— Отныне ты прислуживаешь в моих покоях. Вечером увидимся.

Ноги девушки подкосились, стоило мужчине отойти на пару шагов вглубь коридора. Плечи задрожали, но, уже зная, что за слёзы получит лишь плети и отсутствие ужина, девушка заставила себя встать на ноги.

Нольвена, мать империи и наследников престола, укачивала плачущего Розейна. Мальчик, хоть и не был капризным, как его старший брат, иногда выдавал такие фортели, что ей хотелось всыпать ему розг. Женщина бросила взгляд в колыбель, стоящую у окна, и фыркнула.

Слава Богине, что ей не приходится нянчиться с детьми сутки напролёт! Только за это она была благодарна семье, что буквально впихнула её в руки императорской семьи. К тому же, Прайвен не разочаровал, став правителем. От мысли, что она могла выйти, например, за Перрина, ей становилось дурно. Если она правильно помнила, жену второго принца повесили, после чего насадили тело на кол, пробив беременный живот насквозь. Из всех родственников Прайвена повезло — если можно так сказать — только детям. Их просто напоили быстродействующим ядом перед казнями родителей, после чего тела были сожжены магическим пламенем. Императрица втайне радовалась, что после третьих родов целители объявили ей, что она больше никогда не сможет забеременеть из-за проведённого ритуала и фактической потери матки. Пусть. Зато её мальчики будут воспитаны так, что никогда не поднимут друг на друга оружие. Всего-то надо убедить Рейлина в том, что Розейн станет ему отличным подспорьем. А младшего отправить на обучение военному делу, чтобы даже думать не смел о троне.

Равнодушный взгляд скользнул по колыбели, где лежала новорожденная принцесса. Нольвена не чувствовала к этому ребёнку ничего, кроме брезгливости. С другой стороны, именно благодаря этому ребёнку выживут её мальчики…

— Мама!

— Тише, Рейлин. — Императрица улыбнулась. — Зачем ты так кричишь?

— Папа пришёл!

Прайвен, улыбаясь, забрал у жены младшего сына, который тут же сонно заворочался, потирая глаза кулачками. Минут через десять, когда император вдоволь натискался с детьми, их увела кормилица. Проводив взглядом принцев, Прайвен повернулся к колыбели. Подошёл ближе, склонился над ней, заложив руки за спину, словно боялся даже случайно коснуться. Малышка тут же проснулась и, шумно вздохнув, смотрела на императора. Мужчина нахмурился. Глаза, светло-серые, как у всех Астален, но зрачок был затянут пеленой, как у слепых.

— Она что, урод?

— Нет. Целители сказали, что это последствия ритуала. Ребёнок здоров.

— И у неё всегда будет эта жуть вместо глаз?

Нольвена пожала плечами. Её не интересовала эта девочка, даже родись она и вправду уродкой. Впрочем, судя по вердиктам целителей, полноценной её назвать всё-таки было трудно. Из-за ритуала, который перенёс плод из одной утробы в другую, магические каналы ребёнка были просто разорваны. И, естественно, за остаток времени, сколько она носила дочь Киэры под своим сердцем, организм не успел восстановиться. Так что магом ей не стать. Ущербная принцесса.

Прайвен скривился, глядя на ребёнка. Он хотел, чтобы Киэра понесла сына. Пусть бы он был калекой, как и эта девчонка, но хотя бы мальчик. А эту разве что сбагрить замуж, чтобы посильнее привязать к империи кого-нибудь из соседей. Но кто позарится на уродку с такими глазами?

— Хорошая работа, Нольвена.

— Всё для вас, мой господин. — Женщина склонила голову и бросила взгляд на девочку. — Что прикажете делать с ребёнком?

— Выдели ей покои где-нибудь подальше от принцев, не хочу, чтобы они видели это уродство. Ну и всё как обычно: кормилица, служанки… Не балуй, для этого есть сыновья. Ей надо быть послушной, только и всего. Впрочем, ты и сама это знаешь.

— А обучение?

— Хм… Она наверняка не будет магом, так что обойдётся грамотой и прочими науками, что нужны девке. Сильно умную замуж никто не возьмёт.

— Как прикажешь, муж мой. Пойдём к мальчикам, они соскучились по тебе.

— Пора бы их брать с собой на эти торжества. Хотя бы Рейлина, пусть привыкает к поклонению толпы.

О девочке, лежащей в колыбели, императрица вспомнила только в коридоре. Досадливо цокнув языком, она поманила к себе одну из служанок, стоящих у стен. Дав краткие инструкции и отправив девушку к главной горничной, Нольвена поторопилась догнать мужа. Своё дело она сделала, уродка не сдохнет от голода. Пусть это будет благодарностью за то, что императрица больше никогда не понесёт.

Ноги начинали мелко дрожать от напряжения. Простояла почти час в реверансе, пока императору в уши льют мёд его любимые советники.

— Да выпрямись уже…

— Благодарю, мой император. — Еле-еле удержалась, когда колени чуть не подломились. — Я могу идти?

Ленивый взмах ладони. Он всегда так делал, когда был слишком занят, чтобы продолжить глумление. С трудом сделала прощальный поклон и, развернувшись на каблуках, отправилась прочь из тронного зала. «Зачем только звал? Просто поиздеваться? Келтаров выблядок!»

— Рей, сладенькая моя!

— О, Богиня, за что ты так меня не любишь? — Прошептала, ускоряя шаг, завернула за угол и тут же одним движением нырнула в ход для слуг. — Он же должен быть на присяге гвардейцев!

Замри, Рей Астален, никому не нужная принцесса империи. Замри, иначе твой старший брат найдёт тебя, как псы находят дрожащих от страха косуль в лесу. Замри, если не хочешь снова выслушивать его странные, пачкающие тебя изнутри слова.

Дождалась, пока шаги Рейлина не стихнут в отдалении. Старший брат был ненавистен до трясучки. И нет, тряслась вовсе не от страха. Мне хотелось вцепиться прямо в его наглую лощёную рожу и выколоть его глаза, так похожие на мои собственные. Хотелось разодрать ему глотку, чтобы напиться крови прямо из разорванных вен, умыться ею, словно дорогой цветочной водой… Напоминание, что не стоит мечтать о невозможном, обожгло шею, заставив поморщиться от боли. Его Величество, мой венценосный папенька, напялил эту цацку, едва мне стукнуло пять. Сначала я ничего не понимала. Зачем это дурацкое украшение, плотно охватывающее шею, словно бархотка? Но когда попыталась ответить Розейну ударом на удар, меня сложило пополам.

— Что, больно? — Император присел рядом со мной на корточки, с улыбкой глядя, как я катаюсь по полу от пронзающей меня боли. — Тебе нельзя касаться меня или принцев, Рей. Ты недостойна такой чести.

Тогда я ничего не ответила. Да и что может ответить пятилетний ребёнок, захлёбывающийся слезами от жгучей магии, разрывающей внутренности на части?

Радовало то, что я не могла только касаться принцев, так что пришлось отточить навыки словесной перепалки. Да и от Рейлина защита хоть какая-то была, ведь ему было неприятно смотреть на то, как от любого прикосновения я начинала трястись, как припадочная и орать во всю глотку.

Мой старший братец был редкостным ублюдком. Не раз и не два я благодарила Богиню за то, что меня поселили как можно дальше от братьев. Потому что Рейлин, взяв пример с императора, трахал всё, что движется. Женщины, мужчины, дворянки, слуги — и не все выходили живыми из его покоев. Последняя его пассия, леди Тэя, держалась уже полгода. Единственная, у кого получилось приручить этого дикого зверя хотя бы ненадолго. Но последнее время и она стала похожа на какого-то страшного демона из Нижнего мира: глаза покрыты сеточкой лопнувших сосудов, бледная кожа, спутанные волосы. А ещё она резко полюбила закрытые платья с высоким горлом.

Ещё раз прислушавшись к происходящему, осторожно выглянула наружу. Коридор, слава Камалин, был пуст. Я бы и рада пройти ходом для слуг, но управляющий, если ему вдруг доносили о моём присутствии там, неизменно жаловался императору. А мне не хотелось привлекать лишнее внимание.

— О, Ваша Светлость!

Не сдержала улыбки, заметив за конторкой одного из придворных магов. Мастер Кайрон был на редкость приятным человеком, одним из немногих, кого вообще можно было назвать «приятный», имея в виду людей дворца. Он был моим учителем риторики и письма, так что знакомы мы были очень давно.