Волосы шевелились, сливаясь с тенями-щупальцами, что выстреливали в стороны, словно протуберанцы. Кожа побледнела и чуть светилась от мощи магии, наконец пробудившейся полностью. А зрачок пропал вовсе, сделав взгляд окончательно нечеловеческим. Он видел такие глаза лишь однажды. И всегда жаждал увидеть их вновь.

Вдоволь налюбоваться ему не дали — Рей, потеряв контроль, выбросила руки вперёд, сметая советника волной тьмы. В очередной раз восхищённо ругнувшись, Эдрис выставил щит. А он-то, дурак, учил её магии огня да земли по большей части. Привык к императорским способностям, расслабился. Тут такой алмаз под огранку лежал, чистая тёмная сила без единого вкрапления других стихий!

Но вдруг в него полетел мириад огненных шаров, похожих на небольшие бутоны. Очередной щит рассыпался за считаные мгновения. Вихрь тёмной магии кружился вокруг Рей, когда она бросилась в атаку на Эдриса. Каменные стены содрогнулись, но защитные чары сдержали разрушительную силу. Он не мог не восхищаться необузданной мощью магии, хотя и понимал, что ситуация вышла из-под контроля. Передавил, перестарался. Надо было сначала поговорить с девушкой, чтобы она слегка остыла после разговора с императрицей. Рей, ослеплённая яростью и опьянённая ощущением собственной силы, продолжала атаковать, не задумываясь о последствиях. Она создавала вокруг себя вихри тьмы и огня, которые устремлялись к Эдрису, грозя разорвать его защиту на части. Мужчина умело маневрировал, уклоняясь от наиболее опасных атак и укрепляя щит там, где это было необходимо.

Несмотря на явное преимущество принцессы в силе, Эдрис не спешил переходить в наступление. Он наблюдал, запоминая ошибки. В первую очередь сейчас он учитель, а не кукольник-манипулятор. Ко второй роли он вернётся чуть позже.

Очередная волна тьмы захлестнула щит, и Эдрис физически ощутил, как трещины пробежали по магической преграде. Советник решил, что пришло время для ответного удара. Он сконцентрировал силу в ладонях и выпустил серию ярких огненных вспышек, надеясь ослепить и дезориентировать Рей. Однако девушка инстинктивно окуталась коконом тьмы, который поглотил свет. Эдрис не мог не отметить, насколько естественно Рей использовала стихию, даже находясь в состоянии неконтролируемого бешенства. Бой продолжался, и каменный зал постепенно покрывался трещинами и выбоинами от сдерживаемых защитными чарами ударов. Эдрис понимал, что нужно заканчивать это противостояние как можно скорее, пока их не завалило обломками. Келтар с этим залом, но раскрывать себя и свою помощь принцессе не хотелось. Хватит и того, что придётся объяснять внезапное землетрясение, которых отродясь не случалось в империи.

Он решил сменить тактику и перешёл к более активным действиям. Создав несколько иллюзорных копий себя, Эдрис начал кружить вокруг Рей, сбивая её с толку. Девушка яростно атаковала каждую иллюзию, но тьма и огонь проходили сквозь них, не причиняя вреда.

Пользуясь замешательством противника, Эдрис попытался прорваться сквозь её защиту, используя комбинацию стихий. Он создал вокруг себя вихрь из воздуха и огня, под защитой которого устремился к девушке. Однако Рей, даже в своём нынешнем состоянии, оказалась достойным противником. Она выставила перед собой стену тьмы, которая поглотила атаку Эдриса, словно её и не было. Советник не мог не восхититься способностями своей ученицы. Если бы Рей полностью контролировала свои силы, ему пришлось бы куда хуже. Но сейчас её действия были хаотичны и непредсказуемы, что давало ему преимущество. Эдрис продолжал маневрировать, уклоняясь от атак и изредка контратакуя. Каждый раз, когда ему удавалось прорвать защиту девушки, он надеялся, что это поможет ей прийти в себя, но тьма вновь и вновь окутывала Рей, словно вторая кожа.

Бой длился уже достаточно долго, и Эдрис чувствовал, как его терпение начинает иссякать. Надо было заканчивать это противостояние, пока оно не стало опасным для принцессы. Решившись на рискованный манёвр, он снова создал вокруг кокон из стихий. Только вложил куда больше силы, сделав защиту практически непрошибаемой. И Рей клюнула, отвлеклась, раз за разом атакуя кокон. Воспользовавшись этим, Эдрис сконцентрировался и телепортировался за спину девушки. Это был опасный трюк, учитывая хаотичность её магии, но другого выхода он не видел. Едва оказавшись за спиной принцессы, советник молниеносно обхватил её руками, прижимая к себе.

Рей яростно забилась в его объятиях, пытаясь вырваться. Тьма вокруг неё бушевала, словно разъярённое море, но Эдрис держал крепко. Он чувствовал, как сила девушки обжигает его кожу, но не ослаблял хватку. Постепенно тьма, окружавшая принцессу, стала рассеиваться, а тело обмякло. Эдрис осторожно ослабил хватку. Не хватало ему ещё второго раунда. Девушка медленно повернулась к нему лицом, её глаза вновь обрели нормальный вид, но в них читалось смущение и растерянность. Советник не смог сдержать улыбку, глядя на свою ученицу. Сегодня эта хилая девица показала, на что способна, и хотя контроль над силой ещё предстояло обрести, потенциал был огромен. И сколько же можно устроить сцен с такой прекрасной актрисой!

Рей, осознав, что всё ещё находится в объятиях Эдриса, попыталась отстраниться, но её ноги подкосились. Мужчина успел подхватить её, не дав упасть.

***

Ноги отказывались держать меня и я, хоть и сгорая от стыда, но облокотилась на Эдриса всем своим весом. Правда, он этого даже не почувствовал, судя по всему. Поддерживая меня за талию и локоть, советник довёл меня до дивана.

— Сильна, принцесска. — Эдрис фыркнул, обозревая полуразрушенный зал. — Если бы не чары, от замка бы мало что осталось. — Я… Не хотела. — Да нет, в том-то и дело, что хотела. — Но вы… Я вас… — Ох, святая наивность! — Эдрис в голос расхохотался, глядя на меня с насмешливым удивлением. — Рей, тот день, когда меня поцарапает принцесска, которую я выводил из себя, отплясывая вейрон на её лелеемых мозолях, я сделаю праздничным! — То есть я всё-таки слабая? — Ни в коем случае. Просто тебе надо научиться управлять своей силой, а не бить ею наотмашь. Кузнец тоже не сразу может выковать клинок, ему надо знать, как и куда ударить, чтобы сталь стала крепче. С завтрашнего дня начинаем тренироваться по-серьёзному, принцесса. Молча кивнула. Внутри клубилось удовлетворение пополам со смущением. Моё сознание просто отключилось, когда я услышала слова Эдриса.

Было обидно. Но сейчас, когда в голове прояснилось, я понимала, что советник прав. Я настолько полюбила жалеть себя, что почти утонула в этом ощущении. Хотя обида, если честно, никуда не делась. Особенно на слова о темпераменте.

— А зачем вы вообще пришли в зал? — Чары оповестили, вот и стало интересно, зачем ты сюда полезла. — Хотела сначала заняться вопросами трущоб, но меня так разозлили слова Нольвены… Решила не рисковать и сначала выпустить пар. — Ну, раз со вторым мы уже разобрались, предлагаю заняться первым. И прекрати обращаться ко мне на «вы», когда мы наедине. Раздражает. — Просто я хорошо воспитана! — Ты воспитана как удобная женщина, а не как леди. — Улыбка советника стала вдруг похотливой. — Интересно, Прайвен заранее готовил тебя для услады сыну или просто так совпало? — Прекрати! Подскочила, сжав кулаки. Захотелось по простому двинуть советнику в лицо, но я скорее руку себе сломаю, чем наврежу ему. Так что ограничилась гневным взглядом — а эта скотина начала ржать.

Потерев лоб, я заставила себя успокоиться и направилась к выходу. Я уже потянулась к неприметному камню, нажатие на который и открывало проход, когда сильные мужские руки вдруг обвили мою талию. Замерла, ощущая горячее дыхание на виске.

— Не злись, принцесса. Я хочу помочь тебе. — Оскорбляя меня? — Надо учиться сдерживаться. Если ты не заметила, то вокруг тебя полыхает тьма. Если Прайвен узнает, что ты полностью раскрыла силу, тебя просто убьют. А раздражителей во дворце много, всем рты не заткнёшь, даже мне это неподвластно. — И что мне делать? — Учиться. Давай займёмся твоим вопросом, а потом ещё раз устроим поединок. — Хорошо. Хотела всё-таки потянуться к рычагу, но Эдрис, убрав одну руку с моей талии, зачем-то отвёл в сторону волосы, обнажая шею. По коже тут же побежали мурашки, когда пальцы советника скользнули по ушной раковине.