— Да на здоровье. А амулеты связи для чего?- развёл руками парень. — Один из вас будет иметь при себе такой амулет, и я буду слышать всё, что они будут говорить. И если что, подскажу, что надо ответить. Но, думаю, до этого не дойдёт. Всё, что требуется от этой встречи, передать послам наш ультиматум. И всё.

— Чего передать?- не понял Кержак.

— Условия. Требования, — быстро пояснил Лёха. — Пролилась кровь. Много крови. И первородные вправе требовать, чтобы империя нашла и наказала виновного в этом.

— Вправе. Но раньше, такого никогда не было, — развёл руками Кержак.

— Но раньше вас и уничтожить не пытались. Была война всех против всех. Но отдельные расы никто уничтожить не пытался.

— Что там по новому оружию?- помолчав, спросил Родри.

— Будем делать пулемёты, и пушки. Только надо придумать, как взрыватель к снарядам присобачить, — почесав голову через повязку, ответил Лёха.

— Ты когда-нибудь научишься говорить так, чтобы нам всем толмач не требовался?- возмутился гном. — Вроде каждое слово отдельно понимаю, а вместе, полный бред получается.

— Помнишь гранаты?- усмехнувшись, спросил Лёха.

— Забудешь такое, — вздохнул Родри.

— Вот и снаряд для пушки, точно такой же. С виду, похож на наши новые пули, но взрывается от удара обо что-то.

— И то, что заставляет его взрываться, и есть взрыватель, — понятливо кивнул Родри.

— Именно. Только летит дальше и взрывается сильнее.

— Святые пятеро! Чем же вы там, в своём мире между собой воюете ⁈- охнул гном, представив действие такого снаряда.

— Вам лучше не знать, — вздохнул Лёха, грустно, усмехнувшись. — Боюсь, если так и дальше пойдёт, придётся ещё и бронемашины делать.

— А это ещё что за звери?- встрепенулся Кержак.

— Машины с очень мощными моторами, на которых установлена броня, которую пуля не берёт. С большими колёсами, полным приводом, как у нас на тракторах, и мощным оружием.

— Хорошая идея, — тут же оживился Родри. — Сделаем несколько таких машин, глядишь, и воевать не надо будет. Прокатимся перед имперскими войсками, пару раз пальнём, сами разбегутся.

— Не спеши. Таким оружием размахивать, только собак дразнить, — покачал головой Лёха. — Узнав, что у нас есть такие машины, империя сделает всё, чтобы заполучить их. И тогда, нам придётся придумывать уже что-то против этих машин. Нам не нужно устраивать гонку за оружием. Нам нужны тузы в рукаве, чтобы иметь возможность, в крайнем случае, показать свои способности. Но только тогда, когда другого выхода не будет. Такие новинки должны быть полной неожиданностью для противника.

— Чего ты там собираешься в рукавах держать?- задумчиво уточнил Кержак.

— Тьфу ты, — возмутился Лёха. — В общем, нужно иметь в секрете то, что станет для всех врагов неожиданностью.

— Так бы сразу и сказал, — проворчал Родри, доставая из шкафчика оплетённую бутыль с вином и три кубка.

* **

Спустя три недели после нападения на драконов, все торговые дома гномов вдруг закрылись, а орки прекратили все работы, оставив в городах недостроенные здания и дороги. Но самое удивительное, что все, кто пытался найти первородных, чтобы выяснить, что происходит, везде натыкались на закрытые двери. Даже из столицы в одночасье исчезли все посольства, включая посольства эльфов и драконов.

Первый советник, прочтя очередной доклад из провинции о том, что все торговые дома закрыты, отложил свиток и, откинувшись в кресле, задумался. Такого, на его памяти ещё не было. Впрочем, поднимать тревогу пока было рано. Рачительность, граничащая с прижимистостью всех первородных рас, давно уже стала притчей во всех шутках империи. Так что, рано или поздно, всё вернётся на свои места. Но как понять это странное исчезновение посольств. Никто не видел, как они покидали империю. Адепты тайной стражи тщательно опросили все дежурные смены превратной стражи, но все в один голос утверждали, что никто из первородных столицу не покидал. Выходит, они засели в своих уделах.

А тут ещё дворцовые маги, в задачу которых входило обязательное наблюдение за магическим эфиром, в один голос заговорили о том, что где-то рядом со столицей используется магия крови, запрещённая в империи. Где именно применялась эта магия, эти неучи понять так и не смогли, как не пытались, но в том, что применялась именно запрещённая магия, твердили дружно. Вздохнув, первый советник глотнул вина и, покрутив в пальцах очередное изобретение гномов, недоумённо хмыкнул.

Что должно происходить в голове у живого существа, чтобы оно было способно додуматься до такого ⁈ Этот вопрос не раз ставил советника в тупик. Ручка, которой он пользовался вот уже половину цикла, не прекращала поражать его своей простотой, изяществом, и удобством. Сам держатель, был сделан из серебра, по которому был нанесён изящный золотой узор, а перо было выковано из настоящей стали. Изогнутая тонкая пластинка с крошечным шариком на конце. Но писать ею было гораздо удобнее, нежели пером птицы, даже только что очиненным.

И так, магия. Запрещённая в империи магия, но кто-то оказался достаточно смелым, чтобы использовать её рядом со столицей. Но кто, а главное, зачем?

Кто мог оказаться, настолько глуп или отчаянно смел, чтобы практиковать такую магию? Все эти вопросы не давали советнику покоя. Но к его вящему негодованию, ни маги, ни тайная стража, так ничего выяснить и не смогли. А тут ещё первородные затеяли, не пойми что. И чего им не сидится спокойно? После той памятной войны, которую так и не сумели официально закончить, все расы закрылись в своих уделах и стараются не контактировать с внешним миром. Даже торговлю удалось наладить только через несколько циклов.

Много тогда крови пролито было. И как теперь выясняется, совершенно напрасно. Земель у империи гораздо больше, чем живущих в ней людей. Да и не людей тоже. Бросив взгляд на доклад казначея о собранных податях, советник снова скривился. Бароны уже окончательно обнаглели. Выжимают из своих кметов последние соки, а в казну отсылают сущие гроши. Ещё и смеют заявлять, что сами еле сводят концы с концами. Остальное, старательно тратится на побрякушки, роскошную одежду и развлечения. Будь на троне настоящий император, советник давно бы уже внёс предложение о сокращении баронских вольностей.

Но что взять с мальчишки, ставшего императором только волею случая и своего предка? Клятва, данная у постели умирающего священна. Да и маги академии зафиксировали её по всем правилам. Значит, придётся терпеть и ждать, пока подросток достигнет возраста, и любой ценой удерживать империю от бунта и брожения. Хотя, если быть честным с самим собой, с каждым циклом делать это становится всё сложнее. Но придётся ждать и терпеть. Ведь мальчику исполнится семнадцать только через три цикла.

Положив ручку, советник взял со стола очередной доклад, и попытался вчитаться в текст, но сосредоточиться, не получалось. То и дело мысли его возвращались запретной магии. Кто, где и зачем? Эти три вопроса не давали ему покоя. А самое неприятное, что дворцовые маги никак не могли определить направление, в котором эта самая магия используется. Стоп. Но если этого не могут сделать дворцовые, или как их ещё называют, боевые маги, то в империи есть ещё и маги академии. Ведь именно для решения таких задач эта самая академия и создавалась.

Бросив документ на стол, советник выдвинул ящик стола и, достав из него резную шкатулку, инкрустированную серебром и опалами, поднял крышку. Достав из неё амулет связи, советник активировал его и, дождавшись ответа, не представляясь, сказал:

— Лэр верховный маг, я бы хотел поговорить с вами об одном серьёзном деле.

— Я вас внимательно слушаю, лэр советник, — послышалось в ответ, и в голосе мага советник ясно расслышал нотки недовольства.

— И этот считает верховную власть досадной помехой, — подумал советник, но, взяв себя в руки, быстро рассказал магу о возникшей проблеме.

— Вот как, — мрачно протянул верховный маг. — Мои дежурные маги замечали такие эманации, но им поручено отслеживать применение боевой магии, в пределах империи, или на её границах, поэтому, не стали поднимать тревогу. Искать преступников, не их задача.