— Почти.

Они проехали достаточно далеко по тропе и остановились около поля, окружённого заброшенными домами и сараями. Вдали, если проходить мимо всех этих руин, виднелось одиноко стоящее дерево.

— Иди пока к дубу. — Степан указал на то самое дерево.

— А ты?

— Спрячу машину, и сразу к тебе. Выполнять! — скомандовал отец.

— Есть, — ответил Виктор словно на автомате и тут же вышел на улицу.

Пройдя половину пути, Виктор обернулся и увидел, как отец при помощи магии земли и природы призвал что-то похожее на земляную клешню, которая будто поглотила машину.

Интересно, а я так смогу? — подумал Виктор, глядя на отца.

Казалось бы, Степан просто вытянул руку перед собой и резко сжал в кулак, но даже для столь простого действия уходили годы тренировок и оттачивания навыков. «Такие капканы — это тебе не камни метать», — вспомнил Виктор слова отца на одной из тренировок, когда впервые увидел этот приëм.

Долго предаваться воспоминаниям Виктор не стал — как только он поймал на себе серьёзный отцовский взгляд, то тут же спешно зашагал к дубу.

Когда оба стояли возле дерева, отец достал из внутреннего кармана пиджака камень, на котором была высечена руна, напоминавшая цифру четыре с двумя вертикальными прямыми по бокам. Руна в руке Степана засияла зелёным светом.

— Пап.

— Да, сын?

— А мы?..

Виктор осёкся и тут же затих, но Степан понял, что он хотел и пусть с холодом в голосе, но ответил.

— Съездим после посвящения. Чтобы тебе было, чем с ней поделиться.

Через несколько секунд между дубом и Тихоновыми возникла воронка, которая разрослась до высоты дверного проёма. Портал засверкал и позеленел — камень в руках отца тем временем погас, и Степан убрал его обратно.

— Идём.

Степан тут же скрылся в портале. Виктор незамедлительно проследовал за ним.

Когда непроглядная пелена осталась позади, взору Виктора предстал огромный сосновый бор. Чистейшее, безоблачное голубое небо, да и солнце светило так, что сложно было не щуриться. Иногда деревья медленно покачивались то в одну сторону, то в другую. Виктор, увидев это, сразу понял, что все растения тут уж точно живые. Он с упоением смотрел наверх, любуясь величественными соснами.

— Вот он какой значит, Эдем… — заворожëнно протянул Виктор.

— Этот сосновый бор — лишь малая часть огромного мира. От ледяных пустынь до коварных болот. От запутанных джунглей до раскаленных барханов — вот насколько необъятен этот мир, — объяснил Степан.

— Здесь деревья будто живые. Никогда не видел, чтобы они покачивались сами по себе.

— В Эдеме все растения едины. Представь человеческий организм. Органы, кровеносная и нервная системы…

Но не успел Степан договорить, как перед ним и Виктором из-под земли вырвалось нечто похожее на гигантскую луковицу тюльпана. Виктор вовремя среагировал и отошёл на несколько шагов назад от столь мощного растения. Степан же стоял невозмутимо и постарался передать своë спокойствие сыну, положив руку тому на плечо. Виктор украдкой посмотрел на отца — его хладнокровный уверенный взгляд говорил достаточно.

— Поприветствуй, сын, нашего наставника, Друида Стиллэ, — спокойно приказал отец, но с присущей ему твёрдостью в голосе.

Виктор без колебаний встал на колено и склонил голову. Природные лепестки тут же раскрылись и с грохотом припали к земле. В центре этого огромного цветка стояло высокое могучее существо с длинными, завязанными в конский хвост волосами. На первый взгляд оно походило на человека: кожа на лице и руках это лишь доказывали. Деревянный посох с глазом змеи в шаре на вершине говорил о величии этого существа. И стоило присмотреться на изорванное, но аккуратно надетое кимоно, как всё вставало на свои места. Из одежды прорывались многочисленные ветки, разрывавшие лёгкую, но плотную ткань. Под самим кимоно виднелась кора вместо плоти. На плечах, предплечьях и ногах огромные толстые ветки были связаны плотными лианами подобно связке дров. Хоть и выглядело это странно, но не стоило так просто верить внешности.

Древнее существо, получеловек-полудерево, именуемое Друидом, повернулось к Степану и Виктору. Вокруг глаз у него виднелась переливающаяся чешуя, похожая на змеиную. И сами глаза из-за вертикальных зрачков напоминали глаза ползучих гадов.

Чешуя постепенно начала исчезать, а сами глаза напомнили человеческие, стоило могучему существу встретиться взглядом со Степаном. Друид медленно прошёл под исчезающими лепестками и остановился в шагах пяти от Степана, после чего плавно кивнул. Старший Хранитель прижал кулак к груди и поклонился в ответ.

— Accueil, ментор Стиллэ, — произнёс он негромко, но достаточно чётко.

— Accueil, Дикий Вепрь. — Стиллэ выпрямился, затем многозначительно посмотрел на Виктора, который всё ещё стоял на колене. Он подошёл к молодому Тихонову и погладил того по голове, после чего произнёс:

— S-s-surgere, Виктор из-з-з рода Тихоновых.

Виктор, пусть и плохо говорил на языке Друидов, но многие слова понимал, потому послушно встал и поклонился так же, как и отец. После этого он выпрямился, и Стиллэ продолжил:

— Ты прош-ш-шёл ис-с-спытание воина, юный Виктор. Доказ-з-зал, ч-ч-что дос-с-стоин. Но теперь у тебя ос-сталс-ся пос-с-следний этап.

— Я сделаю всë, что нужно, учитель, — твердо ответил Виктор, исполнив приветственный жест.

— Оч-ч-чень похвально. Тогда иди з-з-за мной, — прошипел Стиллэ, приглашая Виктора рукой.

Тот сначала взглянул на отца, но Степан лишь молча кивнул, как бы говоря: «Делай, что скажет наставник». И Виктор проследовал за Друидом.

Степан шёл чуть позади. Виктор оглядывался по сторонам, старался не упустить из виду ни одного растения, что попадались ему то тут, то там. Рядом со столь высокими деревьями он чувствовал себя крохой в толпе прохожих. Но вместе с этим величественность сосен и яркие природные краски вызывали в глубине души Виктора немой восторг.

— Ч-чувс-ствую твою радос-с-сть, Виктор Тихонов. Неуж-ж-жели природа в твоём мире тебя не вос-схищ-щает? — спросил Друид безучастно.

— В городе всë не то. Парки, скверы, леса… Нет того величия, что здесь.

— Ле-с-са Эдема нич-ч-чем не отлич-чаютс-ся от ваш-ш-ших. С-с-стоит прис-смотретьс-ся получ-чш-ше, окунутьс-с-ся немного глубж-ж-же, и природа явит с-с-свою крас-с-соту, — вдумчиво прошипел Стиллэ.

Виктор заметил краем глаза, как неподалёку что-то шевелилось, и увидел медленно движущиеся по земле лозы. Они ползли, будто змеи. Виктора ничуть такое не напугало, а скорее заинтересовало: это так деревья сами себя оплетают или какая-то сила извне? Он читал о Друидах немало книг и прекрасно знал, на что способны в этом мире древние Хранители природы, но, видя даже произвольные движения лиан, не мог перестать восторгаться. Одно дело, когда об этом читаешь, и совершенно другое, когда видишь вживую.

И тут в десятке шагов от Стиллэ и Виктора начали сплетаться те самые лозы. Стоило Друиду-змею поднять руку с посохом, как шар на вершине зашипел, невидимой волной разгоняя звук подобно эху в пещерах. Из-под земли вырвались искривлëнные корни, которые, словно детали конструктора, собирались воедино. Перед Виктором появилось что-то наподобие операционного стола. Стол плотно оплели лозы, чтобы тот казался более ровным. Эти же лианы совсем рядом сплелись в огромный навес, который полностью укрывал стол от солнца.

Виктор отошёл чуть подальше от наставника, чтобы не мешать. Степан всё это время лишь стоял поодаль и следил за сыном. То, что Виктор видел впервые, Степана уже не впечатляло.

Как только всë было готово, Стиллэ повернулся к Виктору и пригласительным жестом указал на деревянный стол.

— С-сейчас-с тебе предс-с-стоит пройти пос-с-следний ритуал. Ис-с-спытания меч-ч-ча и магии поз-з-зади. Ты готов вс-стретитьс-ся с-с-со с-с-своим духовным з-з-зверем, — спокойно объяснил Стиллэ, затем указал посохом на место для ритуала. — Ложис-с-сь, Виктор Тихонов, и рас-с-слабь тело.