Джеймс сел за стол, положив фотографию Лимы перед собой.

Он вспомнил те дни, когда их связь была сильной, когда они мечтали о будущем….

Последние месяцы Лима жила в привычном ритме. Работа, забота о дочери, редкие встречи с друзьями.

Одним из её клиентов был Виктор — успешный ресторатор, заказывавший у неё иллюстрации для меню своего нового заведения.

Он был вежливым, очаровательным и не скрывал своего интереса. Лима же, как и всегда, держала дистанцию.

— Лима, вы не можете всё время работать. Позвольте мне показать вам, что такое настоящее удовольствие, — говорил он с улыбкой, подавая ей чашку кофе, когда они встретились в его новом ресторане, обсуждая детали иллюстраций.

Она подняла взгляд и слегка улыбнулась, но её ответ был твёрдым:

— Спасибо, Виктор, но я не ищу ничего серьёзного. Мне комфортно так, как есть.

Моя работа и Эмили — это всё, что мне нужно.

Виктор, не утеряв своей вежливости, наклонился немного ближе, пытаясь не выглядеть настойчивым, но с явным интересом в глазах:

— Неужели ты действительно считаешь, что твоя жизнь может быть полной без хотя бы маленького перерыва?

Ты заслуживаешь того, чтобы почувствовать что-то большее, чем просто заботу о работе и дочери. Зачем ограничивать себя?

Лима почувствовала лёгкое беспокойство, но быстро взяла себя в руки. Она отставила чашку и с улыбкой ответила:

— Я не говорю, что не заслуживаю отдыха, Виктор. Но я предпочитаю выбирать своё время для этого. И сейчас у меня есть важные приоритеты. Я не хочу искать чего-то большего.

Виктор немного склонил голову, понимая, что Лима не сдаётся так легко, но не теряя надежды:

— Ты говоришь это с таким спокойствием, как будто твоё сердце не ищет чего-то большего, чем ты можешь себе позволить.

Иногда комфортная зона может стать ловушкой, Лима. Ты не боишься, что однажды окажешься в этой ловушке?

Лима взглянула на него, не скрывая лёгкой настороженности, но её голос остался мягким:

— Я знаю, чего мне не хватает. И я не думаю, что эта "ловушка" — это то, что мне нужно.

Виктор не сдавался. Он взглянул на неё с лёгкой усмешкой, подойдя чуть ближе:

— Я не собираюсь настаивать, Лима. Но если ты передумаешь, если когда-нибудь захочешь выйти за пределы привычного, знай, что я всегда рядом.

Она подняла глаза и увидела, что его взгляд был полон чего-то большего, чем просто деловое предложение. Её сердце немного ёкнуло, но она постаралась не поддаваться эмоциям.

— Спасибо, Виктор. Но, как я уже сказала, я довольна тем, как всё есть.

Он посмотрел на неё с лёгким сожалением:

— Ты не знаешь, как много возможностей ты упускаешь, Лима.

Но, возможно, это то, что ты хочешь.

Прошло несколько дней после встречи с Виктором, но его слова всё ещё звучали в голове Лимы.

Она старалась не придавать им значения, ведь для неё всё было предельно ясно. Её жизнь была построена вокруг Эмили и работы. Любые другие чувства или романтические привязанности были не просто лишними — они пугали её.

— Мама, смотри! — раздался звонкий голос Эмили, прерывая Лиму от размышлений.

Лима сидела на лавочке в парке, пока Эмили рисовала мелками на дорожке. Девочка, вся в разноцветных пятнах, махала ей рукой, показывая свой рисунок.

— Это мы с тобой! — с гордостью сказала Эмили, указывая на две фигурки.

— Очень красиво, милая, — улыбнулась Лима, стараясь спрятать нахлынувшую грусть. В её сердце снова всплыл образ Джеймса.

Раньше она пыталась убедить себя, что он больше не имеет значения, но время не лечило так, как ей бы хотелось.

Она всегда задавала себе одни и те же вопросы: А правильно ли я поступила? Должна ли была сказать ему правду?

Но ответ был прост: Джеймс сделал свой выбор, а она сделала свой.

— Мам, а у других детей есть папы? — вдруг спросила Эмили, подняв на неё невинный взгляд.

Этот вопрос ударил её прямо в сердце.

— Да, конечно, — мягко ответила Лима.

— А у меня был папа? — продолжала Эмили, и её голос звучал так тихо, что Лиме стало не по себе.

— Был, — прошептала Лима, сглотнув комок в горле. — Но он… он не с нами.

Эмили кивнула, её детское сознание, кажется, удовлетворилось этим ответом. Она вернулась к своим мелкам, а Лима отвернулась, чтобы скрыть слёзы.

«Она растёт, и она будет задавать всё больше вопросов. Как долго я смогу защищать её от правды?»

Как-то в один из вечеров, Виктор заглянул в студию Лимы, на этот раз без предупреждения.

— Виктор, я занята, — произнесла Лима, даже не оборачиваясь от мольберта.

— Ты всегда занята, Лима, — мягко ответил он, подходя ближе.

— Я принёс тебе кофе. Думал, что это тебе нужно больше, чем очередная кисть.

Лима устало вздохнула и посмотрела на него. Он улыбался, как всегда, уверенно и немного загадочно.

— Виктор, почему ты это делаешь? — наконец спросила она.

— Потому что ты мне нравишься, — честно ответил он, присаживаясь на стул рядом.

— Я знаю, что ты не готова. Я вижу это. Но мне не нужно ничего сейчас. Просто позволь мне быть рядом.

— Я не могу обещать тебе ничего, — ответила Лима, снова отводя взгляд.

— Ты заслуживаешь человека, который сможет ответить тебе тем же.

— А вдруг ты ошибаешься? — спросил он, и его голос был почти шёпотом.

— А вдруг я тот, кто сможет стереть эту боль, которую ты так тщательно прячешь?

Лима не нашлась, что ответить. В её сердце боролись благодарность и страх. Она не могла открыться снова. Виктор это чувствовал, но не собирался отступать.

— Хорошо, — наконец сказал он, вставая.

— Я не буду давить. Но если тебе когда-нибудь будет нужен кто-то, кто просто будет рядом — ты знаешь, где меня найти.

Когда он ушёл, Лима обхватила себя руками, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы.

«Почему всё снова усложняется?»— думала она.

Сумка с красками и набросками тяжело висела на плече, когда Лима забрала Эмили с художественного кружка и они возвращались домой через центр города.

Девочка весело шагала рядом, размахивая пакетом с мелками и болтая о чём-то своём. Лима слушала вполуха, погружённая в свои мысли.

— Мам, а можно мороженое? — спросила Эмили с надеждой в голосе, когда они проходили мимо небольшого киоска у парка.

Лима улыбнулась, пытаясь прогнать тяжёлые мысли.

— Конечно, одно мороженое не повредит, — ответила она, подводя дочь к прилавку.

Эмили с любопытством разглядывала витрину, выбирая между клубничным и ванильным.

Лима в это время начала рыться в сумке, и её голос был спокойным:

— То, которое тебе больше нравится, милая.

— А может взять два? — раздался низкий, знакомый голос позади неё.

Лима замерла. Её пальцы перестали рыться в сумке, и всё внутри похолодело.

Этот голос… Она не могла его не узнать.

Она медленно обернулась и увидела Джеймса. Он стоял всего в нескольких шагах, с бумажным стаканчиком кофе в руке.

Он почти не изменился за эти пять лет, но его глаза… В них было больше усталости и какой-то незнакомой грусти.

— Джеймс… — едва слышно прошептала Лима, словно его имя вырвалось само собой.

Он смотрел на неё так, будто увидел призрак, и его взгляд скользнул с её лица на маленькую девочку, которая всё ещё была увлечена выбором мороженого.

— Это… ты… — голос его дрогнул, но он не сводил глаз с Лимы.

— Что ты здесь делаешь? — резко спросила она, пытаясь вернуть контроль над голосом и эмоциями.

Джеймс немного растерялся, но быстро нашёлся:

— Я приехал по работе, — ответил он, глядя ей в глаза.

— Не ожидал…

— Он замолчал, когда девочка обернулась и подошла к Лиме, сжимая её руку.

— Мама, кто это? — спросила Эмили, с любопытством разглядывая мужчину.