Тело болело, дышалось трудно, пыль от земли заполнила рот и нос, возможно даже несколько ребёр сломалось, рука ныла. Виктор бросился на отца. Теперь уже он атаковал Степана множеством взмахов, точно клинковый смерч. Уколы, рубящие удары, подсечки, удары по коленям — он делал всё, лишь бы выбить отца из равновесия. Только Степан держался долго, парируя почти все удары: всего лишь по паре уколов по ногам и в бок пропустил. Степан замахнулся молотом — Виктор подставил меч и отразил оружие, ударив лбом отца прямо по переносице. Только больно было самому Виктору: не рассчитал силы. Медленной струйкой по его лицу потекла кровь.

Было тяжело. Виктор почти остался без сил, чем и воспользовался Степан. Только удары сына замедлились, он тут же поймал момент и взмахнул молотом снизу вверх. Виктор отпрыгнул назад, и Степан тут же метнул ему вслед запущенный молотом камень. От такого Виктор увернуться не успел и снова полетел к тому же дереву. Столкновение оказалось мощным, боль резко ударила в голову и разлетелась по всему телу. Степан снова разогнался, чтобы добить сына.

Виктор откашлялся, сплюнул и размазал кровь по лицу. После медленно встал, держа ноющей рукой меч. Все синяки, ушибы и переломы резко дали о себе знать. Виктор стоял на трясущихся ногах, но держал оружие на изготовке.

И только Степан оттолкнулся от земли, как вдруг резко его что-то схватило за ногу. Под ним образовалась чёрная дыра, а ноги стало затягивать, будто в болоте.

Друид Стиллэ, что следил за ходом боя всë это время, без промедления вмешался, откинув Степана в сторону с помощью подземных лиан. Только этого оказалось мало: чёрная дыра вновь появилась под Степаном. И оттуда одна за одной вылезли чёрные руки, схватившие Степана так, что тот ни двинуться, ни дёрнуться не мог. Виктор тут же бросился к отцу.

— Пап! Нет!

И только Виктор протянул руку, как перед ним во тьму ударила молния, будто оторвала чёрный кусок. Виктор от неожиданности упал в сторону.

— Не лез-зь! — крикнул Друид, повязав Степана лианами.

После нескольких ударов молнии, Стиллэ закрыл глаза, приложил два пальца к виску и сосредоточился на чём-то. Виктор тем временем махал мечом, пытаясь перерубить злосчастные руки, но это больше походило на бой с Гидрой: отрубил одну руку — на еë месте выросли три новые.

Подоспевший Друид снова перевязал Степана лианами. В ответ на это руки словно пилы перерубали все природные путы в труху. Отец пытался вырваться, да только повязан был намертво, лишь сжал зубы и рычал что есть мочи. Это оказалось бесполезно — Степана поглотила тьма. Воронка тут же начала уменьшаться.

Виктор уже хотел прыгнуть следом, но его остановил магическими путами Друид Стиллэ.

— Пап! Нет! — заорал связанный Виктор.

Он брыкался, пытался разорвать лозы зубами и магией земли. Гнев перерос в отчаяние — Виктор лишь обречённо упал на колени.

— Пап… нет… — тихо проговорил он.

К Виктору подошёл наставник. Тот поднял голову и со злобой в глазах рявкнул:

— Почему?! Я бы спас его! Почему вы меня задержали?!

Стиллэ словно пропускал эти крики мимо ушей. Он встал на колено перед учеником и ответил:

— С-с-скверна раз-з-зорвала бы тебя, Виктор. Ты был для неё не более ч-ч-чем помехой. Я не мог этого допус-с-стить.

Виктор ещё какое-то время брыкался, но позже всё-таки сдался и от бессилия опустил голову.

— А папу, значит, она не разорвёт? Пустите, учитель! Я найду и вытащу его!

— Тиш-ш-ше, юный воин. С-снач-чала тебе надо отпус-с-стить гнев. З-злос-сть нес-с-сëт з-з-за с-с-собой с-с-страх. А с-с-страх ч-ч-чует с-с-скверна.

— Скверна? Невозможно, — сплюнул Виктор.

Стиллэ тем временем с помощью магии создал какой-то настой кроваво-красного оттенка. Друид слил его в деревянную миску и протянул Виктору.

— Выпей это, юный Тихонов, — хладнокровно произнёс Друид.

Виктор посмотрел на наставника, потом на миску и лишь после этого кивнул. Стиллэ отозвал лозы — Виктор тут же взял чашу и выпил настой до дна. Тёплая вязкая жидкость, оставляющая горький привкус на языке, разлилась по телу теплом, затем обдала колючим холодом, отчего Виктор аж продрог, и только потом он ощутил расслабление и спокойствие как телом, так и разумом.

— Это… Что я только что выпил? — немного недоумëнно спросил Виктор.

— Ус-с-спокаивающий отвар алого хроноц-ц-цвета. Приводит эмоц-ц-ции в порядок, ус-с-смиряет гнев, — объяснил наставник.

— Мне действительно стало лучше. Но почему скверна утащила папу? И кто до него добрался?

Стиллэ задумался, погладив бородку.

— Вы… Вы что-то знаете, учитель? — неуверенно спросил Виктор.

— Да. Вс-с-се ж-ж-же я ваш-ш-ш нас-с-ставник. Пос-с-ступим так, Виктор. Я приз-з-зову портал в Круговерть. А там он тебя уж-ж-же направит, куда надо. Пока готовьс-с-ся. В Круговерти нет ни воды, ни з-з-земли.

— А вы, учитель? Неужели нельзя ворваться и наказать обидчика?

— Вс-с-сë не так прос-с-сто. Тебя я пос-с-сылаю не только найти С-С-Степана. Тебе надо ещ-щ-щë ос-с-слабить защ-щ-щиту вокруг ис-сточ-чника с-с-скверны. Выиграй время, з-зас-ставь его с-сражатьс-ся. Лиш-ш-шь тогда защ-щ-щита ос-с-слабнет.

— Я постараюсь, — твердо ответил Виктор.

Он проверил меч и кинжал, затянул доспехи, которые успели починиться после дуэли, покрепче и с помощью магии обложил себя камнями.

— Ты уверен, ч-ч-что тебе хватит этого? — спросил Друид.

— Больше собрать не смогу, а учиться нет времени. Я готов, учитель.

Стиллэ молча кивнул и призвал портал в Круговерть. Высокие магические врата раскрылись почти мгновенно — даже портал в Эдем дольше создавался и был куда меньше по размерам. Вот только по ту сторону царила сплошная тьма хоть глаз выколи.

— Как только защ-щ-щита ос-с-слабнет, открой портал с-с-с помощ-щ-щью с-с-своего камня. Я приду з-з-за вами.

— Хорошо, учитель. Я туда и обратно, — сказал Виктор и прыгнул в портал.

***

Очутился Виктор в знакомом баре. В том самом, в котором он сидел с отцом, а позже ещё и виделся с Ником. Та же барная стойка, то же оформление в стиле дикой природы, та же статуэтка волка за одним из столиков.

Внимание Виктора привлекли звуки боя, лязг металла и людской крик. Виктор вытащил меч и прислушался: звуки доносились от дальней стены бара, куда обычно всегда заходил персонал. Даже на двери была соответствующая табличка. Виктор услышал душераздирающие крики отца и поспешил внутрь, но дверь оказалась заперта. Виктор сосредоточился, усилил себя медведем-призраком и с двух ударов выломал дверь.

Он попал на кухню. Раковины, большая плита, два крупных холодильника и дверь, ведущая то ли на склад, то ли в погреб. Рядом с этой дверью Виктор и увидел, как Ник сжал пальцы на лице отца и наполнял его какой-то тёмной энергией. Степан кричал от боли. Виктор собрал магией три камня в один и резко метнул обидчику в голову.

Пока тот не успел опомниться, Виктор рывком прижал Ника и вогнал ему силой меч в живот, затем достал кинжал и воткнул в горло. Виктор продолжал раз за разом колоть Нику горло, пока тот не перестал дёргаться. Как только с ним было покончено, Виктор вытащил меч с кинжалом и поспешил к отцу.

— Пап! — крикнул он. — Пап, ты цел?

Степан открыл глаза и медленно поднялся, кривясь от боли. Виктор подал отцу молот, что лежал неподалёку, и помог встать.

— Вернëмся в Эдем, пап. Учитель нам поможет.

— Ах… Витя… Зря ты сюда пришёл…

— Ничего не зря. Я пришёл вернуть тебя.

— Хех… — лишь усмехнулся отец. — Ладно, дай мне немного времени.

Они медленно пошли к выходу.

— Что он с тобой делал? — обеспокоенно спросил Виктор.

— Ничего серьёзного… — с протяжным выдохом ответил Степан, медленно шагая вперёд. — К счастью, ничего серьёзного...

— Ну и хорошо. Давай прибавим шаг.

Как только Тихоновы вышли из кухни, Виктор заметил, как за барной стойкой вновь стоял он. Ник опять насвистывал ту мелодию, которую слышал Виктор при их первой встрече. После пристально посмотрел на Виктора, закончил свистеть и его лицо расплылось в широкой улыбке.