Единственной вещью, которая волновала народные умы сильнее того факта, что нулевка дважды стала победителем Турнира, были три произошедших по ее вине левел-апа. Сплетни о таинственном достижении, которое срабатывает случайным образом вне зависимости от желания владелицы, затронули самые сокровенные струны в душах не только приключенцев, но и прочих горожан. Дотошные фанаты подсчитали вероятность успеха как один к трем, исходя из общего количества проведенных на Турнире боев и количества тех боев, где противник Чиа получил новый уровень. И теперь раскрутить Дикую карту на поединок желал каждый второй, не говоря уже о каждом первом. А почему бы и нет? Вдруг повезет левел-апнуться на халяву?

Между тем Чиара, которая ничего не подозревала о столь кровожадных планах на свой счет, вылетела на площадь — и практически сразу же угодила в страстные объятия почитателей собственного таланта. Кто-то заметил знакомый серый плащ, ставший практически ее визитной карточкой — и понеслось…

— Вау, да это же Дикая карта!

— Да ладно??? Где? Дикая карта, это правда ты? Да погоди ты, не убегай! Дело есть.

— Эй, отстань от нее! Я первая ее заметила!

— Да пофигу! Дикая карта, от имени всех двоек Ориокса я вызываю тебя на дуэль! Не могу снести такое оскорбление, как выигранный нулевкой Турнир, так что придется тебе согласиться.

— Я тоже! В смысле — оскорблена до глубины души. Вызов сейчас пришлю.

— Так ты же ремесленник по классу?

— И что с того? Что, если ремесленник — то и оскорбиться уже нельзя? Эй, держите ее, чтобы не сбежала!

— Эй, Дикая карта! Завтра к нам на Турнир придешь? К тройкам, в смысле. Давай, не стесняйся, мы будем рады…

Чиара, которая внезапно угодила в фанатскую засаду, затравленно озиралась по сторонам. Боги, ну как некстати-то! Да, возможно, она смогла бы вырваться из окружения, если бы можно было не стеснять себя в выборе методов. Но вот незадача — как минимум половина присутствующих были небоевыми классами, и если она применит к ним силу, то тут же вылетит из города, к гадалке не ходи. Самой вызвать стражу и потребовать, чтобы от нее отстали? Это займет время, которого у нее не было. Положение казалось безвыходным, а между тем драгоценные минуты стремительно утекали.

Помощь пришла неожиданно. Внезапно среди десятков и сотен запахов ноздри Чиары разобрали знакомый, а потом ее последний учитель, эльф Дэмиталлиан, протолкался сквозь толпу и хлопнул девушку по плечу со словами:

— Чиара, привет! Поздравляю с победой на Турнире. Молодец. Не зря я с тобой возился.

— Спасибо, — отозвалась она. Услышать слова одобрения от скупого на похвалу чистильщика было неожиданно приятно.

— Пойдем побеседуем. Разговор есть, — продолжал Дэми, не обращая внимания на обступивших девушку соискателей левел-апа.

— Эй, уважаемый! А ты, случаем, не обнаглел? — возмутился кто-то. — Разговор у него, видите ли… В очередь давай!

Дэмиталлиан смерил оценивающим взглядом влезшего в разговор приключенца, а потом на всякий случай уточнил:

— Чиара, у тебя с ними проблемы?

— Да, — вздохнула она. — Они все… хотят дуэль. Со мной.

— Ну так прими чей-нибудь вызов. Что тебе мешает? — равнодушно пожал плечами эльф. — Прикончить оппонента на дуэли — это законно, так что никаких проблем не будет. Тебе же все равно нужно класс получить, а тут такой случай…

Окружающие притихли.

— Какой класс? — неуверенно спросил кто-то.

— Охотника за головами, понятное дело, — кровожадно ухмыльнулся Дэми. — Какой еще класс дают за убийство? А если одного трупа окажется недостаточно, то можно будет продолжать до тех пор, пока наконец не повезет. Вон у тебя сколько добровольцев — их должно хватить.

Услышав это, большая часть добровольцев как-то сразу вспомнила, что у них вообще-то куча дел, да и спать давно уже пора. Так что ну ее к монстрам, эту дуэль. Все же жизнь важнее, чем новый уровень. Стремительному оттоку желающих во многом поспособствовало то, что чистильщик предусмотрительно убрал инкогнито, и его уровень и класс стали доступны к прочтению окружающими — теми, кого не навело на нужные мысли его вооружение.

Стоило толпе немного рассосаться, как Дэми, воспользовавшись замешательством остальных, подхватил Чиару под локоть и увлек в ближайший переулок.

— Спасибо, — торопливо поблагодарила она и хотела было уйти, но охотник за головами внезапно перегородил ей дорогу. Чиара внутренне подобралась. Что ему нужно от нее? Тоже дуэль — или же нечто иное? Он чистильщик, и об этом никак нельзя забывать.

— Я не причиню тебе зла, — торопливо прошептал Дэмиталлиан. — Я лишь хотел предупредить, что охота уже началась. Ориентировка на вашего лидера висит в нашей Гильдии, Чиара. Ты понимаешь, что это означает?

Его собеседница едва заметно кивнула, не сводя с него настороженного взгляда.

— Хорошо, — быстро сказал эльф. — Тогда послушайся доброго совета — не лезь в это дело. Не надо. Ты все равно ничего не изменишь.

Чиара ничего не ответила. Менять свои планы она не собиралась. Однако ее собеседник, казалось, что-то понял по этому молчанию и как-то безнадежно вздохнул:

— Ну хотя бы не соглашайся на дуэль, когда тебе ее предложат. А иначе ты его не переживешь. Поверь мне — я знаю, о чем говорю.

— Зачем тебе это? — вместо ответа спросила она.

— Затем. Не подставляйся, а когда все кончится — возвращайся обратно в город. И если надумаешь работать следопытом — найди меня, договорились? Тебе все равно напарник понадобится, а я уже как-то привык с вашей братией возиться. Мне кажется, мы с тобой сработаемся.

«Уже в третий раз за сегодняшнюю ночь мне предлагают работу, — промелькнуло в голове у Чиары. — Сначала Лучики, потом фриланс, а теперь вот он. И все-таки, почему он так уверен в том, что я вернусь и буду искать себе работу? Похоже, даже мысли не допускает, что Элаю удастся выжить. Не нравится мне эта его уверенность. Очень не нравится».

— Здесь они! — внезапно раздался громкий голос, и между двумя зданиями со стороны площади возникла чья-то фигура. Дэми мельком глянул в ту сторону, а потом подтолкнул Чиару в глубину переулка, бросив ей в спину:

— Иди, а я их задержу. И помни, о чем я тебе говорил!

Последние его слова повисли в воздухе. Фигура в сером плаще уже исчезла за поворотом извилистой улочки.

Чиара снова стояла перед тем самым заброшенным складом, где ей уже случалось побывать без малого две декады назад. Дэми сдержал слово и действительно выиграл для нее время, задержав преследователей, так что Чиа удалось ускользнуть от погони. Однако выводы из случившегося она сделала верные и на своем пути к месту назначенной встречи старалась избегать оживленных улиц и по возможности не попадаться никому на глаза. Задачей поиска Амазонки и скаута пришлось пожертововать.

Чиара снова проверила данные своего интерфейса. Тэм приближался быстрее, чем она рассчитывала поначалу, так что времени у нее оставалось мало. Чиа помедлила немного, собираясь с мыслями, а потом распахнула дверь.

Помещение склада ни капли не изменилось со времени ее последнего визита. Все тот же полумрак, разгоняемый лишь огоньками двух высоких свечей. Все тот же стол и деревянная табуретка при нем. Все тот же навязчивый запах…

Ноздри Чиары шевельнулись. Странный запах внезапно вызвал у нее необычные ассоциации. Почему-то ей вдруг вспомнилось то утро, когда они с Тэмом провожали своих товарищей, отправляющихся в Провал. Эх, если бы они знали тогда, чем закончится тот рейд…

— Дикая карта. Давненько не виделись, — в завывающем голосе торговца информацией ей вдруг почудилась нотка издевки. — Проходи, садись. Ну что, теперь ты готова принять мои условия?

— Да, — ответила Чиара, усаживаясь на табурет.

— Так я и думал, — хмыкнул голос, а перед глазами у девушки высветилось полупрозрачное полотно договора на обмен сведениями. Ей предлагалась информация по четырем ингредиентам для сферы воскрешения, а она в свою очередь обязана была раскрыть полную информацию обо всех имеющихся у нее достижениях. Чиара перемотала текст вниз, не вчитываясь в его содержимое. Оставалось лишь подтвердить контракт — но девушка тянула с этим, невзирая на то, что отпущенное ей время утекало сквозь пальцы. Мучительное ощущение какой-то неправильности, несоответствия не давало ей сделать последний шаг.