— Значит, будем готовить, — помолчав, решительно кивнул князь.

Их разговор прервал одиночный выстрел, прозвучавший где-то в лесу. Дежурный десяток моментально рассредоточился, наведя стволы винтовок на дорогу и лес. Присев рядом с Родри за камень, Лёха старательно всматривался в чащобу, пытаясь понять, что это было. Вскоре, снова послышались выстрелы и какой-то мерный рокот. Друзья непонимающе переглянулись. На всякий случай, Лёха дослал патрон в патронник и, положив цевьё винтовки на камень, принялся выбирать ориентиры для стрельбы, припоминая всё, чему его когда-то учили в армии.

— Скачет кто-то, — тихо прогудел Груд, приложив ухо к земле. — Лошадей много. И ещё треск какой-то.

— Похоже, кто-то пытается от бандитов в уделе укрыться, — услышав его слова, тяжело вздохнул Родри.

— Так может, навстречу выйти? Помочь?- вскинулся Лёха, но гном железной рукой удержал его на месте.

— Границу пересекут, поможем. Нет, значит, не повезло, — жёстко отрезал князь, глядя парню в глаза.

— Что-то я тебя не понимаю, — покачал головой Лёха, снова припадая к прицелу.

— В своём уделе, я хозяин. А за его границей, один из всех. Мне только судейских крючкотворов тут не хватало, — мрачно буркнул гном.

— А если там дети? Или женщины, как тогда, на дороге?- не удержался парень.

— Императорский указ я нарушать не стану, — угрюмо буркнул Родри.

— Тогда хоть скажи, где граница удела точно пролегает, — спросил Лёха, понимая бессмысленность дальнейшего спора.

— Вон, видишь, два валуна у дороги стоят? И от них в обе стороны ещё камни, разложены на равном расстоянии. Это и есть граница.

Рассмотрев указанные ориентиры, парень прикинул расстояние до них, и с довольным видом усмехнулся. Для его винтовки, пятьсот, шестьсот метров, не предел. Главное, быстро понять, кто, кого и зачем гонит. Так что, когда из-за поворота вылетела телега, запряжённая парой крепких коней, он уже готов был действовать. Увидев старого возницу, и сосредоточенно палящую по гнавшимся за телегой всадникам девушку, Лёха чуть усмехнулся и, покосившись на Родри, спросил:

— Ну, и что делать прикажешь? Их же сейчас убьют.

— Если сможешь всех перестрелять, стреляй, — выдохнул князь, вцепившись в собственную бороду с такой яростью, что парень испугался, как бы он не вырвал её с корнем. — Только учти, даже один бандит, уйдя, может подать на нас жалобу, что это мы на них напали первыми.

— Не уйдёт, — хищно усмехнулся Лёха, беря на прицел самого дальнего всадника.

Внимательно наблюдавшие за его действиями гномы только головами растеряно качали и крякали от удивления, когда парень принялся выбивать бандитов одного за другим с такой скоростью, что всё закончилось раньше, чем телега подкатила к подножию горы. Быстро перезарядив винтовку, Лёха встал и, повернувшись к десятнику, скомандовал:

— Груд, отправь бойцов дальше по дороге. Пусть проверят, может там ещё тела остались. Девчонка стреляла. Если трупы есть, в лаву их. И оружие пусть соберут.

— Сделаем, — кивнул десятник и тут же принялся отдавать команды.

Повернувшись к князю, Лёха хотел что-то сказать, но наткнувшись на внимательный, чуть насмешливый взгляд, сообразил, что снова напортачил.

— Извини, дружище, привычка сработала, — смущённо пробормотал Лёха. — Только не подумай, что я на твою власть посягаю. Оно мне и даром не надо.

— Не подумаю, — усмехнулся Родри. — Меня другое удивило.

— И что же?

— Как ты лихо моих упрямцев в оборот взял. Даже не вякнули. Приказ выполнять поскакали, только пятки мелькают. Умеешь.

— Опыт, его не пропьёшь, — вздохнул парень, и тут же добавил, — хотя, попытки были. Пойдём, посмотрим, что за гости в удел пожаловали.

Гном кивнул, и друзья зашагали в сторону телеги. Возница, высадив свою попутчицу, старательно вываживал коней по кругу, не пытаясь выпрячь их из оглобель. Похоже, уверенности в том, что беглецам не укажут на дверь, у него не было. Даже не разбираясь в лошадях, Лёха сходу понял, что досталось этой паре сегодня крепко. Оба коня были в пене и тяжело дышали, потряхивая головами. Заметив подошедших, возница приосанился, быстро отряхнул одежду от пыли и, отдав поводья девушке, громко сказал, выпрямившись во весь рост:

— Я, Ватан, дворецкий светлой госпожи Даяны Далат-тейк, имею честь приветствовать представителя подгорного народа и светлого лэра. Как прикажете вас представить госпоже?

— Князь рода, Родри Два кулака, и лэр Дальвар сейт-Ваган, друг рода, — назвался гном.

— Сейт-Ваган?- повернулся старик в Лёхе. — Маг академии Ленар сейт-Ваган случайно не родственник вам?

— Двоюродный дядя, — кивнул парень, не видя смысла скрываться.

— Племянник мага, сумевший стать другом рода подгорного народа? Чудны дела ваши, святые пятеро, — изумлённо ахнул старик.

— А что вас так удивило, почтенный Ватан?- не понял Лёха.

— Я хорошо знаю, как первородные относятся к магам академии, — смущённо покосившись на гнома, ответил старик.

— Ну, глупцами подгорный народ никогда не был. Я не маг, и способностей таких не имею. Но имею склонность к механике, и пришёл туда, где мои знания и идеи могут воплотиться в жизнь, — изящно выкрутился парень.

— Прошу простить мне моё поведение, светлый лэр, — поклонился старик.

Пока они говорили, лошади успели отдышаться, и девушка, оставив их стоять, подошла к старику. Заметив свою хозяйку, старик снова приосанился и, встав так, чтобы видеть и её, и хозяев удела, громко сказал:

— Светлая госпожа, позвольте представить вам князя подгорного народа, Родри Два кулака, и светлого господина Дальвара сейт-Вагана, механика и друга рода. Светлые господа, перед вами госпожа Даяна Далат-тейк.

— Не время и не место для придворного этикета, Ватан, — грустно улыбнулась девушка, теребя пальцами юбку своего платья.

— Позвольте спросить, светлая госпожа, зачем вы прибыли в мой удел?- повернулся к ней Родри.

— Мы пытаемся скрыться, — помолчав, честно призналась девушка, опуская глаза.

— И кто же вас преследует?- не унимался гном. — Далат-тейк, известная в империи фамилия, и я удивлён, что кто-то посмел поднять на вас руку.

— Увы, князь. Когда-то, это действительно была известная фамилия. Но теперь, от былого величия осталось только то, что вы видите перед собой, — вздохнула девушка и глаза её наполнились слезами. — Сейчас, перед вами женщина, не имеющая ничего, кроме сменной одежды, нескольких книг и громкого титула. Да ещё старый верный слуга, не бросивший меня в трудное время. Теперь, я просто бродяжка.

— Однако, — удивлённо протянул Лёха, удивлённо глядя на девушку.

— И куда же вы направлялись?- подумав, спросил гном.

— Хотели остановиться в одном из новых городов не далеко от удела народа урух-кай, но не доехали.

— Но вы так и не сказали, кто смеет вас преследовать, — продолжал настаивать Родри.

— Прошу нас извинить, госпожа. Я должен сказать своему другу пару слов наедине, — вмешался Лёха и, ухватив гнома за рукав, оттащил в сторону. — Ты чего делаешь, каменная твоя башка, — сходу накинулся парень на приятеля.

— Что опять не так?- не понял Родри, думая о чём-то своём.

— Даже если ты собираешься их прогнать, это не повод забывать о гостеприимстве. Люди испуганы, устали, и наверняка голодны. А ты им допросы устраиваешь.

— Тоже верно. После пары стопок сгущённого вина, они и сами нам всё расскажут, — помолчав, хитро усмехнулся гном.

— Совсем с нарезки съехал ⁈- ахнул Лёха. — Да она от одного запаха в обморок грохнется. Посмотри на неё. Девчонка же совсем.

— Эта девчонка ещё тебя перепьёт, — рассмеялся Родри. — Но ты прав. Нужно уводить их отсюда, и вдумчиво разбираться, что с ними произошло.

Друзья вернулись к беглецам, и Родри, на правах хозяина пригласил их стать его гостями. Быстро переглянувшись, старик и девушка одновременно с облегчением улыбнулись. Внимательно наблюдавший за ними Лёха, пытался понять, что из рассказанного беглецами, правда, а что легенда. Он вполне допускал, что академия вплотную занялась поиском странного племянника погибшего мага. Зачем? Вопрос десятый. Сейчас, нужно было сделать всё, чтобы выяснить, кем на самом деле являются странные гости. Засланными казачками, или заложниками обстоятельств.