— Что случилось такого, что ты врываешься ко мне как в кабак?

— Беда, хозяин. Магов больше нет, — прохрипел секретарь, судорожно хватая ртом воздух.

— Что значит, нет? Они куда-то ушли?- не понял хозяин.

В ответ, секретарь только отрицательно помотал головой.

— Да говори ты толком, — рявкнул хозяин, начиная терять терпение.

— Уничтожены, — отдышавшись, выдавил секретарь.

— Как ⁈- вскрикнул хозяин, вскакивая с кресла.

— Они отслеживали ход нападения бандитов на удел гномов, когда вдруг закричали, и за несколько ударов сердца рассыпались пеплом. Я наблюдал из соседней комнаты, чтобы сразу по окончанию работы доложить вам лично. Это было страшно, хозяин.

— Кто ещё там был?- хрипло спросил хозяин, покачнувшись, и ухватившись рукой за спинку кресла.

— Только я. Слугам запрещено спускаться в подвальные коридоры. А у магов есть свои рабы.

— Сколько магов погибло?

— Две полных руки. Защиту удела меньшими силами было не одолеть.

— Две руки, против гномьего круга магов? Откуда у них столько энергии?- растеряно прохрипел хозяин.

— Простите, хозяин. Но в магии я ничего не смыслю, — покачал головой секретарь.

— Ты приказал остальным отследить остаточные эманации заклинания?

— Я не знаю, что это такое, — развёл руками секретарь. — Только запер комнату, чтобы никто посторонний туда не вошёл.

— Где ключ?

— Вот он, — быстро ответил секретарь, доставая из пояса ключ работы гномов.

— Если я правильно помню, у верховного мага должен быть свой ключ от этой комнаты.

— Всё верно.

Кивнув, хозяин подошёл к письменному столу и, достав из резной шкатулки, сделанной из редчайшей древесины миеллирона амулет связи, активировал его. Такие шкатулки делали только эльфы стоили они огромных денег. Дождавшись ответа, он приказал верховному магу проверить комнату, где проводились магические изыскания, и сразу доложить о результатах. Учить опытного мага, что и как ему делать, хозяин не собирался. Положив амулет обратно в шкатулку, он медленно прошёлся по кабинету, и словно раздумывая, тихо сказал:

— Не знаю, как такое может быть, но круг гномьих магов не может быть сильнее сразу двух полных рук магов. Здесь, что-то не так. Чем они занимались в момент, когда всё случилось?

— Пробили завесу невидимости и наблюдали за ходом нападения.

— И что они успели увидеть?

— Только самое начало нападения. Потом, их не стало.

— И что именно было во время нападения?

— Бандиты пересекли границу удела, добрались почти до самых ворот княжеской горы, когда их попытались остановить гномы. Согласно приказа, банда начала стрелять, не вступая в переговоры. Но гномы оказались опытными бойцами и ответили шквальным огнём. Меня удивился скорость, с которой они перезаряжали своё оружие, а потом, маги погибли. Это всё.

— Быстро перезаряжали?- переспросил хозяин. — А вот это интересно. Если я правильно помню, на перезарядку обычного ружья, принятого на вооружение в армии империи, у опытного стрелка уходит тридцать пять, сорок ударов сердца.

— Вот именно. А тут всё делалось не больше, чем за десяток, — решительно кивнул секретарь.

— Новое оружие, — выдохнул хозяин, буквально зашипев от злости. — Эти твари создали новое оружие, а имперским войскам продают старьё. Это ещё один повод разобраться с ними раз и навсегда.

— Но, если это, правда, то справиться с ними будет на много, сложнее, — подумав, осторожно сказал секретарь.

— Ты прав, — задумчиво кивнул хозяин. — Мы должны выяснить, что это за оружие.

— Но как? К тому же, я совсем не уверен, что эти винтовки новые. Во всяком случае, маги ничего такого не говорили, а вы им строго приказали, отслеживать всё странное и необычное.

— Приказал. Но что маги могут понимать в оружии? Они в своих заклятьях толком разобраться не могут, — презрительно фыркнул хозяин.

— Насколько я знаю, все наши маги умеют стрелять и имеют револьверы, — посмел возразить секретарь.

— Дорогие, разукрашенный хлопушки, — отмахнулся хозяин. — У каждого револьвер ручной сборки сделанный на заказ за огромные деньги, а толку с того…

— В любом случае, я не понимаю, как мы сможем выяснить, что это за новое оружие появилось у гномов. Магическое слежение можно забыть сразу. Потеря десятка магов за каждое проникновение за завесу, слишком, дорогая цена. Нужных нам магов не так много, как требуется для наших нужд.

— Знаю. А по поводу, как узнать, есть у меня одна идея, — зло усмехнулся хозяин. — Гномы поставляют оружие в имперские войска. И новые винтовки не могут не заинтересовать наших доблестных генералов.

— Но гномы могут просто развести руками и сказать, что никакого нового оружия нет. И как мы докажем, что оно существует?

— Согласен, — мрачнея на глазах, кивнул хозяин. — Отказаться они всегда могут.

— А может, попробовать через орков?- осторожно предложил секретарь.

— Говори, — потребовал хозяин, моментально, насторожившись.

— Все уволенные из армии орки нами завербованы в отряд наёмников. Их благосостояние целиком и полностью зависит от нас. Выберем одного, и поручим ему купить новое оружие у гномов. Но не напрямую, а через свой клан.

— Через клан? Почему?- спросил хозяин, требовательно глядя на него.

— Война. Гномы и орки не особо дружат, хоть и торгуют между собой. Так что, идти к врагам за оружием в одиночку, не самый умный ход. А если он явится в клан, скажет, что стал наёмником и попросит родичей помочь ему с приобретением оружия, то это не может вызвать подозрений. Кого ещё просить о помощи, как не близких? Тем более, что в торговых домах продаётся только оружие старого образца.

— Но с чего ты взял, что гномы продают оркам новое оружие?- подумав, спросил хозяин.

Ответить секретарь не успел. Амулет связи в шкатулке загудел, вибрируя, и хозяин, забыв о разговоре, быстрым движением выхватив его, прижал к уху. Выслушав всё сказанное, он отложил амулет и, усевшись в кресло, тихо сказал:

— Верховному магу удалось считать остаточные эманации заклятья, которым убили магов. Заклятие серого тлена. Боевое заклятие, которое не применялось уже много циклов. Требует больших энергетических затрат, особенно, на большом расстоянии. А главное, его можно отправлять в определённую точку, что и было сделано. И ещё одно. Завеса магической непроницаемости над уделами гномов и орков полностью обновлена. Понимаешь, что это значит?

— Что гномы и орки почему-то вдруг объединились, и что у них теперь появился источник магической энергии, — подумав, ответил секретарь.

— Верно. И это рушит все наши планы, — прошипел хозяин, с силой ударив кулаком по подлокотнику кресла.

— Может, имеет смысл начать дело чуть раньше? И начать не с гномов, а с эльфов? Драконы из своего удела не высовываются, так что, раздавить одну расу труда не составит. Наши орки, не плохие стрелки.

— Эльфы тоже, — фыркнул хозяин. — Я не готов пока терять свой самый боеспособный отряд. Не забывай, что главное, это уничтожение драконов.

— Тогда, что нам мешает пропустить на равнину горцев?- не унимался секретарь. — Я найму несколько десятков паровиков, и весь их отряд будет переправлен к подножию драконьих скал за несколько дней.

— Наймёшь? Ты их купишь, глупец, — зарычал хозяин. — Никто посторонний не должен знать, куда их везут. Машинами должны управлять наши люди.

— Но у нас нет такого количества мастеров.

— Значит, после перевозки, все посторонние, управлявшие машинами, должны исчезнуть. Ты меня понял?

— Я понял, хозяин. Но для перевозки такого количества солдат, одного каравана будет мало. Им придётся ездить несколько раз. А это, может привлечь внимание.

— Ты только что сам хотел нанять паровики, а теперь говоришь, что это может привлечь лишнее внимание. И как тебя понять?- растерялся хозяин.

— Я предлагаю воспользоваться нашими машинами, и переправить к скалам только передовой отряд. Пусть они устроят там лагерь, и наблюдают за драконами. А всех остальных отправить лесными тропами.