Лиза, стоя на автобусной остановке и беспокойно проверяя часы, проклинала всё, что только могла: себя за то, что не проснулась вовремя, будильник, который почему-то не зазвенел, и, конечно же, пробки на дорогах, которые задержали её на почти целый час. Она понятия не имела, каким будет её первый рабочий день, но точно знала, что опоздание — это худшее, что может случиться.

На улице моросил дождь, и Лиза успела слегка промокнуть, пока наконец-то добралась до офиса. Она стремительно вошла в здание, поскользнулась на мокром полу и, балансируя с последней силой, почти добежала до лифта. К счастью, двери ещё были открыты. Она влетела внутрь, тяжело дыша и поспешно приводя себя в порядок, когда вдруг почувствовала, что кто-то рядом с ней хмыкнул.

Она подняла глаза и столкнулась взглядом с человеком, который стоял напротив неё. Высокий, одетый в идеально сидящий тёмный костюм, с серьёзным выражением лица и ледяным взглядом. Он был явно старше её — лет на десять, а может, и больше. Мужчина скрестил руки на груди и смотрел на неё с презрением и лёгкой насмешкой, как будто видел перед собой не человека, а мокрое котёнка.

Лиза почувствовала, как её сердце пропустило удар.

— Это ваш первый рабочий день, — произнёс он, не отворачивая взгляда, — и вы решили сразу произвести впечатление?

Она замерла, краснея и чувствуя себя максимально неловко.

— Простите, я… я просто немного опоздала, — начала она, пытаясь выглядеть увереннее, чем чувствовала.

— Немного? — его голос был холодным и чуть насмешливым. — В моём понимании, «немного» — это на пару минут. А вы… уже на час.

Лиза покраснела ещё сильнее и, глядя в сторону, пробормотала:

— Я не думаю, что это касается вас.

— О, поверьте, касается, — его тон стал серьёзнее, и он окинул её холодным взглядом. — Если вы здесь, значит, вы пришли работать на мою компанию.

— Вашу компанию? — Лиза удивлённо подняла глаза, её сердце замерло. Она знала, что устраивается в крупную компанию, но даже не думала, что столкнётся с её владельцем, особенно так… глупо.

— Да, — он едва заметно улыбнулся, видя её замешательство. — Так что постарайтесь хотя бы не опаздывать в первый день. Если, конечно, хотите задержаться здесь.

Они смотрели друг на друга ещё несколько мгновений, пока лифт наконец не достиг нужного этажа. Двери открылись, и он жестом указал ей на выход, словно напоминая, что это не обсуждение, а приказ.

Лиза вышла из лифта, чувствуя, как у неё дрожат ноги. Она обернулась, чтобы что-то сказать, но двери лифта уже закрылись. «Отличное начало», — подумала она, сердито откидывая волосы назад. Мужчина, к которому она случайно попала в лифт, был ничем иным, как самим Романом Ветровым — жёстким и бескомпромиссным бизнесменом, о котором ходили легенды. Ей рассказывали, что он управляет компанией с железной рукой и не терпит даже малейших ошибок.

Когда Лиза устроилась за своим столом в отделе, у неё всё ещё тряслись руки. Она никак не могла выбросить из головы встречу с Ветровым. Коллеги мельком поглядывали на неё, но не задавали вопросов — видимо, её ошеломлённый вид говорил сам за себя. Лиза решила сосредоточиться на работе, чтобы впечатление о ней не испортилось ещё больше.

В течение дня она пыталась справиться с поставленными задачами, и это помогало ей немного успокоиться. К обеду она даже забыла о том, что произошло утром, пока её не вызвали в кабинет начальника.

Когда Лиза зашла, её начальник, Игорь Николаевич, молча указал на стул напротив и сразу же приступил к разговору:

— Лиза, вам повезло. На этой неделе вас переведут на работу с проектом Романа Ветрова. У вас будет возможность обучиться всем аспектам, это редкий случай, — его тон был серьёзным, но в глазах светилась искра уважения. — Постарайтесь не упустить шанс.

Её сердце ухнуло вниз. Работать с Романом Ветровым? Тот самый Ветров, который встретил её в лифте с презрением и холодной насмешкой? «Это просто совпадение», — пыталась успокоить себя Лиза. Но в её голове крутились мысли о том, каким испытанием окажется это сотрудничество.

На следующий день, едва Лиза села за свой стол, раздался звонок внутренней линии. Это был Роман Ветров.

Когда Лиза вошла в кабинет Романа Ветрова, она на секунду замерла, осматриваясь вокруг. Кабинет был огромным и идеально обставленным. Строгие тёмные стены, массивный деревянный стол, который, казалось, можно было поставить посреди пустыни, и он всё равно бы внушал чувство авторитета. На стенах висели несколько картин — все холодных тонов, как и всё остальное здесь. Свет из огромных окон заливал кабинет, отражаясь от полированных поверхностей. Каждый предмет, от стола до кожаных кресел, будто подчёркивал: «Здесь работает человек, привыкший к контролю и порядку».

Роман сидел за столом, не сводя с неё изучающего взгляда. Он слегка прищурился, когда Лиза присела на указанный им стул.

— Надеюсь, у вас была веская причина для опоздания, — начал он без предисловий, его голос был холодным и твёрдым, словно гранит.

Лиза почувствовала, как её горло сжалось. Она собралась с силами и тихо ответила:

— Я… да, были проблемы с транспортом.

Роман вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, скрестил руки на груди, рассматривая её с ледяной отстранённостью.

— С проблемами с транспортом, Лиза, сталкиваются каждый день, — сказал он спокойно, но в его голосе звучала неприкрытая насмешка. — И я вам открою один секрет. Те, кто работает здесь уже несколько лет, привыкли справляться с этим без опозданий.

Она почувствовала, как её щеки начали гореть, но всё же решила держаться стойко.

— Простите, но сегодня действительно была исключительная ситуация, — она старалась говорить уверенно, но её голос предательски дрогнул.

— Исключительная? — он чуть приподнял бровь, не отрывая от неё холодного взгляда. — Исключение — это если вы сломали руку, ногу или, в крайнем случае, голову, и тогда вы можете отложить свои обязанности. Всё остальное — это простая некомпетентность. И я здесь, чтобы в моей компании её не было.

Лиза замерла, с трудом сдерживая дыхание. Она знала, что совершила ошибку, но не ожидала, что её так жестоко отчитают. На миг ей даже захотелось просто встать и уйти, но что-то в его взгляде не давало ей отступить. Возможно, это был тот же вызов, который она увидела в его глазах, когда они встретились в лифте.

— Я понимаю вашу точку зрения, — ответила она тихо, но твёрдо. — Однако, если мне дадут шанс, я докажу, что это было единичное опоздание.

Он прищурился, как будто её слова позабавили его.

— Шанс? — он склонил голову, разглядывая её с откровенным любопытством. — Вы считаете, что я должен давать шансы всем, кто здесь работает?

Лиза нервно сглотнула и ответила:

— Думаю, что каждый может совершить ошибку. Важно не то, что она произошла, а то, как человек справляется с её последствиями.

Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнул проблеск интереса.

— Хорошо, допустим, вы правы, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Тогда скажите мне, почему я должен оставить вас здесь, в компании? Мне не нужны люди, которые не способны организовать своё время и добраться на работу вовремя. Вы пришли сюда на практику по счастливой случайности, так?

Лиза кивнула, ощущая, как её самоуверенность ослабевает под его пристальным взглядом.

— Да, это было счастливое стечение обстоятельств, — ответила она. — Но это не значит, что я не готова работать и доказывать свою компетентность.

— Дисциплина — это основа успеха, Лиза, — продолжил он, его голос стал более жёстким. — Я не держу здесь людей, которые не способны придерживаться строгих правил. Каждый знает, что опоздание на час равно увольнению. Неважно, практикант вы или специалист с пятилетним стажем.

Она напряглась, чувствуя, что он намерен выгнать её прямо сейчас. Но что-то в его взгляде не давало ей опустить руки. Он проверял её. Возможно, именно это ему и нужно было — понять, как она поведёт себя под давлением.