***

Очнулся Туча от того, что его кто-то безжалостно хлестал по щекам. Когда парень попытался открыть глаза, его щёки горели огнём. От подобного обращения с собой у Алекса сжались кулаки. Парню захотелось увидеть своего обидчика и преподать тому урок хороших манер. Желательно одновременно ногами и руками, по болевым точкам.

Одна только проблема: глаза не желали раскрываться. Веки стали словно чугунные, и их невозможно было поднять. На мгновение парень испугался, что возможно, это надолго и он ослеп. Паника сжала грудь. Собрав всю волю в кулак, Алекс ещё раз попытался открыть глаза. И снова неудачная попытка. Руки автоматически потянулись к глазам, но в этот момент он ощутил, что не может этого сделать. Что-то мешало движению руки, как левой, так и правой. Туча осознал, что его руки связаны.

—Да проснись ты уже наконец обезьянка, — раздался знакомый голос над ухом и потом снова последовал удар по щеке.

—Остановись, — недовольно пробурчал парень, — Хватит уже.

—Проснулся спящая красавица? — услышал Туча перед собой, знакомый смех.

Этот голос начинал его уже нервировать. Алекс прекрасно знал, кому он принадлежит. Та рыжая лесная фея, к которой он поспешил на помощь.

—Будь мужиком, открой глаза наконец, — настойчиво требовала девушка, совершив ещё парочку неприятных пощёчин.

—Не могу, сука ты тупая! — сдали нервы у парня.

—Ах, вот оно что, — услышал он в ответ, — Тогда я тебе сейчас помогу. Подожди одну минуточку, и твои очи ясные, увидят этот прекрасный мир.

Подобное обещание от рыжеволосой парню совсем не понравилось. В ее словах чувствовался подвох. Он напрягся и стал ожидать чего-то нехорошего. И через несколько минут его ожидания оправдались. Сверху на голову его окатили холодной водой. Нет, не просто холодной, а ледяной буквально.

Алекса после таких водных процедур словно током ударило. Мышцы сократились в одно мгновение. Браные слова посыпались из него как из рога изобилия. Но честно признаться, подобная процедура возымела действие. Глаза действительно открылись.

Сплёвывая воду с губ и дрожа, Алекс стал осматриваться по сторонам. Перед ним на корточках сидела та рыжеволосая бестия из лесу. Он по-прежнему был голый и сидел пятой точкой на холодной земле, прислонившись спиной к чему-то теплому и мягкому. Обернувшись назад, Алекс невольно отшатнулся. Оказалось, что парень опирается на таких же бедолаг, как и он сам. Только те, в отличие от него, и еще не пребывали в сознании.

—Вот видишь, я добрая волшебница! — весело произнесла девушка, пристально всматриваясь парню в глаза, — Обещала, что помогу тебе глазки открыть, мой сладкий и вуаля! Проснись и пой.

Туча не собирался ей ничего отвечать. Он просто одарил ее хмурым взглядом и отвернулся в сторону. Было интересно, где он очутился.

Взгляд его устремился вдаль, туда, где перед ним раскинулась огромная поляна у берега широкой, неспешной реки. Вода сверкала на солнце, лениво струясь между зелёных берегов, а лёгкий ветерок колыхал невысокую траву.

На другом берегу, на вершине пологого холма, возвышался недостроенный замок. Его стены, выложенные из красного кирпича, поднимались всего на четверть от предполагаемой высоты. Но даже так можно было представить, какой монументальной будет крепость, если судить по башням, высота которых уже сейчас впечатляла. Видимо, стены должны достигать не менее восьми метров.

Вокруг замка, словно защищая его, шумел дикий лес. Густые деревья поднимались стеной, почти сливаясь с горизонтом. В этих чащах царила тишина, нарушаемая лишь криками птиц.

Справа, ближе к реке, группа людей суетилась вокруг морально устаревшего механизма. Это была старая паровая машина с колёсами, напоминающая большой трактор, покрашенная в зелёный цвет. Её массивные шестерни и трубы выглядели неуклюже, словно пережиток другой эпохи, но по ней было видно, что она новая и в рабочем состоянии. Люди о чём-то спорили, жестикулируя, и время от времени один из них стучал по металлическому корпусу, от чего из машины вырывались клубы белого пара.

Все окружавшие люди Алекса были одеты одинаково — как и рыжеволосая. Они носили высокие сапоги, кожаные штаны, красные майки и жилетки, отличавшиеся лишь незначительными деталями. Казалось, что эта униформа не зависела от пола: и мужчины, и женщины выглядели одинаково, словно часть сплочённой группы. Детей среди них не было, что бросалось в глаза.

Слева, на краю поляны, лежали ровными штабелями поваленные деревья. По обрубленным пням, которые торчали вокруг недостроенного замка, Алекс быстро понял, что эти люди выкорчёвывают лес, освобождая место. Свежие следы топоров и пил говорили о том, что работа шла не первый день.

Воздух наполнял запах смолы и влажной древесины, смешиваясь с едва уловимым дымком, исходящим от паровой машины. Казалось, что здесь столкнулись два мира — суровая природа с её первобытной дикостью и настойчивое стремление людей подчинить её себе.

—Поднимайся, мистер надутые щёки, — ухватила под руку Тучу девушка и потянула его на себя, придавая толчок телу для подъёма на ноги.

Алекс не сопротивлялся, а подчинился. Чего уж там. Теперь и ему было интересно, как же всё дальше обернётся.

Мда, такое положение дел откровенно смущало парня. Он в один прекрасный момент оказался неизвестно где, как бесправное дикое животное. Из одежды на нем только несколько прилипших листьев к телу с деревьев, которые налипли в процессе транспортировки. Ах да, еще грязь на ногах и трава. Известные кутюрье, законодатели моды, Гуччи и Армани просто бы умерли от зависти под соседним пнём, от подобного нового веянья.

Это было какое-то унижение, стоять, в чем мать родила посреди скопления людей, которые час от часу бросают на тебя неодобрительные взгляды. Ощущаешь себя героем мечты извращенца, не иначе.

Алекс невольно перевел взгляд на себе подобных. На тех людей, которые, разделили его участь эксгибиционизма на максималках. Помимо него здесь находилось две женщины и трое мужчин. Естественно, из оставшейся троицы Алекс сразу узнал того мужика, которого он по своей глупости помог поймать лесным феям с волосатыми бубенцами. На какое-то мгновение даже стало стыдно за свой поступок и хотелось искренне извиниться перед этим человеком.

—Ты что, извращенец? — внезапно услышал от рыжеволосой парень.

Подобный вопрос его просто поставил в ступор. Просто так и хотелось сказать, — «Прошу прощения, таким уж на свет уродился». И в тот же момент тогда возникали вполне закономерные вопросы: а что это вокруг за клуб БДСМ? Все в коже, в ремнях, со стальными прибамбасами. Но в итоге парень ответил довольно буднично и беспристрастно,

—Нет.

—А чего тогда на голых обезьянок пялишься? — ехидно поинтересовалась рыжая.

Одно только выражение — «голые обезьянки» — уже много о чём говорило. Отношение к обычным людям среди местных явно было пренебрежительным, словно они считали себя существами более высокого порядка, чем те, кого они так насмешливо называли. Прямо Третий Рейх на минималках. Не хватает только злобного карлика с кляксой под носом.

—Потому что у меня есть глаза, и я ими смотрю, представляешь, — колко ответил Туча, сквозь зубы.

—Слишком грамотный, да? — отвесила рыжеволосая обидный подзатыльник.

Внутри Алекса все вскипело. На подобные жесть он хотел ответить со всей жесткостью, но обуздав свой гнев взял себя в руки. Туча понимал, что он не в том состоянии, чтобы какой-то хамке что-то доказывать. Поэтому в ответ сказал лишь пару слов,

—Ага, доктор космических наук, по совместительству космонавт-гинеколог.

Девушка дернула Тучу за руку и развернула к себе,

—Я не пойму, ты клоуном работаешь, или просто в голове не хватает извилин?

Ну вот и как поступать в такой ситуации? Тебя явно провоцирует какая-то хамка, абсолютно не смущаясь элементарных норм приличия и даже не пытаясь скрыть свою наглость. Или это был такой фетиш пользоваться властью и безнаказанностью? Алекс лишь тяжело выдохнул и вместо ответа сам задал вопрос,