Его тело не слушалось, но ощущение, что что-то не так, было слишком явным. Каждое движение людей над ним, каждый взгляд, казался обострённым до предела, словно мир вокруг сжался и стал одновременно невероятно медленным и быстрым.

По щекам бил холодный ветер, но это не могло быть реальным. Это было ощущение, как если бы его душа висела между двумя мирами, а тело было уже не его. В какой-то момент ему показалось, что его грудная клетка сжалась до предела, а потом раздался звуковой, почти невидимый удар — что-то внутри него лопнуло, тромб оторвался. Его кровеносные сосуды потеряли стабильность, кровь хлынула в области сердца, и он почувствовал тяжесть, как будто весь мир раздавил его одновременно.

Сильный толчок в спину и Алекс в ужасе открыв глаза увидел перед собой Ларис и того старика, к которому они пришли. Дед держал в руках точно такой-же кувшин с рассолом, который Туча не так давно выпил пил с дикого похмелья.

—Ну вот и выполнена программа по заявкам, — в своём духе весело проговорила рыжеволосая, — Всё как и было обещано мной. Фокусы и напитки, согласно правильной последовательности.

Алекс с ошарашенными глазами и весь мокрый от пота попытался встать на ноги. С первого раза не получилось. На помощь пришла девушка, и дело пошло гораздо веселее. Спустя какое-то мгновение он уже стоял на ногах и держал в руках огуречный рассол.

Туча осознал, что только что своими глазами увидел собственную смерть. И подобный факт совершенно не воодушевлял. Тело продолжало трясти, как от холода, и разум отказывался принимать происходящее. Всё, что он только что пережил, казалось таким реальным, таким неотвратимым. Смерть. Конец. И вот теперь он снова жив. Какой-то парадокс.

—Так, пей свой рассол, булочка ты моя впечатлительная и пошли. Скоро шоу начнется и у тебя там одна из главных ролей. Так что задерживаться нам нельзя, сам понимаешь.

***

На большой поляне собралось огромное количество людей — на первый взгляд, здесь было не меньше трех тысяч. Люди стояли вплотную друг к другу, в ожидании главного действия, ради чего они здесь собрались.

В центре поляны ярко горел огромный костёр, пламя которого ослепительно освещало окружающее пространство. Огонь танцевал, словно одушевлённый, отбрасывая свет на лица собравшихся. Дым поднимался в небо, перемешиваясь с тёмной ночной мглой, усиливая атмосферу чего-то мистического и древнего. Треск поленьев и шорохи оживлённой толпы сливались в какофонию звуков, которая, казалось, пришла из другого времени.

Алекс стоял у самого края костра, в линии из пяти человек, которые особняком выделялись от общей массы собравшихся. Парень уже понимал, что они — те самые, кто должен в первую ночь своего пребывания на этих землях пройти обряд — “Признания Духа”. Ну, как-то так объяснила Ларис, не особо вдаваясь в подробности. Намекнув лишь на общие правила и порядок проведения ритуала. А дальше уже предстояло самому разобраться по ходу действия.

Ну что же, и на этом спасибо. Удивительно, что она вообще что-то сказала, а не увиливала от ответов, в своей излюбленной манере.

В общем, Алекс, стоя напротив толпы людей ощущал себя как рок-звезда на концерте. Ларис, которая стояла напротив в сотни метров, не сводила глаз с него. Её выражение лица напоминало азартного игрока, который поставил всё на одну карту.

Ноги уже болели, стояли без дела на одном месте не меньше часа, а ритуал так и не начался. Очевидно, кого-то важного ждали. От скуки парень стал рассматривать ещё четверых участников этого финального “шоу талантов”.

Из слов Ларис парень понял, что все рядом стоящие с ним люди не случайно здесь оказались. Помимо того, что они были, как и он, впервые попавшие сюда, старик в них увидел тот самый признак духа. Монополист по производству рассола, был у местных, что-то из разряда сканера, который видит силу в людях. Авторитетный шаман, или как-то так, через которого проходили все новички очутившиеся в Новолюдске.

Кстати, вот та недостроенная крепость, которую можно было видеть даже сейчас при свете двух лун и называлась Новолюдском. По мнению местных, это была основа города, который они собираются здесь построить. На вопросы Алекса к Ларис, зачем возводить крепость, та лишь ответила, что со временем он сам всё поймёт. То есть, такой себе толстый намёк на тонкие обстоятельства.

Так вот, из пятёрки претендентов на завоевание сердец местной публики, Туча осознал, что он самый крепкий. Две девчонки и два парня, помимо него, вообще не производили впечатления сильных личностей.

И дело было не только в их физических данных, которые, мягко говоря, не впечатляли. Эти четверо выглядели так, словно их загнали в угол. Поникшие взгляды, пустые, будто затуманенные глаза, ссутуленные плечи — всё в их позах кричало о неуверенности и страхе.

Алекс заметил, как один из парней, стоявший ближе к краю, всё время нервно переминался с ноги на ногу, будто был готов в любой момент сорваться и побежать прочь. Девушки, хоть и старались держаться спокойно, выглядели не лучше: одна едва сдерживала дрожь в руках, а другая упрямо смотрела в землю, избегая встречаться глазами с кем-либо из толпы.

Сам Туча, в отличие от них, стоял уверенно. Он не знал, откуда взялось это чувство превосходства, но внутри его как будто включился инстинкт выживания, смешанный с острым желанием не показать слабости. Он смотрел прямо перед собой, не опуская головы, даже когда чувствовал, как десятки пар глаз из толпы внимательно следят за каждым его движением.

Эта разница была заметна не только ему, но, похоже, и зрителям. Алекс поймал на себе несколько одобрительных взглядов из толпы — похоже, они уже выбрали своего фаворита.

Раздался грохот двигателя и парень увидел, как народ разошёлся в стороны. Из толпы выехала паровая машина, тянущая за собой платформу со стоящими бочками на верху. Алекс даже не сомневался, наконец на сцене появились главные действующие лица.

И его догадка оказалась верной. В довесок ко всему, основными ведущими этого странного «реалити-шоу» оказались, на удивление, знакомые в какой-то мере фигуры — братья-близнецы Кабан и Грег.

Толпа встретила их бурными радостными возгласами, будто приветствуя давно любимых звёзд. Алекс, удивлённо оглядевшись, заметил, что даже те, кто обычно сохранял серьёзный вид, начали поддаваться общему энтузиазму. Он даже не подозревал, что эти двое пользуются тут такой популярностью.

Паровой агрегат остановился прямо напротив пятёрки испытуемых. Кабан и Грег, не спеша, спрыгнули с платформы, их движения выдавали слаженность, наработанную годами. Они быстро, но уверенно сняли с платформы два огромных барабана, обтянутых чем-то, похожим на толстую кожу, и установили их на землю.

Алекс чуть прищурился, разглядывая происходящее. Всё выглядело чересчур театрально, будто специально поставленная сцена для дешёвого шоу. Братья, словно чувствуя, что зрелищности пока недостаточно, театрально скинули свои рубахи, обнажив мощные тела, покрытые татуировками, блестевшие в свете костра. Остались только их грубые штаны, которые ещё больше подчёркивали всю дикость момента.

Схватив массивные барабанные палки, Кабан и Грег с громким выкриком начали выбивать ритм. Звук был оглушительным — он будто пробивал пространство, заставляя всё тело Алекса вибрировать. Казалось, барабанный бой был не просто звуком, а чем-то первобытным, от чего замирало сердце и вспыхивало что-то древнее, почти забытое.

Толпа разразилась восторженными криками, ещё больше подогревая атмосферу. Алекс на миг встретился взглядом с Ларис, и её глаза блестели странным азартом, словно она наслаждалась этим ритуалом до последней капли.

Конец главы.

Продолжение следует ...

Алекс Туча.

Глава 2.2. Новолюдск.

Алексу в этот момент казалось, что два огромных барабана, разговаривают друг с другом. Гулкие, глубокие звуки перекатывались по пространству, словно волны. Каждый новый удар вонзался в грудную клетку, напоминая пульсацию сердца, которое вдруг потеряло контроль над своим ритмом. Вибрация пронизывала воздух, становясь осязаемой.