Но император предложил мне, ни много ни мало, стать его наложницей. Со всеми вытекающими последствиями, вплоть до рождения детей и жертвенной смерти при несвоевременной кончине правителя. Из тронного зала я выходила на негнущихся ногах и под тихий смех императора. Воистину, если Келтар где-то и есть во плоти, то он сидит в императорской короне за моей спиной! Помимо смеха, мне в спину прилетело обещание о том, что объявление о свадьбе будет дано следующим утром.

Ночь прошла незаметно — я провела её, сидя у окна и глядя в тёмное небо, словно только там могла найти ответ на вопрос, что мне делать. Разум разрывался между побегом и немедленным самоубийством. Не было даже сил плакать.

Утром зазвонили колокола по всей столице, оповещая всех о решении, которое сравнимо для меня со смертью. Несмотря на то, что я всерьёз раздумывала о том, что неплохо бы принять яд, понимала, что вряд ли смогу сделать это. Так что, едва услышала далёкий гул колокола, встала с кресла и, схватив ближайший стул, потащила его к двери, чтобы забаррикадироваться. Рейлин наверняка помчится ко мне, едва услышит от императора «благую» весть. К стулу присоединились ещё два кресла, которые для верности я подпёрла тумбой. Скрип стоял такой, будто я перебирала наборные полы, а не двигала мебель. Стук в дверь я проигнорировала, раздумывая над тем, что можно взять с собой. Нашла в гардеробной пару нарядов для верховой езды и, как по заказу, несколько комплектов из самых обычных штанов и рубашек. Сумок у меня не было, так что пришлось сдёрнуть штору — простыни были слишком белыми для побега.

Искренне надеялась, что ко мне придёт Эдрис — но за дверями неизменно слышались другие голоса. Служанки, уговаривающие впустить их. Рейлин с угрозами о том, что он переломает двери, если я не открою их. Даже император, обещающий мне спокойствие на ближайшие пару дней, если я не буду творить глупости.

— О, самую большую глупость я совершила, не убив тебя прямо там. — Замерла вдруг, осознавая сказанное. — А почему я так их боюсь? У меня же есть магия… Растерянно потёрла лоб, не понимая, что со мной происходит. Понятное дело, что убить их я вряд ли решусь. Но кто мешает мне просто пригрозить? Покачала головой на собственные мысли и продолжила вырезать кривое подобие дорожного мешка, радуясь, что в моих немногочисленных вещах каким-то образом оказался набор для шитья. «Это сработает только пару раз… Потом они поймут, что я не могу собраться с духом и навредить. И тогда мне обеспечена прогулка к алтарю. Слава Богине, у меня нет друзей или хотя бы просто приближённых! Эти уроды не погнушаются ничем, лишь бы обернуть всё в свою пользу».

Я закончила сборы к вечеру. В кривом, наспех сшитом мешке оказались несколько смен одежды, немногочисленные украшения, которые я рассчитывала продать, ведь денег в моём распоряжении не было, и короткий нож для бумаги.

— Негусто… Вздохнув, спрятала мешок под кровать невесть зачем. Пускать кого-то в покои я не планировала, хотя слуги всё пытались уговорить меня из-за дверей. Постепенно всё стихло. Тихонько подойдя к двери, я прислушалась, надеясь ничего не услышать. Но тихий разговор двух мужчин, судя по всему, рыцарей, разбил мои надежды в прах. Эдрис так и не появился. Подавила уже привычным усилием обиду, всколыхнувшуюся в груди, и повернулась к окну, стараясь вспомнить момент, когда я сбежала от советника с помощью тьмы.

Прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Тогда я сильно захотела оказаться в библиотеке — и тьма откликнулась на моё желание. Пока что стояла задача немного проще, мне надо было оказаться всего лишь около окна. Если всё получится, будем рисковать по-крупному.

Медленно выдохнула, стараясь нащупать нужную струнку внутри самой себя. И на миг почувствовала, как земля ушла из-под ног. Глаза я открыла уже стоя у окна. Следующий «прыжок» был уже в сторону балкона — и тоже удачный. — Ну, теперь надо попробовать не сдохнуть, милая. Как хорошо, что мне выдали самые дальние покои. Из них прекрасно было видно конюшни, где держали лошадей для прислуги. Надеюсь, что конюх там работает спустя рукава.

Рейлин, широко улыбаясь, шагал по коридорам замка. Отец наконец принял правильное решение! Конечно, со свадьбой придётся подождать: императорской семье ещё как минимум полгода надо носить траур по почившей императрице, к тому же кинры, недовольные смертью Нольвены, наверняка начнут ставить палки в колёса.

Сердце в очередной раз кольнуло при мыслях о матери. Кронпринц чуть замедлил шаг, размышляя. — Если бы она не начала тот разговор, то всё было бы иначе… — Рейлин покачал головой, усмехаясь. — Поторопился я, конечно, с ядом. Возможно, отец смог бы уговорить её на такой шаг. Но её влияние на кинрион было слишком большим, чтобы так рисковать. Усмешка снова превратилась в широкую улыбку. Рейлин ни секунды не жалел о том, что подкупил одну из новеньких служанок, которая и подлила яд своей госпоже. Редкий, безумно дорогой яд, не оставляющий следов. Кронпринц заказал две порции, опасаясь, что император тоже упрётся. Но они были явно достойны друг друга — отец и сын отлично спелись в своём желании оставить Рей во дворце.

Навстречу кронпринцу вышел Розейн. Младший принц был хмур и явно недоволен. И, судя по тому, что он почти перешёл на бег, чтобы как можно быстрее встретиться с братом, причина недовольства была именно в Рейлине.

— Брат, это правда? — Смотря о чём ты. — Ты правда женишься на Рей? — Разве ты не слышал указа отца? Да, свадьба состоится, как только закончится траур по матушке. — Она ведь наша сестра! — Единоутробная, не более. — Рейлин нахмурился. — Чем ты недоволен? — Это мерзко! Пусть у нас разные матери, но отец-то один! Как можно жениться на сестре? Ладно бы ещё кузина или дальняя родня, но так! — Розейн, мне кажется, или ты собрался оспаривать мнение отца? Почему ты тогда выговариваешь это всё мне? Иди в тронный зал и говори с ним! — Он меня не стал слушать… — Розейн тут же скуксился, словно ребёнок, пойманный на шалости. — Рейлин, но это же и правда мерзость! Что скажут люди? — Это падаль у наших ног, брат. Нам нет никакого дела до их пересудов. Всё, ты меня утомил! Иди к своим солдатикам, играй! Фыркнув, кронпринц обошёл Розейна и направился дальше, напрочь игнорируя возмущённое пыхтение младшего брата. Ему хотелось поскорее добраться до покоев Рей и попробовать в очередной раз уговорить девушку открыть двери.

Но мир явно был против — из-за угла прямо на Рейлина вышла Тэя, та самая любовница, продержавшаяся дольше всех его пассий. Кронпринц резко остановился, не скрывая гримасы отвращения.

Раньше Тэя привлекала его. Светлокожая, черноволосая, со светло-голубыми глазами, которые в полумраке спальни становились серыми. Но чем дальше заходили их отношения, тем больше она начинала раздражать. Глуповатая, наглая, выпрашивающая ласку при любом случае. Радовало только то, что Тэя никогда не отказывала ему, поддерживая жажду к постельным экспериментам. — Мой принц. — Леди растянула дрожащие губы в улыбке. — Вы давно не посещали меня… — Я почти женат, Тэя. Можешь выбрать себе подарки и вернуться к семье. — К семье? Из горла женщины вырвался смешок, слишком громкий для того, чтобы быть нарочитым. Но Рейлину было всё равно — он обошёл Тэю так же, как до этого брата, направляясь к своей цели. Эта леди перестала быть интересна уже давно, а сегодня её образ и вовсе стёрся из мыслей. — Ваше Высочество, но я же люблю вас! — Голос леди звенел от сдерживаемых слёз. — Вы ведь обещали мне верность! — Ты перепутала меня с собакой, моя дорогая Тэя?

Рейлин остановился, глядя на женщину через плечо. Сморщившееся от эмоций лицо женщины вызывало рвотные позывы. Он терпеть не мог слезливых дур, если только они рыдают не под ним.

— Но мне некуда идти, Рейлин! Семья отказалась от меня, когда я вошла за тобой во дворец! — Это не мои проблемы. Можешь взять денег у отца и купить себе дом, можешь идти работать шлюхой, как тебе угодно. Я не повторяю дважды, Тэя. Ты свободна. — Женитьба на собственной сестре привлекает тебя больше, чем я? Извращенец! Келтаров выблядок! Надеюсь она сдохнет до того, как дойдёт до кинриона! — Не смей такое желать Рей! — Да у неё даже имя как кличка собачья! Чем она лучше меня? — Тэя сорвалась на визг. — Чего тебе мало, Рейлин? Разве я была плохой женой? Сжав зубы, кронпринц повернулся к женщине, в два шага оказался рядом с ней и, вцепившись в тонкую шею пальцами, криво усмехнулся. Тэя всегда боялась, когда он начинал её душить, несмотря на все уверения в безопасности. Вот и сейчас истерика тут же прекратилась, женщина только всхлипывала, глядя на Рейлина круглыми от испуга глазами. Ощутив непривычный, слишком яркий прилив возбуждения, кронпринц расплылся в довольной улыбке. Чуть сместив ладонь, так, чтобы удерживать леди за шею сзади, кронпринц огляделся в поисках хоть какой-нибудь комнаты. Дверь захлопнулась, заставив Тэю вздрогнуть всем телом.