Кое-как ободрав с кролика шкуру и собрав веток для костра, я принялась за готовку. Трижды он падал прямо в угли, дважды рядом с костром, так что выглядел теперь максимально не аппетитно, но в моей ситуации вертеть носом не приходилось. Пока мясо готовилось, я прикидывала, сколько мне ещё осталось до башни. — Вроде бы она уже должна появиться… — Разговоры вслух помогали скрасить одиночество и не сойти с ума окончательно. — Неужели я куда-то не туда пошла? Или варвар меня обманул? Тряхнула головой, потыкала в кролика заострённой палочкой, проверяя готовность. Даже без специй и извалянный в пепле и грязи, он казался пищей богов! Урчание в животе наконец стихло, хотя я не отказалась бы ещё от парочки таких. Тщательно затоптав костёр и забросав его листвой, снова залезла на лошадку и, надеясь на удачу, поехала вперёд.

Они появились передо мной резко, словно выросли из земли за считанные мгновения. Три башни, примерно на равном расстоянии друг от друга. Растерянно разглядывая три шпиля, я пыталась не рассмеяться. Потому что все три башни были сложены из самого обычного серого камня!

— И в какую мне надо? Вздохнув, решила действовать наобум и, сделав выбор с помощью банальной детской считалочки, направила лошадку к самой дальней от меня башне.

***

— Мой император, скажите, вы сошли с ума? — Эдрис едва сдерживался, чтобы не убить венценосного идиота на месте. — Зачем вы так поступили? — Вы сами советовали мне выдать её замуж за имперца! Я выбрал достойного мужа для моей дочери. — Но не брата же! Где нам теперь искать принцессу? — Эдрис, мне кажется или ты слишком беспокоишься за эту мелкую паршивку? Неужели желал её для себя? — Не интересуюсь детьми, Ваше Высочество. Я беспокоюсь о благе империи, и не более. Бедняки начинают бунтовать, пострадало три дома в рабочем квартале! Гвардейцы отказываются подчиняться Рейлину и даже Розейну, называя их трусами и требуя, чтобы вернули принцессу в столицу. — Значит надо отправить рыцарей для усмирения этого стада! — Император подскочил со стула и закружил по кабинету, хмуря брови. — Неужели ты не можешь сам решить этот вопрос? — У меня ощущение, что вы отправили меня в Авинс именно для того, чтобы я вам не мешал, мой император. Судя по тому, как Прайвен резко отвернулся к окну, Эдрис попал в точку. Нахмурившись, советник тяжело вздохнул и опустился на стул, давным давно ему предложенный. Он понял, куда направляется Рей, спустя пару часов после того, как услышал про восток. Но о своих догадках говорить пока никому не стал, опасаясь очередной глупости от императорской семейки. — Что ты предлагаешь, Эдрис? — Заняться поисками принцессы. Успокоить народ. Именно успокоить, а не подавить восстание. — И как нам это сделать? Они требуют возвращения Рей!

На миг задумавшись, советник вдруг усмехнулся. И, крикнув слуге, приказал привести кронпринца. Торжественный выезд поискового отряда организовали за час, ещё через три этот же отряд уже возвращался обратно — принцесса сидела на лошади советника, сонная и растерянная.

Толпа, поначалу взвывшая от переизбытка эмоций, замолкла, когда Эдрис поднял руку, призывая людей к тишине. — Её Светлость растеряна и испугана происходящими вещами. Слишком многое изменилось, слишком много внимания на неё обращали последнее время. Каждый, я думаю, понимает, как это тяжело — всю жизнь спокойно жить и потом оказаться в самом центре событий. Сейчас принцесса будет отдыхать, траур по императрице продолжится. Ваша Избранная снова в империи, мы под защитой Богини и той, что выбрана ею! Народ взревел, повинуясь кулаку Эдриса, выкинутого вверх в победном жесте. Советник, усмехнувшись, тронул поводья, направляя коня в сторону замка. Принцессу со всеми почестями проводили в новые покои, устроенные недалеко от императорского крыла. И, едва служанки переодели безучастную девушку, Эдрис выгнал их всех за двери, наказав не лезть, пока не позовут.

Только после этого принцесса словно отмерла. Подскочив с кровати, она подбежала к советнику, вцепилась бледными пальцами в его рубашку и рванула на себя. На что Эдрис только приподнял бровь, усмехаясь.

— Ваше Высочество, что вы такое делаете? — Не знаю, как ты уговорил отца на такое, но я тебе этого не прощу! Такой позор! — Ну вы ещё громче кричите, чтобы все узнали о нашем общем секрете. Фыркнув, принцесса разжала пальцы, сделала пару шагов назад, но тут же вернулась обратно, требовательно вытянув руку вперёд. Решив не испытывать терпение венценосной особы, советник молча вложил в узкую ладошку пузырёк из тёмного стекла. Вдохнув поглубже, принцесса одним глотком осушила его и тут же взвыла, согнувшись пополам.

С каким-то садистским наслаждением Эдрис наблюдал, как ломает тело, лежащее у его ног. Пальцы становились толще, плечи раздались вширь, отчего затрещала ночная рубашка из тонкого шёлка. Отдельное удовольствие доставил момент, когда вой поднялся на пару тонов выше, а ладони неосознанно скользнули к паху.

Через пару минут перед советником лежал кронпринц в разодранной женской ночнушке. Слёзы, заливающие лицо юноши, не мешали ему смотреть на Эдриса с ненавистью. — Я убью тебя, сволочь. — Знаете, в чём ваша беда, Ваше Высочество? — Советник присел на корточки, с усмешкой глядя в глаза кронпринца. — Вы свято уверены в своей неуязвимости. — Я наследник империи! — Ты чёртов сопляк, недостойный даже дерьмо из отхожих ям таскать! Рейлин вздрогнул, когда советник почти зарычал, нависнув над ним. Эдрис и раньше не всегда стеснялся в словах, но такой злости он никогда не показывал. Чёрные глаза мужчины метали молнии, верхняя губа еле заметно дрожала, словно у зверя, готового оскалиться. — Ты, сучонок, почти испортил мой многолетний план! Ещё раз вякнешь, сопляк, и сегодняшняя боль покажется тебе развлечением! — Отец обо всём узнает! — Попробуй, расскажи ему. И тогда я лично запихаю в тебя порцию зелья, после чего отдам гвардейцам. Сиди тихо, трахай своих девок и не лезь мне под руку, ясно? Рейлин медленно, но кивнул, с опаской глядя на разъярённого Эдриса. Слишком страшного, непривычного. И пусть он не понимал, о каком плане говорит советник, понятно было другое — лучше не трепыхаться, пытаясь доказать свою точку зрения. Такой Эдрис и правда сможет отдать его гвардейцам на потеху, а перед отцом выкрутится.

Советник, встав на ноги, насмешливым тоном предложил кронпринцу переодеться и отправляться по своим делам. На место Рейлина пришла одна из верных слуг Эдриса, внешне немного похожая на Рей и, что самое главное, обладающая похожим голосом. Дав служанке указания и выставив перед дверями своих людей, советник со вздохом направился собираться. Надо найти Рей до того, как она окончательно станет потеряна для его целей.

***

Я вздрогнула, услышав скрип ржавых дверных петель. Башня внутри была на удивление светлой, хотя снаружи бойницы были только на самом верху. Судя по отсутствию пыли и паутины, здесь либо регулярно прибирались, либо были наложены какие-то заклинания.

На первом этаже я нашла небольшой зал, судя по всему, для приёма гостей, пару кладовых и огромную кухню. Везде было чисто — ни грязи, ни завалящего мешочка с крупой. Вздохнув, пошла к лестнице, которую заметила из зала. Несмотря на высоту башни, подъём на второй этаж показался мне довольно быстрым. Осмотрев комнаты, поняла, что он предназначался для гостей: две спальни, крохотный кабинет, купальня. Следующие три этажа зеркально повторяли второй, а я уже начала уставать. На пятом я наткнулась на первую запертую дверь. Как бы я не толкала её, не дёргала ручку — ничего не происходило. Нахмурившись, решила проверить остальные. Спальня, явно принадлежащая мужчине, была пуста, если не считать мебели. Никаких вещей в гардеробе, секретере и тумбе. — И как мне понять, туда ли я попала? Вздохнув, решила вернуться к загадочной запертой двери. Осмотрела её сверху до низу, пытаясь найти подсказку, как же открыть замок. И, когда пальцы скользили по деревянному полотну, напоролась на занозу. Вскрикнув, сунула палец в рот, словно ребёнок. Капелька крови, попавшая на дерево, тут же впиталась — и раздался заветный скрип открывающейся двери. Чертыхнувшись, кое-как вытащила тонкую щепочку из пальца и, бросив её в сторону, шагнула внутрь. Запертым оказался кабинет.