Правый боковой с правой руки в район солнечного сплетения прервал планы твердаря по производству отбивной из тигрианки. Старик сложился в одно мгновение пополам, падая беспомощно на колени, роняя свой красивый посох наземь. Туча же, краем глаза уловивший остановку каменных трансформаций подвала, тут же дедушку приласкал локтем в спину, навалившись всем телом для удара. Парень не сомневался, этот старый хрыч выдержит удар. От отчетливо видел связующие зелёные нити, опутавшие всё тело твердаря.

Алекс бил намеренно больно, но с расчетом — так, чтобы старик оставался в сознании. Отключившийся противник сейчас был бы куда большей проблемой. Туча отлично понимал, что времени у него мало: из этого каменного капкана нужно ещё выбраться, а без помощи этого седобородого будет сложно.

Краем глаза Алекс уловил, как плиты вновь начали смещаться, готовясь сомкнуться окончательно. Этот подвал словно жил своей жизнью, подчиняясь чужой воле. Он понял, что дед оказался с характером и не собирался идти на попятную.

Раздался крик справа. Алекс на мгновение обернул голову и увидел, как выбравшаяся из ловушки Аффа поймала дриаду и вытряхивала сейчас из той дух. В это же время, зеленые нити, что служили деду своеобразным экзоскелетом расползлись в сторону. Туча кровожадно улыбнулся, понимая, что их песня сегодня будет иметь продолжение.

***

Фирс и Мирада ворвались в зелёный дом, словно ураган, сметая на своём пути всё, что мешало. Воздух в доме был густым и тяжёлым, как перед грозой, а в стенах будто слышался едва уловимый гул.

Мирада остановилась на миг, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Её лицо стало напряжённым, а пальцы сжались в кулаки. Она чувствовала: лорд Алекс был в смертельной опасности. Жизнь его висела на волоске, словно тонкая нить, готовая вот-вот оборваться.

—Там, — уверенно произнесла она, распахнув глаза и указывая в сторону западного крыла дома.

Фирс без лишних слов кивнул и устремился за ней. Мирада двигалась легко и уверенно, как будто знала каждый поворот и коридор. Она шла не сомневаясь, её интуиция вела прямо к Алексу.

—Мы почти на месте, — бросила она через плечо.

Шаги становились всё быстрее, дыхание становилось громче, словно тягучая тьма дома сама сжимала их грудные клетки. Ощущение надвигающейся беды становилось почти осязаемым. Казалось, что стены вибрировали, реагируя на их присутствие, будто дом всеми силами пытался их остановить.

За очередным поворотом Мирада внезапно споткнулась о лежащее на полу тело повара, без сознания раскинувшегося прямо на проходе. Она потеряла равновесие, но Фирс мгновенно схватил её за руку, удерживая от встречи лицом с холодным каменным полом.

—Осторожно, — пробормотал он, подтягивая её к себе, и их взгляды встретились лишь на миг, прежде чем они снова рванули вперёд.

Через мгновение они наткнулись на просторную комнату. Картина перед ними была странной и слегка абсурдной.

Аффа с видимым раздражением закидывала себе на плечо какую-то девчонку, словно та была мешком с зерном, бурча себе что-то под нос ругательства и оскорбления. Лорд Алекс, склонившись над зияющей в полу ямой, рывком вытаскивал за ворот платья бородатого старика, явно недовольного своим положением.

—Вы вовремя, — бросила Аффа, увидев в тесном коридоре супружников. Её голос звучал устало, а одежда, руки и лицо были выпачканы в землю и каменную крошку.

—Что произошло? — уже с облегчением спросила костограй, понимая, что беда обошла этих двоих стороной, перекидывая взгляд с лорда на тигрианку и обратно.

Алекс, сделав последний мощный рывок, вытянул старика из зияющей ямы и, небрежно отбросил того к стоящей рядом кровати, шумно выдохнул. Утирая пот со лба, он выдал:

—Да вот, с Аффой червяков на рыбалку копали... Двоих жирных выкопали. — Его голос звучал с саркастической усталостью, но в глазах плескалась искорка прежней иронии.

Аффа фыркнула, поправляя девчонку на своём плече:

—Больше в этой дыре не было.

Фирс только открыл рот, не понимая, как реагировать на слова лорда. Он бросил беглый взгляд по комнате, понимая, что тут недавно происходили весьма интересные баталии.

—Ты не имеешь права! — вдруг раздался недовольный голос старика в сторону лорда Алекса.

Навник мгновенно отвесил тому увесистую пощёчину,

—Сейчас сломаю пальцы и на второй руке дед. Я, конечно, стариков уважаю, но ты меня уже достал.

***

Аффа, облачённая в элегантный дорожный костюм чёрного цвета, стояла перед высоким зеркалом, крутясь из стороны в сторону. Шикарное сочетание мягкой кожи и дорогого бархата идеально подчёркивало её стройную фигуру. Белые вставки на рукавах и штанах добавляли костюму изысканности, создавая ощущение, будто этот наряд был создан специально для неё. Её хвост плавно двигался из стороны в сторону, выдавая скрытое удовольствие от обновки.

—Как думаешь, не слишком ли вызывающе? — обратилась она к отражению, будто ожидая ответа от самой себя. Её рука скользнула по бархатной ткани, проверяя, насколько комфортен костюм.

Чуть поодаль, возле другого большого зеркала, Мирада склонилась над шифоньером, на котором висели три роскошных платья: одно из лёгкого серебристого шёлка, другое из густо-синего атласа с вышивкой, а третье — из переливающегося зелёного бархата. Она размышляла вслух, сомневаясь в выборе.

—Может, это? Или всё же то? — её пальцы касались ткани, словно она пыталась почувствовать характер каждого наряда. — А ведь все такие красивые...

Тем временем мужчины, сидящие за длинным деревянным столом посреди просторной комнаты, наслаждались моментом. Перед ними стоял настоящий пир: серебряные блюда с жареными птицами, фруктовые ассорти, кубки с рубиновым вином. Они не спешили, потягивая из хрустальных бокалов ароматное красное вино и выпуская кольца дыма от дорогих сигар. Разговоры шли неспешно, с едва уловимыми улыбками на лицах.

Звонкий стук в дверь заставил всех обернуться. На пороге появился повар, массивный мужчина в белоснежном фартуке, со своим помощником. Они вдвоём несли огромное блюдо с зажаренным кабаном, украшенным яблоками, зеленью и подливой.

—Господа, наш главный деликатес готов, — провозгласил повар с гордой улыбкой, пока его помощник аккуратно ставил кабана на середину стола.

—Вот это я понимаю, угощение! — усмехнулся Алекс, который никак не мог унять свой голод.

Он сам поражался, куда только в него всё вмещается, но остановиться не мог. Его взгляд скользнул по зажаренному хряку, и парень даже серьёзно задумался, а сможет ли он в одиночку съесть его.

Тем временем комната наполнилась ароматами свежеприготовленного мяса. Аффа, всё ещё стоя перед зеркалом, бросила короткий взгляд через плечо и фыркнула:

—Ну вот: то пусто, то густо. Как вообще планировать свой рацион? Если объемся, то уже не влезу в этот наряд.

Мирада тихо засмеялась, направившись к столу. Она лишь бросила украдкой взгляд в дальний угол комнаты. Там, на массивном стуле, сидел старик с усталым, но всё ещё дерзким выражением лица. Рядом с ним, под пристальным наблюдением, дремала дриада, её настоящее обличье казалось одновременно величественным и пугающим. Корни, покрытые тонкими золотистыми прожилками, мягко окутывали её тело, словно это была часть её самой.

Двое пленников были надёжно связаны, а за их спокойствием бдительно следили призванные Алексом скелеты. Белоснежные, с ровными, словно выглаженными костями, они стояли в молчаливом оцеплении, держа оружие наперевес. Даже лёгкое движение пленников сразу вызывало реакцию костяных часовых.

Алекс, в это время молча ковыряя вилкой какую-то сочную ягоду на тарелке, тайком от остальных почесывал правую руку. Его движения выглядели неуклюжими и немного нервными. Он старался держаться спокойно, но правая рука, поросшая тёмной шерстью, выдавала его с головой. Её покалывание и зуд становились невыносимыми, и он, почти не замечая, то и дело почесывал её, с каждым разом всё интенсивнее.

Фирс, сидевший напротив, отставил бокал с вином и облокотившись на стол, разглядывая лорда с серьёзным выражением на лице, произнёс,