— Прекрати. — Пришла в себя? — Угу. Советник почти скатился с меня, дав вздохнуть полной грудью. Вероятно, насмешливый взгляд должен был меня смутить, но я только усмехнулась в ответ и ехидно поблагодарила его за помощь. — Всегда к вашим услугам, леди. А теперь хватит разлёживаться, пора тренироваться! — У меня болит всё тело! — Скоро ещё и задница заболит, если будешь отлынивать. Давай, вставай! Эдрис гонял меня добрых два часа, пока я окончательно не свалилась с ног, не в силах даже пошевелиться. И то у меня было ощущение, что он буквально сдерживается, чтобы не допинать меня окончательно. Дотащив меня до моих покоев, он быстро ушёл, чтобы вернуться вечером с точной копией моего сгоревшего ошейника. Только за это я готова была простить ему всё.

Но помимо фальшивки он принёс ещё и сплетню о том, что у императрицы с кронпринца был крайне неприятный, судя по финальной истерике Рейлина, разговор. О чём именно они говорили и почему принц был так зол, слуги не знали. А вот я сразу поняла, что к чему. Значит, Нольвена выполнила своё обещание и поговорила с ним. Оставалось только надеяться, что он к ней прислушается.

На следующий день я еле ходила, но мне пришлось опять идти в тронный зал. Всё повторилось как и в прошлый раз, с тем лишь отличием, что периодически задавали вопросы мне. И прислушивались к ответам, будто они были важны. Лорды пребывали в удивлении, как и я. А вот император явно наслаждался происходящим. Но Розейну подобные выверты не понравились и он, подгадав момент после собрания, буквально прижал меня к стенке. — Что ты сделала с отцом, ведьма? — Тебя варвар по голове топором сильно стукнул? Забыл, что я не маг? — Но отец… — Юноша нахмурился, задумавшись. — Почему? — А мне откуда знать? — Я вывернулась из-под его руки и фыркнула. — Иди да спроси! — Как будто он мне ответит! — Ну тогда думай сам, что ему вдруг взбрело! Я тоже не в восторге, знаешь ли, от всего этого. — Почему тогда приходишь? Я только приподняла бровь, надеясь, что до него дойдёт, насколько глупым был его последний вопрос. Но Розейн смотрел на меня с таким детским недоумением, что я не сдержала разочарованного вздоха. Видит Богиня, сыновьям императора отсыпали очень мало мозгов при рождении.

Покачав головой, молча развернулась на каблуках и направилась в библиотеку. Сегодня один из лордов вскользь упомянул о ранее практикуемой благотворительности среди аристократии, так что я планировала поискать нужные документы. Если они конечно сохранились.

В библиотеке обнаружился Эдрис, сидящий за столом и задумчиво рисующий что-то на бумаге. На меня он не обратил никакого внимания, поэтому я направилась сразу к полкам, где должны были стоять нужные мне книги. Одну нашла сразу и решила для начала остановиться на ней. — Ты неплохо держишься на собраниях. — О, ты решил меня заметить? — Хмыкнула, пролистывая страницы и выискивая нужные мне строчки. — Спасибо. — Я просто задумался. Скоро начинается церемония. Готова? — Нет. Ненавижу эти пустые празднества. Лучше бы на эти деньги построить десяток таких столовых, какие открыла я. — Да, да… Благодетельница для сирых и убогих, почти Богиня во плоти. — Не шути так. — С досадой захлопнула книгу, поняв, что вытянула пустышку. — Я просто хочу помочь людям. — А это и не шутка. Тебя действительно называют благодетельницей. Про Богиню конечно уже моя придумка, но и до этого уже недалеко. Я удивлённо моргнула, не понимая, когда успела заслужить такое звание. Не могут же люди, которые пару дней назад проклинали меня и думали, что я хочу их всех перетравить, так быстро изменить мнение?

Эдрис, посмеиваясь, разбил мои наивные чаяния в пыль. Оказалось, даже среди рабочих моя личность уже обрастала почти божественным светом. Хотя где район работяг и где трущобы! Те, кто недавно боялись даже дышать рядом со мной, опасаясь подлого удара, теперь хвалили меня, вознося на пьедестал.

Это плохо укладывалось в моей голове. Я в целом не планировала каких-то подобных исходов, решив, что даже если ничего не получиться, то я ничего не потеряю. Но сейчас выходило, что я могу и кое-что приобрести… Или же быть окончательно раздавленной. Например, если кому-нибудь в голову взбредёт подкупить поваров и действительно отравить еду. Нахмурившись, я резко повернулась и направилась к шкафу, где стояли книги законотворцев. — Что ты хочешь найти? — Голос советника прозвучал над моей макушкой. — Особенно с таким злым лицом. — Мне нужно отредактировать договора с поварами. — Боишься диверсии? Молча кивнула и, не обращая внимания на Эдриса, начала доставать книги с полок. Мужчина, хмыкнув, вытащил ещё парочку, добавив к моей стопке.

Я исписала два листа бумаги мелким почерком, надеясь предусмотреть если не всё, то хотя бы открытое вредительство. Глаза болели так, словно в них насыпали песка.

— Устала? — Участливый голос советника почти вывел меня из равновесия. — Всё нашла? — Думаю, да. Завтра пойду к магам и в столовую, надеюсь, что хотя бы часть работников подпишет новые договора. — Дай посмотреть. Молча протянула листы Эдрису, зная, что вредить он не станет, как и портить записи. В духе советника скорее подложить мне гадость на самое видное место и гадать, как скоро я её обнаружу. Мужчина внимательно просмотрел все мои выписки, согласно кивая. И, улыбнувшись, вернул бумаги мне. — Хорошая работа. Только они не подпишут. — Почему ты в этом так уверен? — Потому что их договора включают все эти пункты. Лично следил, чтобы они всё подписали. Я почти задохнулась от возмущения, глядя на ласково — хотя отчётливо виднелась издёвка — улыбающегося советника. Он увернулся от брошенной мною книги играючи, рассмеялся, словно в него летела подушка, а не увесистый том. — Ты! — Да, милая моя? — Мог бы и сказать, что уже всё сделал! — И лишить себя удовольствия наблюдать за тем, как ты мило хмуришься, выписывая нужные пункты? Нет уж. Замерла с книгой в вытянутой руке. И только ехидная усмешка советника вернула меня с небес на землю. И я ещё собралась поверить в ту чушь, что он мне только что выдал? Книга полетела чётко в лоб мужчины, но тот снова увернулся, смеясь.

Моей злости хватило ещё на три книги. Его терпения — на две. Эдрис перехватил моё запястье, второй рукой прижав к себе за талию и насмешливо улыбаясь прямо мне в лицо. И такой же лёгкостью он убрал ногу из-под моего каблука, будто предвидел мои движения.

— Успокойся, принцесса. Ты бы вряд ли мне поверила, скажи я это сразу. Разве не так? — Я столько времени впустую потратила… — Нет. Теперь ты знаешь, что надо тщательнее продумывать эти моменты. Ничего не зря, моя милая. А теперь будь хорошей девочкой и отправляйся отдыхать. До церемонии у тебя ещё много занятий, чтобы ты не выдала себя ненароком.

***

— Ты уверен в том, что говоришь? — Да. — Отличная новость… — Мешочек с монетами проскользил по столу и был подхвачен ловкой рукой информатора. — Иди, мне надо подумать. Неприметный мужчина скрылся в тенях, прикрыв за собой дверь. А юноша, улыбаясь, отошёл к окну. Глядя на сад, залитый лунным светом, он позволил себе минуту помечтать. Сегодня пришли и правда хорошие новости. У его главного врага скоро родится брат, а значит можно будет не сдерживать себя на турнире. Холёные пальцы сжались в кулак, а улыбка из мечтательной превратилась в предвкушающую. — Ещё немного, Рей. Я лишу твою жизнь любого намёка на свет. У тебя не будет другого выбора, кроме как прийти ко мне и умолять о том, чтобы я дал шанс на существование. И даже если весь мир, вся империя будет против моего решения, я найду способ сделать всё так, как нужно мне.

Вздохнув, кронпринц империи Камаэр, Рейлин Астален, отвернулся от окна. Взгляд его зацепился за резной секретер. Он подошёл к нему, нажал на неприметные рычаги. В ладонь принца скользнул пузырёк с плотно притёртой пробкой.

— Даже если весь мой мир против… Цени, Рей, что я делаю для тебя.

Столица вновь утопала в буйстве красок и роскоши. Словно по мановению волшебной палочки, улицы превратились в пестрое полотно из развевающихся флагов, нарядных экипажей и радостных лиц. Стены зданий, украшенные витиеватыми гирляндами цветов, вдобавок сияли позолоченными узорами. Даже небо над столицей озарилось ярким солнечным сиянием, словно поддерживая всеобщее ликование. Но за этой сценой благополучия и процветания скрывалась совсем иная реальность. Я видела, как купающиеся в роскоши аристократы едва сдерживали презрительные ухмылки, бросая снисходительные взгляды на тщетные попытки своих соседей затмить друг друга нарядами и драгоценностями. И с каким презрением, скрытым за лицемерным восторгом, они смотрели на кронпринца.