— Ну и ну! Сегодня фортуна мне благоволит! — радостно произнёс Ник, запрыгнул на барную стойку и сел на неë, громко и медленно похлопав.
— Ты?.. Но как?.. Ты же был… — удивился Виктор.
Степан аккуратно ткнул сына, дав понять, что ему стало полегче, затем убрал руку с плеча Виктора и взял молот покрепче. Виктор же сжал меч обеими руками и приготовился драться.
— Не трать на меня силы, Виктор, ты мне не нужен. Я пришёл за ним. — Ник указал рукой на Степана.
— Я тебе не отдам папу! — Виктор продолжал держать меч перед его грудью.
— От ненависти до любви один шаг, да? Ну что ж, — наигранно вздохнул Ник, — вот вечно с вами, смертными, приходится возиться. Не можете вы понять, что договор должен быть исполнен.
Он спустился на пол и вальяжно подошёл к Тихоновым. Степан и Виктор наставили на него молот с мечом.
— Эх, ладно. Вижу, договариваться вы не настроены. Тогда исполним договор кровью.
Ник размял руки и плечи и с размаху ударил Виктора. Тот подставил меч и проскользил на ногах до ближайших столиков, что стояли возле колонны.
— Только посмей, демоническая срань! — крикнул Виктор.
Ослабевший Степан тем временем замахнулся на противника молотом. Ник увернулся и достал нагрудный нож, парируя удары старшего Тихонова. Виктор тоже в стороне не стоял. Взмах мечом — Ник увернулся, вновь парировал молот ножом, сделал шаг назад и изящно перекатился через барную стойку.
Виктор призвал медведя, усилился и ринулся к Нику, проломив ограждение за два удара. Удар мечом с силой медведя Ник отразить уже не смог и получил ранение в плечо. Ещё два удара — оба были удачными. Удар в грудь через кожаную броню и удар в руку, отчего Ник выронил нож. Виктор схватил его за голову и ударил о холодильник, разбив стекло. Затем он толкнул Ника к барной стойке. Туда уже подоспел Степан и ударил противника по голове молотом, окропив оружие кровью. На барной стойке после такого удара осталась солидная вмятина.
И только Ник встал и схватился за голову, как Виктор проткнул его со спины мечом. Но Ник и дальше держался. Степан замахнулся молотом — от удара челюсть Ника с хрустом раздробилась и повисла на кусках плоти. Виктор вытащил израненное тело Ника и бросил к столикам. Степан собрал все силы и сделал финальный замах — молотом старший Тихонов сломал противнику позвоночник. Ник пытался встать — безуспешно. Он перевернулся и издал предсмертный хрип.
Наступила тишина, в которой было слышно лишь тяжёлое дыхание Степана и Виктора.
— Надо спешить, пап.
— Надо бы… — Степан медленно подошёл к сыну, держа одной рукой молот. Другой же рукой он схватился за бок.
Виктор достал камень возвращения и попытался призвать портал, но тут он услышал странный звук из-под обломков барной стойки. Через секунду оттуда показался левитирующий нож, стрелой полетев прямо на Виктора. Тот уклонился вбок. Нож воткнулся в пол рядом с Ником.
Виктор призвал портал — руна на камне загорелась. Оставалось лишь ждать, когда откроется проход между мирами. Степан стоял около сына и пристально наблюдал за мёртвым Ником.
— Сын… — вдруг обратился к Виктору отец. — Тебе не показалось, что Ник не издал ни звука, когда мы его избивали?
— Это… странно. А он… точно человек?
— Сомневаюсь…
И пока портал создавался, Ник вдруг зашевелил руками и резко поднялся. От удивления Тихоновы выставили своё оружие вперёд и отошли на шаг. Ник медленно встал на ноги, затем с хрустом в костях поправил себе спину, а после и руками вправил челюсть. Раны на нëм затянулись. Он убрал нож в чехол, а затем сорвал его с нагрудного крепления и встряхнул. Нож превратился в чёрную маску.
— Ааах… — протянул Ник. — Вы повеселились, выложились, теперь мой черёд. — Он надел маску, его одежда тут же превратилась в некое подобие доспехов, на которые был надет чёрный изорванный балахон с капюшоном. Сам балахон выглядел как сгусток энергии, от которого отлетали раз за разом мелкие кусочки. Лицо у него пропало — под капюшоном и маской его было не разглядеть. Да и существо стало выше и больше по сравнению с невыразительной комплекцией Ника.
Он встал и скрестил руки на груди — на одном из предплечий выросло изогнутое лезвие, похожее на лезвие косы, которое окружала тёмная аура. На другом же предплечье появилось что-то наподобие щита. Только выглядел он уродливо, всячески искажался. Похоже, вот она — скверна — та самая тёмная энергия, ввергающая людей в страх.
Что же ты за демон?.. — лишь пронеслось у Виктора в голове, как тут же враг атаковал.
Он махнул лезвием, рассекая воздух, только этот удар тёмной волной смёл Виктора и Степана. Отца отбросило к стенке, за которой были двери в туалет, а Виктор же пробил своим телом несколько столов у колонны и влетел в зал с остальными столами. От удара о столы и стулья он ощутил боль в рёбрах и спине.
— Ты мог уйти живым. — Голос демона был похож на змеиное шипение и завывание ледяного ветра холодным зимним вечером, отчего Виктор невольно покрылся мурашками.
Но боль отзывалась гораздо сильнее, и пока Виктор пытался встать, он слышал, как демон сражался со Степаном. Бой шёл явно не в пользу последнего. Виктор собрал волю в кулак, усилился призванным медведем-призраком и с диким рёвом не то от боли, не то от ярости бросился на врага. Демон отбросил Степана в сторону, Виктор тут же ударил мечом — мимо. Ещё удар, второй, третий, уход в сторону, укол в бок — всё мимо! Тут Степан призвал вепря-призрака, разогнался и тараном понёсся на врага. Демон парировал все удары щитом, затем бросил этот же щит, попав Степану прямо в лицо, отчего того закружило в воздухе, и он с грохотом упал лицом вниз.
Виктор усилился, накинулся на демона, пока тот был без щита. Снова удар за ударом он бил по слабым, как он считал, местам, только у противника их не было. В ответ демон вновь создал щит и пошёл в наступление на Виктора, пока Степан пытался прийти в себя.
Держался Виктор недолго. На третий удар демон рассёк оружие Виктора на три части. Клинок звонко разбросало по полу. Из-за этого Виктор пропустил ещё один удар, от которого улетел к диванам, разломав собой столик. Демон вновь сблизился с Виктором и занёс руку с лезвием, но тут его сбоку протаранил оклемавшийся Степан, что на большой скорости нёсся вперёд.
С растёкшейся кровью по лицу, без очков и в помятых доспехах, раненый Степан пригвоздил к стене рядом с угловым столиком и вогнал в стену ударом молота. Пока демон был прижат, Степан вырвал столик, только противник всё равно оказался быстрее. Он всадил изогнутое лезвие Степану в бок и резко полоснул по телу, чем рассёк и стальной доспех. Из тела Степана потекла кровь, демон схватил того за горло и прибил к земле, занёс руку с щитом.
Вдруг в демона прилетела каменная перчатка, которая прижала его руку к земле. Это сделал Виктор. Он вынул кинжал и бросился на врага. Демон перевёл взгляд на Виктора, вырвал руку из западни и парировал удар кинжала щитом. Виктор уворачивался как мог: отпрыгивал, перекатывался, защищался и нападал — только демон был ловчее и выносливее. Лишь раз Виктор чудом не попал под удар щитом, отбежал к стене и с разбега проскользил около демона, вогнав тому нож в бедро, чтобы быстро встать и полоснуть кинжалом спину сверху вниз. Только демон даже звука не издал — отшатнулся вперёд и мгновенно вновь поравнялся со Виктором. Он с размаху полоснул руку молодому Хранителю, отчего Виктора пронзила боль, и он выронил кинжал. Но только демон хотел ещё раз полоснуть его — земля содрогнулась под ногами. Степан из последних сил встал, взял поблизости лежащий молот и ударил по земле. Виктор успел уйти в сторону и через боль поднял кинжал. Демон же сразу ринулся к Степану, сломал тому руку, в которой был молот, ударил головой о ближайшую колонну, схватил за неё и метнул Степана как куклу в обломки барной стойки.
Виктор сквозь пронзающую боль притянул раненой рукой к себе остатки земли, сделав перчатку. Демон вновь сблизился резко с ним. Виктор из последних сил замахнулся перчаткой — демон схватил его руку и смял, переломав пальцы. От такого Виктор завопил, едва не выронив кинжал. Но всё же он сжал оружие в другой руке покрепче и замахнулся — только удара не было. Мгновение, и на его груди образовалась большая рана, а клинок кинжала звонко упал на пол. Демон не стал медлить — поставил Виктора на колени, начал чем-то накачивать через раны, отчего резкая боль пронзила его по всему телу. Виктор не мог ничего сделать, его разум начал затуманиваться, он слабел.
