— Нет, куда? — хмуро покачал головой Ара Бей. — Колодец еще не закрыт. Там гнездо, и оно тебя съест. Жди здесь.

— А с тобой?..

— Жди здесь, — холодно повторил мираж и исчез в колодце, распахнув крылья для полета. Ступени в колодцах кошмаров видели только маги Пути. Да и то не все, как оказалось.

Скучно. Сальвет успела уснуть к возвращению миража. И еще минуту терла глаза, пока затуманенное сном сознание пыталось вернуться на положенное место. Солнечные лучи разморили. До полудня еще далеко, мираж успел уложиться в рекордные сроки.

— Все? — зевая, Сальвет поднялась на ноги.

— Да, иди, — кивнул Ара Бей, сверху-вниз наблюдая за девушкой в простых одеждах. — Прощай, Сальвет. И удачи тебе.

— И тебе того же! — махнула на прощание рукой Сальвет и, опершись рукой о каменную кладку, легко перемахнула через край колодца света, который здесь в Хатур почему-то называли колодцем кошмаров.

Отвлеченно размышляя на эту тему, прыгала вниз по бледно-лимонным ступеням. Насколько же легче спускаться! Казалось, только залезла, а уже решетка перед глазами с квадратными дырами, характеризующая грань между мирами.

Не удержавшись, Сальвет стащила перышки и запихала в сумку. На близкое соседство ядро, подаренное Ара Беем, никак не отреагировало. Оно перьями миражей определенно не питалось. Подумав, Сальвет упихала одно перо в рот. Не то, чтобы было голодна, даже не тошнило, однако эта штука придавала ей сил.

Чтобы продолжить спуск, пришлось протискиваться между прутьями решетки у стены колодца. Ободрав о ту локоть, Сальвет спрыгнула вниз. Вдали виднелись ступени. Она проворно запрыгала дальше. Оставалась еще половина пути. Или меньше?

Размышляя на тему усталости в колодце, Сальвет притормозила спуск. Впереди виднелись каменные плиты. Кажется, она подобралась к выходу из колодца.

Последняя ступень.

Сальвет помедлила, прежде чем спрыгнуть на дно. По здравому размышлению извлекла из сумки ядро мрака. Ара Бей обещал, что ее не заметят с ним, если рядом не окажется сильных солнцерожденных. Кажется, прежде такие не караулили возле колодцев.

И ничего не изменилось за время, что ее не было в Шар. За светлым барьером, который возник вместо каменных стен, едва нога мага Пути коснулась дна колодца, стояли двое стражей в светлых доспехах. Точнее, стоял один, второй сидел и от скуки кидал камушек в барьер.

Сальвет помедлила, прижимая к себе светлое ядро. Кажется, ее не видят. Оставив два одиноких пера валяться на плитах, она осторожно прошмыгнула через светлый барьер, оставив стражей по ту сторону.

Ничего. Никто не остановил, не окликнул, не пытался задержать. Так что Сальвет направилась в сторону, желая спрятаться за углом ближайшего дома.

Ядро тихо пульсировало в ладонях. Сальвет потрясла его. Как оно работает? Должно показать путь к ключам острова. А как? Ара Бею стоило сказать подробнее.

Смущали шесть бледно-голубых точки, летающих вокруг ядра мрака по одной им ведомой траектории. Сальвет попыталась подцепить одну из них.

— Ой! — не сдержала она возгласа, когда ей это удалось.

Шарик отскочил, упал. Попытка поймать его в воздухе успехом не увенчалась. Огонек провалился прямо сквозь плиты, которыми была покрыта большая часть Небесной Тверди.

Не успела Сальвет расстроиться, что сломала ядро до того, как успела воспользоваться, как зоркий глаз различил возникшую бледно-голубую ниточку света, убегающую от ядра прочь. Сальвет покрутила шар туда-сюда, поняла, что ее ведут в строго определенное место. Кажется, ядро нащупало первый ключ.

Не сильно заботясь о конспирации, Сальвет зашагала в указанную сторону. Шаги гулко звучали в полумертвом городе. Занятно. Раньше она не думала об этом. Общее запустение и тишина не вызывали неудобств. После городов в Хатур это место вызывало чувство заброшенности, словно бы нежилое.

Но жизнь здесь была. И эта жизнь обеспокоилась звуками, издаваемыми невидимой девушкой. Пришлось снимать ботинки. Таскать их и ядро Сальвет было неудобно, пришлось выкинуть обувку. Жалко, а что делать.

Первый ключ располагался в некоем подобии беседки, которая удивительно гармонично вписалась на стыке четырех домов. Сальвет огляделась, поднялась по ступенькам. Ровно в центре беседки на полу, присыпанный пылью, выделялся замысловатый узор. Никакой конкретики Сальвет не разобрала, зато ее поняло ядро в ладонях. Едва Сальвет поднесла к полу, как в центре узора зажегся крохотный голубой огонек. Ниточка, ведущая к ядру мрака, оборвалась.

— Первый есть, — прокомментировала Сальвет сама для себя произошедшее. Метким щелчком отковырнула второй голубой огонек. — Идем дальше.

Следующий ключ Сальвет отыскала на верхушке одинокой башни. Пришлось пользоваться магией, чтобы залезть на этот треклятый столб. Сальвет полчаса потратила на то, чтобы понять, как проникнуть в каменное сооружение, и все тщетно. Использование магии никто не заметил. Некому. Слишком мало жителей на огромный город.

Еще один ключ ядро обнаружило у подножия моста. Следующее совсем рядом — в каменной чаше фонтана. Так была опровергнута теория, что ключи находятся на равном удалении друг от друга или в какой-то симметрии. Никакой логики!

С пятым ключом Сальвет пришлось изрядно повозиться. Тонкая голубая ниточка вела вниз, исчезая в каменных плитах. Очевидно, ключ располагался в подвале. Но где вход в этот подвал? Это снова не территория ее Семьи! У себя-то она облазила в свое время все. С Зефиром за компанию. Но лучше сейчас о друге не вспоминать. И вообще лучше о нем не думать. Так можно словить эмоциональный клин, и дело, порученное миражами, придется доделывать кому-то другому. Должен же когда-то родиться подходящий маг? Сальвет вообще подозревала, что таковой уже существует, просто его еще не нашли.

Место над землей найти удалось. Сальвет зашла в центральный дом Семьи Рассвета. Когда-то отсюда забрали малыша по имени Зефир. И об этом лучше не думать. А подумать о том, где тут может быть вход в мерзкий подвал.

Обитатели Небесной Тверди встречались редко. Сальвет на всякий случай держалась настороже, не зная, вдруг главе Семьи взбредет прогуляться по коридорам? Впрочем, были все основания полагать, что в ее случае может хватить и простого протектора. Любого из них.

Широкая лестница заставила потерять кучу времени. Эхо гоняло злой голос солнцерожденной, которая проклинала мерзкие катакомбы. К счастью, ничего конкретного она не сообщила, стены исказили голос. Короче говоря, на выяснение обстоятельств отправили парочку местных стражей, которые сквозь защиту ядра видеть не могли.

Уже и голод успел проснуться, а Сальвет все бродила по чужому дому. Если последний ключ будет здесь же, кажется, найдет в любом месте с закрытыми глазами!

Ключ прятался в чуланчике под лестницей. Сальвет почти взвыла в голос, когда обнаружила неприметную дверцу. Не собиралась заглядывать, думала — чуланчик. Оказалось — узкая лесенка, ведущая в сумеречный и заброшенный подвальчик, заставленный сверх всякой меры. Пришлось разгребать. И наконец в награду за все усилия, рисунок на полу.

Отковыривать последнюю голубую точку от ядра сразу не стала. Отправив перышко в рот, вылезла на свет, с удовольствием оставив за спиной высокое каменное здание с прямыми чертами и деталями. Здесь приступила к делу.

Перо уняло чувство голода, а болезнь и не показывалась. Сальвет зашагала босыми ступнями по каменным гладким плитам, нагретым солнцем. День давно перевалил за свою половину. Если ей повезет, управится до ночи. В Небесной Тверди будет светло, но яркий диск с поля зрения пропадет.

Не успела. Последний ключ оказался на самом краю острова. И не просто на краю, а по ту сторону стены. Пока поняла, потом искала, как пройти. Магия отказывалась переносить через стену, Сальвет почти набила себе шишку, стучась лбом о невидимый барьер.

Искала лестницу или дверь, нашла подвальчик. Еще полчаса блужданий, и она стоит над рисунком, на котором загорается голубой огонек.