— Думаешь, самый умный, да? — пробормотала она под нос, сощурившись. Перехватила палку, увеличившуюся в размерах по желанию пусть и временной, но владелицы, и бросилась в новую атаку.

В прошлом оружие миражей имело вид копья. В руках Сальвет же был обычный шест. Драться таким она умела, развлекались дома в свое время. Будь противник хитрее, каким-нибудь Теомуном, например, ее бы побили в первые десять секунд. Может, даже пять. Но здесь кошмар, сила которого явно не в уме, хотя изворотливая скотина, конечно, этого не отнять.

Едва кошмар ощутил оружие миражей, как отпрянул. Ненадолго, словно пытался понять, кто перед ним. А потом полез с каким-то особым неистовством. Словно решил, что перед ним один из Небесных владык.

Сальвет прикладывала все силы для того, чтобы не дать собой пообедать. Так и кружили друг возле друга. Кошмар нападал, Сальвет убегала, попутно отбиваясь.

Без оружия магия не причиняла кошмару почти никакого вреда. Тот пожирал большую часть света, как ночь — дневной свет. Зато с посохом так просто не получалось, и кошмару приходилось определенно туго, едва его тела касалось грозное оружие, мрачно полыхающее бледно-бордовым пламенем в руках солнцерожденной девчонки.

Парадокс, но самым сложным во всем этом было просто-напросто не свалиться вниз. Ступени не вездесущи. Иногда Сальвет отлетала далеко вниз, прежде чем успевала затормозить. Кошмар наскакивал сверху, и схватка возобновлялась, с эхом убегая вверх и вниз.

— Какая прелесть, — выплюнула кровь Сальвет, машинально стирая ту рукавом.

Перед глазами шест, который успел обзавестись длинными лезвиями с обеих концов. Лишь рукоять безопасна, и за нее цепко держатся пальцы. Отпустят — и хозяйке конец.

Схватка завершилась прыжком прямо в глотку кошмара.

Сальвет успела отбежать наверх, развернулась и сиганула навстречу кровожадной твари, к тому моменту оставшуюся с одной головой. Вторую удалось срезать когда-то, сама не помнила, в какой момент. Не до того было, лишь бы выжить.

Обоюдоострый шест вонзился в плоть, разрезая черную материю. Светло-бордовое пламя от лезвий было единственным, что оставалось гореть огоньком надежды перед взором измученного боем создания.

Вокруг тьма. Сальвет лишь крепче вцепилась в свое единственное оружие. Собрала все оставшиеся силы, всю доступную магию. Если не сейчас, то потом уже не будет.

Мрак рассеялся внезапно. Сальвет вскрикнула и ухнула куда-то вниз.

Шестом удалось зацепить просвистевшую мимо ступень. Пролетела еще, и вонзила оружие в стену колодца. Проехав еще с десяток метров, наконец, смогла остановиться. Так и висела как кусок мяса на вертеле, восстанавливая дыхание.

Упершись ногами в камень, Сальвет сумела выдернуть свой шест из тела колодца. Отлетела еще ниже и свалилась на ступень. Только здесь смогла перевести дух.

Передохнуть удалось буквально доли секунд. Огонек белого цвета, падающий сверху, привлек внимание, и Сальвет сдуло несуществующим ветром.

Стоило пальцам коснуться необыкновенной искры убитого кошмара, как колодец исчез. Сальвет замерла, когда поняла, что полет завершился. Неуверенно озиралась по сторонам. Если она там куда-то падает и ничего не видит и не чувствует, то скоро это закончится. Причем весьма печально для нее.

— Ух ты, — Сальвет мигом забыла про склянку в руке, из которой только что сделала приличного размера глоток.

Склянка отлетела в сторону и зазвенела по каменному полу. Сальвет озиралась по сторонам.

Никуда она, как оказалось, не падала. А стояла посреди огромной пещеры. Вокруг льется свет, шелестит зелень под ногами. Где корявые деревья со странными кристаллами-листьями, где парят большие голубые шары непонятного назначения. Из-под земли поодаль бьет фонтанчик, заросший по самое не хочу.

Сальвет подошла ближе и заглянула в воду. Кувшинки и мелкий разноцветный песок под ними.

— Ты справилась, — тихий шепот у уха прозвучал настоящим громом.

Сальвет было даже не стыдно, что она подскочила на месте, не сдержав возгласа. Тут бы всякий растерялся!

— Зу Жи! — обрадовалась она, взирая на харпи, которая осталась сидеть на плече. — Не свалилась! Прости, я совсем про тебя забыла!

— Я бы тоже про себя забыла после такого, — пробормотала Зу Жи. — Про все на свете бы забыла! Сальвет, ты справилась!! Справилась! Убила его!

Сальвет невольно улыбалась, слушая радостные вопли. Кажется, она сегодня оглохнет на правое ухо. Но, если быть честной, оно того стоит. Ноги до сих пор подрагивают, как и руки. Одна до сих пор сжимает шест. Лезвия, правда, уже пропали, пропал и огонь. Обычный шест хищного переливчатого бордового цвета.

Сложив его обратно, Сальвет убрала в узкий и длинный карман на бедре, застегнула ремешки. Удобно! И как хорошо, что Зефир уговорил взять с собой вместо ветви Да’ан сегодня.

— Я тоже рада, что мы выжили, Зу Жи, — хвалебные оды и радостные вопли все не затихали. Видимо, натерпелась ужасов харпи на всю оставшуюся жизнь. Не раз и не два рядом мелькали опасные когти и клыки. — Но, может, ты все-таки скажешь, где мы? Что это за место? Я никогда не видела ничего подобного. Мы в колодце вообще?

— А, к-хм, — смутилась Зу Жи. — Прости. Это сокровищница.

— Такая⁈ Ух, а я думала, что они все, как те, в которой мы с Аканом побывать успели. Ну, слава кошмарам! Здесь мне нравится значительно больше, — Сальвет опустила руку в прозрачную воду фонтанчика, возле которого стояла. — То есть все вокруг — это материалы?

Подушечки пальцев ощутили твердые песчинки. Сальвет зачерпнула горсть и подняла наверх. Занятно. Достала из воды, а в ладони сухой песок переливается разноцветными красками. Блестит так, что глазам больно. А она ведь солнцерожденная!

— Да. Это все материалы. Очень редкие, очень ценные, — подтвердила Зу Жи, которая тоже крутила головой по сторонам с интересом.

— И как же?..

Сальвет договорить не успела. Зу Жи опередила ее возгласом. Крохотный пальчик указывал куда-то в сторону.

— Вон! Вон там! Дух колодца! Он поможет собрать материалы без вреда для них, — объяснила свой порыв Зу Жи.

Ключом оказался цветок. Или что-то, очень на него похожее. Только рос он на высоком камне, который возвышался в центре пещеры. Сальвет пришлось постараться, прежде чем она смогла взять в пальцы тонкий стебелек со светлой пушистой колючкой на его конце.

Стоило открыть сумку, как содержимое пещеры стало само подниматься в воздух, отрываться от потолка и стен и плыть в их сторону. К счастью, каким-то чудом материалы были небольшого размера, так что все прекрасно вмещалось.

— У нас что-то сломалось? Почему оно повисло? — Сальвет смотрела под ноги на материалы, повисшие в воздухе. Сидеть на камне оказалось очень удобно.

— В сумке место закончилось, — с нервным смешком отозвалась Зу Жи, с лица которой не сходила какая-то глупая улыбка.

— Ах да, я и забыла, — с этими словами Сальвет захлопнула крышку сумки. Духа колодца вернула на законное место, воткнув в твердую поверхность темно-красного камня.

Болтая ногами в воздухе, еще какое-то время осматривала пещеру. Материалы вернулись на свои места. Словно и не взяла отсюда ничего.

— Как будем выбираться из этого благословенного места, Зу Жи? — полюбопытствовала Сальвет. — Идеи будут? Колодца не вижу, дверей тоже.

— Зато я вижу. Там в стене дыра есть. Там выход, — указывала куда-то в сторону Зу Жи.

— Уверена? — Сальвет посмотрела в ту сторону, но ничего не заметила за скоплением огромных разноцветных грибов с крохотными шляпками.

При ближайшем осмотре ножки грибов оказались похожими на губки, легко продавливались и так же быстро возвращали себе исходную форму. За одной из таких ножек скрывалась дыра. Без подсказки Зу Жи долго бы искала.

Любопытно, но в тоннеле, куда на коленях заползла Сальвет, оказалось светло. Солнечные лучи словно прошивали насквозь твердую породу камня и освещали путь. Необычное зрелище. Сальвет так устала, что даже не подумала удивляться.