Когда я вхожу в офис, атмосфера кажется другой. Обычно всё начинается с хаоса — звонков, стучащих клавиатур и недовольных голосов. Сегодня же как-то тихо. Чересчур тихо.

— Что происходит? — спрашиваю я у Пола, который выглядит необычно сосредоточенным.

— Ты разве не слышала? — шёпотом спрашивает он, оглядываясь. — Сегодня объявляют о новой стратегии компании. Всё руководство соберётся на совещании.

Я напрягаюсь.

— А мы-то тут при чём?

Пол пожимает плечами.

— Ну, ты-то при чём. Ты же правая рука Лэнгтона.

Я фыркаю.

— Если бы я была его правой рукой, то уволила бы сама себя.

Пол смеется и я вместе с ним, но мой смех выходит нервным. Что-то подсказывает мне, что это не просто совещание.

* * *

В 10:00 Марк вызывает меня в свой кабинет. Я стараюсь держаться уверенно, но внутри всё сжимается.

Он сидит за столом, как всегда, погружённый в работу. Когда я вхожу, он лишь на секунду поднимает взгляд.

— Садитесь, Кейт.

Я сажусь, положив блокнот на колени, словно это может меня защитить.

— У нас сегодня важный день, — начинает он, складывая руки перед собой. — На совещании мы представим новую стратегию компании, и мне нужно, чтобы вы были рядом.

— Рядом? — переспрашиваю я, чувствуя, как сердце начинает стучать быстрее.

— Да. Вы будете записывать ключевые моменты обсуждения и координировать действия между отделами.

— Но… обычно вы это делаете сами, — говорю я, не удержавшись.

Марк смотрит на меня так, будто только что услышал что-то невероятно глупое.

— Обычно я делаю это, потому что у меня нет людей, которым я могу доверить эту работу.

Эти слова повисают в воздухе. Я смотрю на него, пытаясь понять, что это значит. Это снова похвала? Или это ловушка?

— Вы справитесь, — добавляет он, прежде чем я успеваю что-то сказать. — Совещание начнётся через час. Будьте готовы.

Я молча киваю и выхожу из кабинета.

* * *

Когда я вхожу в конференц-зал через час, то сразу чувствую давление. Все руководители отделов уже заняли свои места, у каждого перед глазами лежат документы. В центре сидит Марк, спокойный и уверенный, как всегда.

— Садитесь, Кейт, — говорит он, кивая на место рядом с собой.

Я сажусь, пытаясь не смотреть на людей вокруг. У меня возникает ощущение, что все эти взгляды буквально прожигают меня насквозь.

Марк начинает говорить, и комната моментально заполняется напряжением. Он излагает стратегию так, как будто это не бизнес-план, а план завоевания мира. Его голос чёткий, уверенный, каждое слово звучит так, будто оно вырезано из мрамора.

— Вопросы? — спрашивает он в конце.

И тут начинается. Руководители один за другим выдвигают свои предложения, оспаривают детали, задают вопросы. Я старательно записываю всё, чувствуя, как мозг начинает перегреваться.

В какой-то момент один из руководителей, мужчина лет пятидесяти с густыми седыми волосами, поднимает руку.

— Марк, а вы уверены, что текущие ресурсы позволяют нам реализовать это в такие сроки?

Марк оборачивается ко мне.

— Кейт, озвучьте расчёты.

Я замираю.

— Эм… секундочку, — бормочу я, листая записи.

Все взгляды устремляются на меня. Я чувствую, как моё лицо заливает краска. Но Марк смотрит на меня спокойно, без намёка на раздражение. Я быстро нахожу нужную таблицу и выдыхаю.

— Учитывая текущие ресурсы и перераспределение бюджетов, мы укладываемся в сроки с точностью до трёх процентов, — говорю я, стараясь звучать уверенно.

Седовласый мужчина кивает, а остальные возвращаются к обсуждению.

Марк слегка наклоняется ко мне и тихо говорит:

— Хорошо.

Это одно слово звучит для меня громче аплодисментов.

* * *

Когда совещание заканчивается, я чувствую себя так, будто меня выжали как лимон.

— Вы справились, — говорит Марк, подходя ко мне.

Я киваю, пытаясь выровнять дыхание.

— Это было… сложно.

— Вы будете удивлены, насколько проще это станет со временем, — говорит он, чуть заметно улыбнувшись. — Но для начала — хороший результат.

Я смотрю на него, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно. Но Марк Лэнгтон никогда не шутит.

— Идите пообедайте, — добавляет он. — Вы заслужили.

И снова я остаюсь стоять, не зная, что ответить.

* * *

За обедом с Полом я пытаюсь переварить произошедшее.

— Ты понимаешь, что становишься незаменимой? — спрашивает он, кусая сэндвич.

— Скорее, вдвойне перегруженной, — вздыхаю я

К тому же Марк очень привлекательный! А быть рядом с кем-то симпатичным всегда приятно!

О боже, Пол!

Что! Он хорош собой!

Это оптическая иллюзия!

— Да ладно тебе, — подмигивает он. — Просто расслабься. К тому же это же твой шанс.

— Шанс на что?

Пол пожимает плечами.

— На всё, чего ты захочешь.

Я задумываюсь. Может, он и прав. Может, это действительно шанс. Но какой ценой? И самое главное — чего именно я хочу?

На следующий день я вхожу в офис с твёрдым намерением быть максимально профессиональной. Вчерашний день меня, мягко говоря, выбил из колеи. Я не привыкла, чтобы на меня смотрели с уважением, а уж тем более, чтобы кто-то вроде Марка Лэнгтона давал мне возможность почувствовать себя важной.

Но хватит размышлений. У меня есть план: работать, держаться подальше от его сурового взгляда и, конечно, избегать эмоциональных встрясок.

Как только я занимаю своё место, дверь кабинета Марка открывается. Он выглядывает и коротко бросает:

— Кейт, зайдите.

И вот мой план рассыпается в прах.

Я вхожу в кабинет, прижимая к себе блокнот, как защитный талисман.

— Что-то случилось? — спрашиваю я, стараясь звучать спокойно.

— Садитесь, — он указывает на стул напротив своего стола.

Я сажусь, пытаясь скрыть внутреннее напряжение.

— Вчера вы справились хорошо, — начинает он, одновременно пролистывая какие-то бумаги. — Но я хочу, чтобы вы начали готовиться к более серьёзной роли.

— Более серьёзной роли? — переспрашиваю я, не веря своим ушам.

— Да. Если вы действительно хотите развиваться, вам нужно выходить за пределы привычных задач.

— А если я… не хочу? — робко спрашиваю я, хотя сама точно не знаю, почему задаю этот вопрос.

Он поднимает глаза. Его взгляд настолько проницательный, что мне кажется, будто он видит меня насквозь.

— Вы хотите, — говорит он уверенно. — Иначе бы вас здесь не было.

От его слов я теряюсь. Есть в них что-то неоспоримое, что-то, что заставляет меня замолчать.

— У меня сегодня встреча с крупным клиентом, — продолжает он. — Вы будете присутствовать.

— Я? — восклицаю я.

— Да, вы, — его голос такой спокойный, будто он предложил мне выпить чашку кофе, а не участвовать в переговорах. — Это ваш шанс увидеть, как работают настоящие сделки.

Я нервно сглатываю.

— Хорошо, — говорю я, понимая, что отказываться бесполезно.

— Встреча через два часа. Подготовьте материалы, которые мы обсуждали вчера. И будьте готовы к вопросам.

— К вопросам? — переспрашиваю я, чувствуя, как подступает паника.

— Да, — его взгляд становится немного мягче. — Вы справитесь, Кейт.

Я выхожу из его кабинета, чувствуя, как внутри меня бурлит коктейль из страха и странного возбуждения.

* * *

Через два часа я уже стою в переговорной, держа в руках папку с материалами. Клиент ещё не пришёл, но Марк уже здесь. Он спокоен, как будто всё происходящее не имеет для него значения.

— Расслабьтесь, Кейт, — говорит он, не глядя на меня.

— Я расслаблена, — лгу я, сжимая папку так сильно, что мои пальцы белеют.

Марк смотрит на меня и едва заметно улыбается.

— Вы забыли одну вещь.

— Что именно? — спрашиваю я, растерянно оглядываясь.

— Уверенность, — отвечает он, его голос звучит почти мягко.

Я собираюсь что-то сказать, но в этот момент дверь открывается, и входит клиент. Это мужчина средних лет, в дорогом костюме и уверенностью, которая буквально заполняет комнату.