***

Портал, что ранее призвал Виктор, наконец открылся, и оттуда появилась величественная высокая фигура Друида. Демон вовсю уже накачивал тело Виктора скверной — Стиллэ немедля превратился в длинного змея и протаранил головой врага — того отбросило к стене. Осквернение остановилось — Виктор распластался на полу, тяжело дыша.

Демон перевернулся, приподнялся и увидел перед собой знакомого змея. С вновь выставленным на предплечье лезвием демон прыгнул на Друида. Стиллэ ловко уклонялся, отползал и бросался в ответ, таранил головой и бил хвостом, на конце которого был тот самый шар со змеиным глазом, обёрнутый шипастой ветвью. И в момент очередного тарана демон всё же схватил Друида за горло, занёс над ним лезвие и уже собирался прирезать, как вдруг раздалось громкое шипение вперемешку с бренчанием змеиной «погремушки», от которой все в баре начинали цепенеть. Демона такая участь тоже не обошла стороной. Рука с лезвием замерла в считанных сантиметрах от змея, тот выполз из-под демона и с размаху отбросил врага к стене перед кухней. Тут же Стиллэ превратился обратно и призвал множество лиан, которые выломали пол и сковали тело демона с двух сторон. Резким движением Друид развёл руки, чем и разорвал врага пополам. Тот упал замертво, а позже начал медленно растворяться в появившейся под ним чёрной дыре.

Вместе с исчезновением демона и сам бар медленно начал разрушаться. Стиллэ нашёл в обрывках куртки камень-телепорт Виктора. Тихоновы ещё были в сознании, но счёт шёл на секунды — Друид быстро собрал Тихоновых около себя и призвал портал-купол из лоз, что вернул их троих обратно в Эдем, недалеко от местного лазарета, куда обычно приводили раненых Хранителей. Другие Друиды и лекари-Хранители, что были там, помогли аккуратно доставить и положить покалеченных Тихоновых на столы. Дальше Стиллэ лишь восстанавливал силы и ждал, когда Виктора и Степана вылечат.

— Переживаете, учитель Стиллэ? — спросил один из подошедших Хранителей-лекарей.

— Нет, — всё так же безэмоционально ответил Стиллэ. — Они выж-ж-живут, я это з-з-знаю. Но я вс-с-сё равно долж-ж-жен быть рядом.

Лекаря подозвали другие соратники, и он спешно удалился, поклонившись.

Пробуждение Виктору далось нелегко. Голова сильно гудела, тело болело как после изнурительной тренировки. Он лежал и непонимающе смотрел по сторонам.

Вдруг он услышал чей-то голос: “Фух, Друид Стиллэ! И этого вытащили!”

Он не смог разглядеть говорившего, да и боль в голове не дала этого сделать. Друид-змей подошёл к Виктору, поставил возле его стола посох.

— Без-з-з рез-з-зких движ-ж-жений, Виктор, — спокойным голосом предупредил Стиллэ.

— Что?.. Что было? Где я?

— Вот, выпей это. Тебе с-с-станет легч-ч-че. — Друид протянул ему миску с настоем, который он, видимо, сделал заранее.

Виктор хотел сесть, но Стиллэ остановил подопечного, слегка надавив тому на грудь.

Виктор тут же зашипел от боли и просто положил голову обратно на мягкую толщу листьев. Стиллэ протянул к его рту миску. Виктор принялся аккуратными глотками опустошать её содержимое.

Выпив настой до последней капли, Виктор расслабился, а боль постепенно отходила.

— Теперь медленно поднимис-с-сь, — произнёс Стиллэ.

Виктор послушно сел на стол. Голова тоже болеть перестала. Он осмотрелся по сторонам.

— Где я? Что было? — повторил вопросы Виктор уже более внятно.

— В Эдеме. Вам с-с-со С-С-Степаном дос-сталос-сь с-с-сильно. Помниш-ш-шь, ч-ч-что с-с-с тобой произ-зош-шло?

Виктор напрягся и принялся вспоминать.

— Так… я поссорился с папой, он вызвал меня на дуэль… потом бар… Ник… — Тут в голову Виктора будто молния ударила. Он согнулся, зашипел от боли и сжал пальцами виски.

— С-с-спокойно, Виктор. Вс-с-сë поз-з-зади.

Виктор ещё какое-то время потирал виски, пока боль не улеглась, после продолжил.

— Ощущение, будто я умер… — По телу Виктора прошлись холодные мурашки. — Что… что это было? С кем мы сражались?..

— С-с-с демоном, — холодно отрезал Стиллэ. Казалось, его серьёзное лицо стало ещё серьëзнее. — Мы его называем С-С-Скремменд.

— Но… зачем ему мы?

— Это древний демон, который питаетс-с-ся с-с-страхами с-с-смертных. И ему нуж-ж-жен был не ты.

— А кто? — спросил Виктор.

— Ему нужен был я, — внезапно раздался знакомый бас.

Виктор увидел раненого отца в обычной одежде, без доспехов и с повязкой на голове. Сам Степан держал в пальцах сигарету, периодически затягиваясь. Он подошёл к Друиду.

— Наставник Стиллэ, разрешите поговорить с сыном с глазу на глаз.

Стиллэ лишь молча кивнул и удалился куда-то в чащу. Степан сделал ещё одну затяжку.

— Девятнадцать лет не курил. Надеюсь, твоя мама простит меня за такое, — попытался хоть как-то разрядить обстановку Степан, но, увидев поникший вид сына, посерьëзнел. — У тебя много вопросов, Витя, по глазам вижу. Сейчас самое время их задать.

— Демон… Скреппенд, или как-то так… Как он с тобой связан?

— Скремменд. Честно, я не хотел тебя в это впутывать. Но раз уж ты тоже теперь окунул руки в скверну… — Степан устроился поудобнее, опершись о край стола. — Дело было давно. Когда ты ещё не родился. Твоя мама тогда серьёзно заболела. Непонятно, что это было, но выглядела она прям… В общем, она держалась только из-за того, что была беременна тобой. Я обращался к обычным врачам — те лишь разводили руками. Просил наших лекарей, но и они не могли в полной мере узнать, что с ней. Друиды же не лечили смертных, и я знал об этом, но в тот момент жизнь твоей мамы для меня была важнее всего остального. В порыве отчаяния я прибегнул к крайним мерам. — Степан выдержал паузу и закурил. Ему было трудно рассказывать об этом, но он продолжил. — Я обратился за помощью к Скремменду. Тогда я был максимально уязвим и слепо согласился на всё, лишь бы твоя мама хотя бы ещё годик пожила без боли. Да, именно так я и попросил…

Степан замолчал и снова затянулся. Он едва сдерживался. Виктор сидел и внимательно слушал. Его словно ледяной водой обдало, как тогда в баре во время беседы с Ником.

— И… что дальше?.. — осторожно развеял тишину Виктор.

— Ценой договора за год жизни твоей мамы изначально была твоя жизнь, когда ты повзрослеешь, но вместо тебя я предложил себя. — Голос Степана начал дрожать. — Пожелал ей жизнь без боли… И… ей стало лучше… она резко выздоровела… но когда тебе исполнился год… через несколько дней её не стало… Именно тогда я понял, что сделал только хуже… Вспомнил, о чём попросил, и горько пожалел об этом. — Чтобы сдержать слезы, Степан несколько раз глубоко затянулся, отчего даже закашлялся сильно.

Виктор сидел рядом и не знал, что ответить. Он не держал зла на отца, а сочувствовал ему.

— Я растил тебя, стараясь защитить от всех опасностей. Хотел… чтобы ты не знал об этом. Это не твоя судьба, сын. Я хотел, чтобы у тебя была лучшая жизнь. Жизнь без страхов, полная радости и беззаботности. В итоге сам же тебя в это и втянул своим молчанием. Хреновый я отец. Потерял жену, едва не потерял тебя…

— Но ведь… Не потерял, — ободряюще произнёс Виктор. — Пусть я ещё многое в этой жизни не знаю, но я бы сражался за тебя до конца, даже с демоном.

— Да уж… — горько усмехнулся Степан, потушив бычок. — Спасибо, сын… А то что-то я совсем раскис. Негоже нам, воинам, слабости проявлять. Но… перед родными не зазорно.

— Пап… — Виктор слегка ударил кулаком отца в плечо.

— Знаю, Вить. Просто… думал, что, скрывая эти эмоции… эту боль, можно стать сильнее. Лишь один раз я не мог их удержать… когда хоронил твою маму. С тех пор… каждый раз, как вижу её могилу, словно ножом по сердцу.

От услышанного у Виктора в глазах подступили слёзы, которые он сразу вытер рукавом рубахи.

— Прости, Вить. Не надо было мне от тебя скрывать правду. Из-за моей ошибки ты чуть не стал слугой демона. Ты столь же самоотверженно сражался за меня, как я в своё время сражался за жизнь твоей мамы. Такой же упёртый и с горящими глазами. Прям как я в твоём возрасте был, — Степан тоже легонько ткнул сына в плечо.