А я осторожно, боясь испортить платье — или момент? — подошла ближе. Я всегда носила практичные вещи. Плотная ткань, строгие фасоны, никаких разрезов. Но это платье было диаметральной противоположностью моих обычных нарядов.

Роскошная серебристая ткань, напоминающая лунный свет, пойманный в шелковые нити. Струящийся силуэт наверняка подчеркнёт фигуру, не стесняя при этом движений. Вырез в форме мягкого сердца, достаточно скромный, чтобы соответствовать этикету и моим привычкам. Рукава длинные, плотно облегающие руки до локтя, а затем расширяющиеся к запястьям, создавая эффект крыльев диковинной птицы. По краям выреза и рукавов вилась замысловатая вышивка тёмно-бордовыми нитями. Приглядевшись, поняла, что в основе узора переплетающиеся ветви с маленькими цветами и листьями, настолько крохотными, что сразу и не разглядишь. А по подолу вышивка крупнее, ещё и украшена россыпью алмазов и гранатов. Возникало ощущение, что смотришь на звёздное небо. Одна из помощниц держала в руках тонкий серебряный пояс, инкрустированный мелкими гранатами, вторая — комплект украшений.

Пока я приходила в себя, меня уже взяли в оборот. В три пары рук быстро стащили с меня повседневное платье и бельё. По коже скользнула шёлковая сорочка, ловкие пальцы затянули шнуровку панталончиков, лентами подхватили чулки под коленями. Вдруг пришло понимание, что одевайся я по всем правилам, без служанки было бы сложно.

***

Когда Рей вышла из-за ширмы уже одетая в новое платье, императрица невольно округлила глаза. Но, справившись с эмоциями, усмехнулась. Надо будет поговорить с Рейлином до церемонии, иначе ему окончательно затмят взор порочные мысли.

Рей выглядела словно статуэтка из мрамора — шёлк подчёркивал серые глаза с мутным зрачком, делая их бездонными, похожими на глаза то ли провидицы, то ли древней ведьмы. Тёмно-бордовая вышивка и гранаты, разбросанные по ткани, будто капли крови, только добавляли образу какой-то диковатой красоты. А скромный гарнитур, состоящий из серег и тяжёлого браслета, подчеркнул светлую кожу Рей. — Восхитительно… Моя императрица, вы позволите мне шить наряды для принцессы? Ну нельзя упускать такую красоту! — Её Светлость скоро уедет в Наргол, так что нам нужно собрать хорошее приданое. Мадам Ашейн, надеюсь на ваши золотые руки. — А свадебное платье? — Увы, это оставим на совесть швей в королевстве. Портниха тяжело вздохнула, но тут же потёрла руки — приданое для принцессы должно быть богатым, двумя платьями да бельём не ограничится. Так что можно будет вволю поэкспериментировать! Давно не было у неё такой интересной клиентки!

Нольвена же следила за Рей. Девушка, словно не веря в происходящее, медленно подошла к зеркалу, рассматривая себя. Даже без краски на лице она выглядела прелестно.

— Ну как тебе? — Нольвена шагнула ближе, так, чтобы отражаться в зеркале. — Нравится? — Очень. Мне не сравниться с вами, но… — Тебе и не нужно, Рей. Ты по своему прекрасна. Можешь переодеваться и идти, платье принесут в твой будуар чуть позже. Девушка чуть растерянно кивнула, не в силах оторвать взгляда от отражения.

***

Я и правда выглядела иначе, чем императрица. Но ничуть не хуже. Нольвена сама по себе была яркой, оттого и любила тёмные, насыщенные цвета, подчёркивающие достоинства. Если на меня натянуть её платье, то стану манекеном, куклой, созданной только для демонстрации. А этот наряд был создан для меня.

Напоследок огладив ткань кончиками пальцев, попрощалась с императрицей и портнихой. Мне надо было немного побыть в одиночестве, обдумать, как исправить ситуацию с трущобами, так что решила направиться во вторую библиотеку, куда обычно не заходила. А мысли упорно возвращались к платью, словно кроме него больше ничего и не существовало. Представлялось, как затихают слуги, увидев меня в таком образе — уже не брошенная принцесса, нет. Полноправный член императорской семьи!

Едва заметно вздрогнула, поняв, что Рейлин наверняка во время церемонии будет пялиться на меня, как и остальные. Но вспомнились слова императрицы о том, что она решит этот вопрос. И вдруг решила довериться. Нольвена, как мне показалось, и вправду была обеспокоена поведением сына.

— Ещё и эта его идея сделать меня королевой! Мало того, что он мне жизни не даёт, решил полностью её сломать? Я замерла посреди коридора, поняв, что мне надо спустить пар. Иначе есть риск, что пострадают книги, а такого мне слуги, присматривающие за библиотекой, не простят. Да и я сама не хотела портить бесценные фолианты.

Вздохнув, повернула в другую сторону, к «своей» библиотеке, где находился потайной зал. Скользнула внутрь, осторожно прикрыв за собой дверь. Как и всегда, сначала обошла библиотеку, чтобы случайно не раскрыть своё тайное — или почти тайное — место. Но сюда редко заходили даже слуги, а чистоту поддерживал мастер Кайрон с помощью магии. Так что, не рискуя быть увиденной, спокойно направилась в зал.

Я уже второй раз в клочья разносила чучело, зачарованное Эдрисом, когда дверь тихо скрипнула за спиной. Разворачиваться не стала, прекрасно зная, что кроме советника сюда хода нет никому.

— Поразительная безалаберность, принцесса. А если бы это был Рейлин? — Вы сами говорили, что зачаровали дверь против других. — Всё-таки повернулась, чтобы поприветствовать Эдриса кивком. — Или вы мне солгали? — Ни в коем случае. В чём провинилось чучело? Ты так яростно его избиваешь, мне даже страшно. — Ни в чём. Резко развернулась на каблуках, не в силах обсуждать подобное. Мне было до ужаса стыдно. Стыдно за свою слабость, за желания Рейлина. Мне не хотелось, чтобы кто-то вообще знал о его мечтаниях, но он, кажется, даже не собирался скрывать эту порочную страсть.

Эдрис какое-то время молчал, наблюдая за тем, как я вновь и вновь атакую чучело. И, когда я собралась окончательно уничтожить несчастную мишень, она вдруг исчезла.

— И зачем вы убрали чучело? — Думаю, твой гнев лучше направить на обучение, чем на простой выплеск эмоций. — Советник уже сбросил плащ и, на ходу закатывая рукава, пошёл к центру зала. — Нападай. — Я… — Что? Боишься? В таком случае Рейлину будет очень удобно. — Удобно что? — Трахать тебя, конечно. Разве королев заводят не ради запретных удовольствий, которым не предаться с императрицей? Слетевшее с губ советника просторечное «трахать» заставило меня вздрогнуть. Вспомнилось лицо той девушки, что лежала в спальне императора. Поджала губы, чтобы Эдрис не увидел их дрожания. Значит, Рейлин и ему рассказал о своём плане? — Да, кронпринц любезно поделился со мной своими мыслями. Конечно, я не обещал ему помощи, если вдруг тебе интересно. Но и мешать я ему не собираюсь. — И зачем вы говорите это мне? — Дай подумать… — Советник демонстративно нахмурил лоб, но затем улыбнулся, глядя на меня. — Потому что мне интересно. Насколько ты готова прогнуться, в какую позу встать и перед кем, лишь бы тебе не делали больно? Рейлин тебя сломает очень быстро, принцесса. У него достаточно связей и влияния, чтобы ты оказалась не просто невидимкой, а никем. Про Рей Астален и так никто не слышал, а после ты станешь лишь мёртвой строчкой в книге душ.

Каждое слово советника заставляло меня вздрагивать, словно он бил меня хлыстом. Издевательская улыбочка плохо сочеталась со взглядом, полным холодного интереса. Так обычно смотрят на лягушек, когда разрезают их для изучения. По крайней мере у моего учителя были именно такие глаза.

— А ещё ты слаба, Рей. Слишком любишь пожалеть себя, слишком страдаешь о своей незаметности. И с магией у тебя плохо выходит именно из-за этого. Рейлин намного сильнее, хитрее и изощрённее. Так что вопрос не в том, сколько времени у него займёт твоё сломление, а в том, сколько времени ему будет интересно с тобой играть. Ночь, две? Страстно постанывать ты даже под калхиром не будешь, темперамент у тебя не ахти, никакие зелья не заставят бревно извиваться, подобно змее.

***

Восхищённо выругавшись, Эдрис спешно зашептал заклятия, усиливая защиту зала. Потому что от Рей рванула такая волна магии, что затрещали стены их учебного класса. На миг он даже залюбовался девушкой — истинная ведьма во плоти!