Он согнулся и начал трясти руку, только от этого боль лишь усиливалась. Друид быстро что-то создал и спокойно подошёл к ученику, держа миску с какой-то красной жижей. Виктор рефлекторно отдёрнул руку, но позже всё-таки доверился наставнику. Друид аккуратно взял за кисть ученика и вылил содержимое миски.

Постепенно боль отступала. Виктор повертел кистями, подвигал пальцами и удивленно посмотрел на наставника.

— Попробуй ещ-щ-щё раз-з-з, — спокойно сказал Стиллэ, отойдя в сторону. — Не с-спеш-ши. Ты бьёш-ш-шь как прос-с-стой с-с-смертный. Поч-чувс-ствуй в с-с-себе с-с-силу з-з-зверя.

После небольшого перерыва Виктор продолжил бить по камню. Он бил гораздо реже, но проку с этого всë равно не было. После десятка ударов он ощутил боль в стёртых костяшках, снял перчатки и решил передохнуть.

— Учитель, у вас есть бинты или что-то, чем можно руки перевязать? А то я костяшки так в костную муку превращу, даже в перчатках.

— Вот. Это долж-ж-жно помоч-ч-чь. — Стиллэ магией призвал какое-то растение, похожее на алоэ. Друид сорвал со стебля несколько длинныз листьев и дал их ученику.

— С-с-сам перевяж-жеш-шь, или помоч-ч-чь? — спросил Друид-змей.

— Спасибо, учитель Стиллэ. Я справлюсь.

Виктор взял листья алоэ и перемотал себе руки по памяти, как это делали боксёры.

— Может, хоть теперь не так больно будет. — Виктор обратился к учителю: — Разве после посвящения я не должен стать сильнее?

Медведь, сидя чуть поодаль, что-то прорычал, затем медленно кивнул. Стиллэ же задумчиво погладил бородку и неспешно ответил:

— Многие молодые Хранители с-сч-читают, ч-ч-что духовный з-з-зверь с-сраз-зу с-с-станет ч-час-стью их душ-ш-ши…

— А разве это не так?

— Не перебивай, юный Виктор, — леденящим шëпотом ответил Стиллэ, пресекая дальнейшие выкрики. Глаза у Стиллэ стали змеиными, а вокруг них вмиг появилась чешуя.

— Извините, учитель.

Чешуя на лице Стиллэ исчезла, и он продолжил:

— Это дейс-с-ствительно не так. Но неверно думать, ч-ч-что з-з-зверь прос-с-сто будет ж-ж-жить внутри тебя как лиш-ш-шний груз-з-з. Рано или поз-з-здно вы ус-с-становите друг с-с-с другом с-связ-зь. Духовные практики, медитац-ц-ции и тренировки тела ус-с-скорят этот проц-цес-с.

— Можно вопрос, учитель? — В этот раз Виктор проявил тактичность.

— Ч-ч-что тебя волнует, юный Виктор?

— Как долго налаживается связь зверя и носителя?

— У каж-ж-ждого по-раз-з-зному, — объяснил Стиллэ. — З-з-за вс-с-сë время с-сущ-щес-ствования вас-с-с, с-с-смертных, дольш-ш-ше вс-с-сех прируч-ч-чали з-з-зверя в с-с-себе нос-с-сители феникс-с-сов.

— И долго они их приручали?

— С-с-самое долгое лич-ч-чно на моей памяти — тридц-ц-цать с-солнц-ц.

— Стало быть, около месяца, — посчитал про себя Виктор.

— Твоя задач-ч-ча с-сейч-час-с, юный Виктор, в тиш-ш-шине с-сос-средоточ-читьс-ся на с-с-своëм з-з-звере. С-с-сядь так, ч-ч-чтобы энергия с-с-свободно двигалась по вс-с-сему телу.

Друид мановением руки притянул зону для медитации поближе, и они с Виктором сели друг напротив друга. Стиллэ сел в позу лотоса, положив посох себе на колени.

— Тебе нич-ч-что не долж-ж-жно меш-ш-шать, — добавил Друид.

Виктор повторил за наставником, предварительно сняв меч с пояса.

— Что дальше, учитель? — спросил Виктор, как только устроился максимально удобно для себя и положил на колени меч.

— Как нос-с-ситель з-з-знака Террос-с-с, ты долж-ж-жен быть твёрд как з-з-земля…

Стиллэ встал, тут же махнул и ударил посохом Виктору по ноге.

Виктор дёрнулся, согнулся и зашипел от боли.

— Больно же, учитель. Зачем?

— Не реагируй, либо не теряй конц-центрац-ции, — объяснил ещё раз наставник.

Как только Виктор снова спокойно сел и глубоко вздохнул, Стиллэ взмахнул посохом сверху и попытался ударить ученика по голове. Но тот в ответ преградил ему путь магией, прикрыв толщей земли голову и тело, словно щитом.

— Вот теперь ты готов, — спокойно приговорил учитель. — С-сос-средоточ-чьс-ся, направь энергию с-с-своей душ-ш-ши на поис-с-ск духовного з-з-зверя внутри себя.

Виктор ещё раз глубоко вздохнул и сосредоточился. Он видел лишь тьму, ни намëка на хоть какой-то свет.

— С-сейч-час-с я помогу тебе с-с-соединить твою энергию с-с-с энергией медведя, — вдруг раздался голос наставника. — Ч-час-сто юные Хранители с-слиш-шком с-спеш-шат. Тебе ж-ж-же нуж-ж-жно быть терпеливее. Поч-чувс-ствуй энергию Эдема. Окруж-жающ-щие тебя деревья обладают ей, они тож-ж-же ж-ж-живые. Направь энергию на них.

— Как это сделать, учитель? — спросил Виктор, не раскрывая глаз.

— Глубоко вдохни, энергия твоей с-с-стихии тянетс-с-ся к ц-ц-центру Эдема, к его сердц-ц-цу, ч-чувс-ствуеш-шь?

Виктор глубоко вдохнул и ощутил, словно его стало куда-то неявно тянуть, медленно, ненавязчиво, но будто некие призрачные нити протягивались к земле и в сторону.

— Да, учитель. Меня куда-то тянет…

— Не тебя. Твою энергию. Пус-с-сти еë в с-с-себя. Поз-з-зволь энергии Эдема с-с-сделать тебя с-с-сильнее.

Виктор сделал глубокий вдох и сосредоточился на переплетении энергий. Он не понимал, что происходит, но ощущал, будто его оплетало нечто массивное.

— Тебя оплетает энергия Древа. Ч-чувс-ствуеш-шь?

— Да, но…

— Продолж-ж-жай на ней конц-центрироватьс-ся, юный Виктор, — прервал его Стиллэ.

Виктор хотел уже открыть глаза, но не смог — что-то неосязаемое его медленно окутывало и тяготило к земле. Вдруг Виктор ощутил движение внутри: нечто лёгкое, словно ветер, и гладкое, обтекаемое, словно вода.

— Ос-сталос-сь немного, Виктор, — прошипел Друид-змей.

Виктора начало потряхивать. С каждой секундой дрожь в теле усиливалась. Он плотно стиснул зубы, но тряска была слишком сильной. Виктор вжался в землю — и в миг всë стихло.

— Медленно открывай глаза, юный Виктор, — спокойно произнëс Друид.

Виктор сделал, как сказал наставник. Ничего не изменилось. Сосновый бор в Эдеме остался тем же.

— Учитель… А что-то должно поменяться? — неуверенно спросил Виктор, осматриваясь вокруг.

Стиллэ покачал головой.

— Ты пока лиш-ш-шь залож-ж-жил нач-ч-чало духовной с-связ-зи с-с-с Древом Веч-чнос-сти. Теперь и ты ч-час-сть этого мира. Эта с-связ-зь помож-ж-жет тебе быс-с-стрее обрес-с-сти с-с-силу твоего духовного з-з-зверя, — объяснил он, поглаживая бороду при каждом шипении.

— И что дальше? — спросил Виктор.

— Давай вернёмс-с-ся к твоему ис-с-спытанию.

Виктор встал с ковра, и они с наставником вернулись обратно к тому валуну. Виктор обмотал плотно данные Друидом листья на руках как боксёрские бинты, встал в боевую стойку и со всей силы ударил в самый центр камня. В валуне осталась вмятина, а руки Виктора вдруг окружило зелёное сияние.

— Это так работает связь с Древом Вечности?

— Да. Продолж-ж-жай тренироватьс-с-ся духовно и физ-зич-чес-ски, и тогда ты пройдёш-ш-шь ис-с-спытание. — Он посмотрел на вмятину в камне. — Удар с-с-сильный, но этого мало.

— Как? — расстроенно спросил Виктор, глядя в место удара, затем повернулся к учителю. — Как мне стать сильнее? Я же четыре года тренировался, осваивал стихийную магию, учился драться на кулаках и с мечом. Неужели этого мало?

— Немногие Хранители пос-с-стигают тайны с-с-стихий вс-с-сю ж-жиз-знь. То, ч-ч-что у тебя не выш-ш-шло с-сейч-час-с, это нормально.

Виктор ещё какое-то время постоял около камня, подумал, посмотрел на свои горящие зелёной энергией руки и сжал их в кулаки.

— Извините, если слишком спешу. Просто мне не терпится стать сильнее.

— Нич-ч-чего. У вс-с-сех юных воинов горят глаза. И горят ярко, — спокойно проговорил Друид, подойдя к Виктору. — Мы з-здес-сь как раз-з-з для этого. — Стиллэ положил руку ему на плечо. — На с-следующ-щие тренировки я подготовлю кое-что для тебя, Виктор. Ес-с-сть ещ-щ-щё одно мес-с-сто, где ты будеш-ш-шь тренироватьс-с-ся. Там ж-ж-же тренировалс-с-ся и твой отец-ц-ц.

Виктор повернулся лицом к учителю и поклонился.