Ещё недавно здесь стояли деревянные навесы с прилавками, но теперь их обломки с треском поглощало пламя. Дым стелился над мостовой, и сквозь него Эдриол сумел рассмотреть застывший посредине вездеход, отплевывающийся во все стороны голубоватыми лучами. В него тоже стреляли, но толстая броня казалась непробиваемой. Только дальше эта чудо-машина продвинуться не могла: от площади в разные концы расходилось с полдюжины очень узких улиц.
Всё это Эдриол оценил с первого взгляда. Пригнувшись к конской шее, он направил скакуна в сторону одной из них. Сзади он уловил движение, и тут же свистнула стрела, почти тут же следом — другая. Сквозь треск огня и грохот конского топота он услышал крик, и с крыши ближайшего здания на мостовую свалилось какое-то странное бесформенное существо, пронзённое стрелой. Когда он проносился мимо, мальчишка за его спиной ловко нагнулся к трупу и победно взвизгнул, потрясая блестящим автоматом.
— Надеюсь, ты умеешь им пользоваться, — пробормотал Эдриол, сворачивая с площади в узкий проход.
— Стрелы скоро кончатся, — пояснил монах, закидывая автомат за спину и извлекая из колчана очередную стрелу.
Где-то далеко загрохотал гром, и мостовая вздрогнула под копытами коня. Эдриол мчался вперёд, слыша позади стук копыт других лошадей, свист и улюлюканье своих воинов. Неожиданно он заметил в одном из узких окон странное движение, и тут же свистнула стрела, посланная его товарищем. С хрипом из бойницы наполовину вывалилось странное существо с плоской головой и повисло, свесив вниз синеватые руки, из которых выпал блестящий продолговатый предмет.
— Пригодится! — воскликнул Эдриол, подхватывая его на лету и переправляя монаху за спиной. — Прибереги, парень…
Узкая улица неожиданно разделилась на две, и Эдриол свернул направо. Пока всё шло неплохо, но он понимал, что скоро их пока беспрепятственное наступление натолкнется на серьёзное сопротивление врага.
В зале Звезды во Дворце в это время схлынула первая волна изумления и ужаса. Авсур, сидя на подлокотнике пустого кресла, раздражённо хмурился, замечая вокруг суету и шум. Он смотрел на изображение, передаваемое со спутников. В столицу Дикта через южные и восточные ворота вливались потоки атакующих. Было даже странно, как легко они смяли охрану у ворот, словно там были не специально укрепленные посты, а кучка полусонных новобранцев. Одновременно взорванные ворота, расстрелянные постовые на стенах и два вездехода, которые вломились первыми и без труда расстреляли пытавшихся занять оборону солдат. Затем в город хлынули два неудержимых потока кавалеристов с лучниками за спиной, которые стреляли во всё, что движется. И вот, спустя какие-то десять минут, два мощных потока катятся по столице, смывая на своём пути жалкие частицы армии, пытавшиеся их удержать. Впереди, пробивая заслоны, — конные воины, а позади — множество пеших, которые моментально распределяются по кварталам и стреляют, колют и режут всех, кто попадётся на пути.
— Мэлен! — крикнул он в микрофон. — Выступайте немедленно в южном направлении, — щелчок тумблером на пульте, — Хугер, поднимай гравициклы и прочисти третий сектор, — ещё щелчок. — Майор Ризман, ваша задача поддержать Мэлена в восьмом секторе. Бомбите кварталы, заваливайте улицы обломками, делайте что хотите, но остановите их там.
— Я им говорил… — злобно гудел рядом Сёрмон. — Говорил, что нужно укрепить эти направления, но они твердили, что эти ворота дальше всего от дворца и через них не нападут.
— Никто не знал, что они так быстро соберутся с силами и вступят в бой едва не с марша, — пожал плечами Авсур.
Сзади опять раздались возбуждённые вопли, и Авсур услышал голос Рахута. Полковник Рурт живописал ему картину вторжения в столицу.
— Что вы предпринимаете? — отмахнувшись от него, бастард подошёл к пульту.
— Мы подняли по тревоге моторизованные и пехотные части, — отрапортовал Субар, расположившийся рядом с Авсуром. — Они уже двигаются в направлении противника, думаю, что мы без труда остановим их наступление.
Авсур метнул в его сторону скептичный взгляд.
— Авиация? — спросил Рахут.
— Мы отдали приказ… — начал Рурт, но Сёрмон его перебил:
— Уцелевшие уже готовы подняться в воздух, ваше величество.
— Уцелевшие? — опешил Рахут.
— Вы не слышали взрывов? — алкорец оскалил клыки в злобной ухмылке, — Они просто взорвали площади и тупики, где мы разместили эскадрильи. Весь город стоит на катакомбах. Они заложили взрывчатку под землёй, и все наши «Бурмахи», наши штурмовые капсулы, наши лёгкие бомбардировщики провалились в Тартар!
— Они очень быстро действуют, — заметил Авсур. — Мы не успели подготовиться и закрепиться в столице. Большая часть наших сил — это подразделения, потрёпанные в недавних боях с партизанами и уставшие после марша по лесным дорогам.
— Они обязаны вести бой! — взвизгнул Рахут. — Они получают за это немалые деньги.
— Никто не спорит, — спокойно кивнул Авсур. — Они постараются, но что у них выйдет… — он снова взглянул на экран. — Пока мы двинули в бой свежие части, базировавшиеся в столице раньше. В любом случае, нельзя обнажать северное и западное направления. Сканирование показало, что там скопилось достаточно солдат противника и, возможно, они ждут, когда наступающие оттянут на себя основные силы и облегчат им прорыв в столицу.
— Бросьте на юг гвардию, — распорядился Рахут.
— Кто тогда будет охранять дворец? — изумился Субар.
И Рахут, смутившись, отошёл. «Слава богам, умнеет», — подумал про себя Авсур. Его раздражала сутолока в зале. На несколько закалённых в боях и умных офицеров здесь было целое стадо тупоголовых штабистов, бездарных карьеристов и не опытных, не нюхавших пороха мальчишек, вообразивших себя молодыми генералами при молодом Императоре. Он ещё раз взглянул на экраны и кивнул. Кажется, через какое-то время удастся взять ситуацию под контроль.
