— Кстати, а вам не кажется, что проверка звучит слишком серьёзно для того, чтобы доверить её… мне? — спрашиваю я с притворной скромностью.

Он снова встречает мой взгляд, и в его глазах блестит что-то новое, что заставляет меня замереть.

— Кейт, вы гораздо лучше, чем вы сами думаете. Просто постарайтесь это не испортить.

Эти слова почему-то трогают меня. Но прежде чем я успеваю что-то ответить, он уже склоняется над документами, как будто я снова стала невидимой.

Я выхожу из его кабинета с ощущением, что только что подписала контракт с дьяволом. Ну, или с кем-то, кто очень любит притворяться им.

Я сижу за своим столом и таращусь на экран компьютера. Письмо от Марка всё ещё висит перед глазами. «Встреча в 18:00. Подготовьте материалы». Коротко, ясно и максимально неприветливо, как и всё, что он делает.

Координировать работу с лондонским филиалом? Серьёзно? У меня нет опыта в таких делах. Моё главное достижение за последние два месяца — это научиться печатать, одновременно держа чашку кофе и отвечая на звонок.

— Ты жива? — раздается голос из-за моей спины.

Я оборачиваюсь и встречаю насмешливый взгляд Пола, моего коллеги и единственного в этом офисе, кто понимает, что такое сарказм.

— Пока да, — вздыхаю я, тыкая пальцем в экран. — Но мне кажется, что меня собираются убить. Только медленно.

Пол наклоняется, чтобы взглянуть на письмо, и присвистывает.

— Вау. Нужно успеть все до 18? Ты готова?

— Не то чтобы у меня был выбор, — бурчу я. — Но знаешь, что самое странное? Он сказал, что я лучше, чем думаю.

Пол округляет глаза, как будто я только что заявила, что видела летающую тарелку.

— Лэнгтон? Сделал комплимент? Явление Христа народу, не иначе.

— Это не комплимент, а какой-то подвох, — отмахиваюсь я. — Ну, или угроза. У него это одно и то же.

— Так или иначе, ты справишься, — говорит Пол, хлопнув меня по плечу. — Если что, я выпью за упокой твоих нервов.

Я фыркаю, но внутри всё равно рождается тревога. Когда Пол уходит, работа начинает кипеть полным ходом: бесконечные звонки, документы, материалы, таблицы. Кажется, Марк специально выбирает максимальное количество задач, чтобы проверить, выдержу я или нет.

Когда стрелка часов подползает к шести, я с кипой распечаток вхожу в конференц-зал. Сердце бьется как сумасшедшее. Встреча с лондонской командой — это не просто серьёзно. Это как если бы меня попросили прокомментировать футбольный матч, не зная правил игры.

Марк входит в зал ровно в 18:00, как всегда — собранный, невозмутимый, словно для него это просто ещё один рутинный вечер.

— Готовы? — спрашивает он, окинув меня взглядом.

— Разумеется, — выдавливаю я, хотя на самом деле чувствую себя так, будто мне сейчас придётся прыгнуть с парашютом.

Он включает экран, и на нём появляется лондонская команда. С десяток людей, одетых с иголочки, с профессиональными лицами и голосами, которые звучат так, будто они на «ты» с Оксфордским словарём. Моё сердце падает с тяжестью камня.

Но знаете что? Я справляюсь. Да, я заикаюсь в самом начале. Да, я чуть не переворачиваю стакан воды, когда переключаю слайды. Но я держусь. А главное — каждый раз, когда я теряю нить разговора, Марк ловит мой взгляд и кивает. Как будто этим немым жестом он говорит: «Двигайся дальше».

Когда встреча заканчивается, я выдыхаю так, будто только что пробежала марафон.

— Неплохо, — произносит Марк, выключая экран.

— Неплохо? — я поднимаю бровь. — Это ваша версия «блестяще»?

Он чуть заметно усмехается, и я снова чувствую, как моё сердце пропускает удар.

— Завтра в 7:30 начнём дальше. Будьте готовы.

Он собирается уйти, но я не удерживаюсь и спрашиваю:.

— Вы всегда так вдохновляете людей? Или это эксклюзив для меня?

Марк останавливается, оборачивается и смотрит на меня с тем же ледяным спокойствием.

— Если бы я не верил в вас, я бы не доверил вам этот проект.

И уходит, оставив меня стоять посреди зала с открытым ртом.

Я смотрю ему вслед и пытаюсь осознать, что только что произошло. Он… верит в меня? Марк Лэнгтон? Это точно какая-то шутка. Или я просто начала терять связь с реальностью.

На следующий день я прихожу в офис в 7:25. То есть на пять минут раньше, чем просил Марк. По моим меркам, это настоящий подвиг, ведь проснуться в шесть утра — это почти преступление против человечества. Но, учитывая обстоятельства, я решаю не рисковать.

Офис почти пуст, и только звук кофемашины, оживляющейся в уголке, нарушает тишину. Я с тоской смотрю на аппарат, но даже кофе сейчас не может спасти меня от мыслей о сегодняшнем дне. Новые задачи, новые вызовы… новый уровень стресса.

Я сижу за столом, когда в 7:29 раздаются шаги. Это он. Марк Лэнгтон в идеально сшитом костюме. Он даже утром выглядит так, будто только что вернулся с фотосессии для журнала о самых влиятельных людях года.

— Вы на месте, — говорит он, бросив на меня взгляд, который, наверное, должен значить «молодец», но больше напоминает «ты сделала то, что должна была сделать».

— Как видите, — отвечаю я, чувствуя, как раздражение чуть тлеет внутри.

Он не отвечает, а просто машет рукой, приглашая следовать за ним. Я хватаю блокнот и иду в конференц-зал, где на столе уже лежит стопка документов. Конечно, подготовленных им. Конечно, идеально выровненных.

— Итак, — начинает он, садясь на своё место, — сегодня мы обсудим, как будем управлять проектом. Я буду контролировать стратегическую часть, а вы займётесь операционными задачами.

— Операционными? — переспрашиваю я, пытаясь звучать спокойно. — Это как «сделай всю грязную работу»?

Он не сразу отвечает, а лишь приподнимает бровь, как будто размышляет, стоит ли мне объяснять, что такое «делегирование».

— Если вы хотите назвать это так, пожалуйста. Но я предпочитаю думать, что я даю вам шанс проявить себя, — холодно отвечает он.

Я хочу возразить, но вместо этого только открываю блокнот и начинаю записывать. Мы говорим почти два часа, обсуждая отчёты, графики и планы. Я пытаюсь держаться профессионально, но каждый раз, когда он смотрит на меня, я чувствую, как внутри что-то сжимается.

Марк Лэнгтон не просто требовательный. Он дотошный. До мелочей. Каждая строчка в таблице должна была быть идеальной. Каждый график — точным до миллиметра. Он видит ошибки там, где их не видит никто. И это сводит меня с ума.

Когда мы наконец заканчиваем, я собираю свои записи, готовая сбежать к своему столу.

— Кейт, — останавливает он меня, когда я уже у двери.

— Да? — я оборачиваюсь, стараясь скрыть раздражение.

— Не забудьте, что в 15:00 у нас встреча с подрядчиками. Подготовьте свои материалы заранее.

Я хочу спросить, какие именно материалы, но потом понимаю, что это был риторический вопрос. Он, конечно, подразумевает, что я уже знаю. Хотя это не так.

* * *

К 15:00 я уже полностью вымотана. На подготовку к встрече с подрядчиками ушло всё моё время, а также часть душевных сил. Я просмотрела десятки документов, чтобы быть уверенной, что не пропущу ничего важного. И всё равно внутри осталось неприятное чувство, что я что-то забыла.

Когда начинается встреча мне кажется, что я все сделала правильно, так как дважды просмотрела документы и не нашла ни одной ошибки. Но Марк находит ее за меня.

— Почему в этом графике не учтены дополнительные расходы на транспортировку? — холодно спрашивает он, сверля меня взглядом, когда подрядчики уходят на перерыв.

— Я… я думала, что это входит в их бюджет, — пытаюсь оправдаться я.

— Думали? — он прищуривается. — В бизнесе мы не «думаем», Кейт. Мы знаем.

Его слова ударяют по моему самолюбию сильнее, чем я ожидала. Я молча киваю и делаю пометки в блокноте. Он отворачивается и начинает что-то просматривать в ноутбуке, но я знаю, что эта тема ещё всплывёт.