«Девочка была значительно моложе в то время, и опыта решения подобных проблем у нее было куда меньше, чем сейчас, — расслабленно вспоминает Форох. — Но уже тогда она хотела добиться большего, чем просто работа от звонка до звонка в городской администрации. А потому, не успев закончить с разбором вопроса до закрытия Ратуши, она предложила нам продолжить переговоры в ближайшей таверне — и сумела-таки найти компромисс. Мало того — умудрилась убедить и этих разгильдяев-приключенцев, и даже меня, что именно такое решение является максимально выгодным для каждой из сторон. Ну а раз так — грех было не выпить по этому поводу».

На этой мысли Форох неловко улыбнулся и даже слегка покраснел. В дальнейшем эта часть истории основания клана была должным образом отредактирована — но те, кто стоял у истоков, хорошо помнят и ту попойку, и раскалывающуюся поутру голову, и безмерное удивление по поводу новенького кланового браслета, неожиданно обнаруженного на собственном запястье. А вот в чью голову пришла дурацкая идея дать клану такое претенциозное название — новоявленным основателям вспомнить так и не удалось. Равно как и то, почему именно Ичими стала Главой.

«Но в конечном счете это оказалось единственно верным решением, — не мог не признать Форох. — Иначе наш клан рассыпался бы в первую же декаду — да что там, в первый же день своего существования. Девочка — единственная, кто оказался способен сгладить острые углы, утихомирить недовольных, составить боле-менее внятный бизнес-план и в конечном счете убедить остальных попробовать. А теперь из тех, кто начинал с нею тогда, остались лишь я и Гриссак. И клан сильно вырос, количественно и качественно, и по праву занял свое нынешнее положение. Если бы мне рассказали тогда, во что превратятся Лучи истины — ни за что не поверил бы, а вот поди ж ты… Но девочке тяжело, я же вижу. Еще бы — одной управлять такой оравой лоботрясов. И нет рядом того, к чьему мудрому совету она могла бы прислушаться…»

На этой мысли гном скривился, как будто проглотил горькую пилюлю. Он был не слишком высокого мнения о тех, кого Ичими приблизила к себе. Легкомысленные, невыдержанные, склонные к риску, зачастую пренебрегающие правилами приличного поведения в обществе — одним словом, приключенцы, что с них взять? Но общее впечатление о клане можно было бы значительно улучшить, если бы Ичи правильно подобрала кандидатуру заместителя. Кого-то солидного, умеющего себя подать, кто мог бы упорядочить деятельность остальных и приучить их вести себя в соответствии с тщательно разработанными инструкциями…

«Видят Боги, я хотел как лучше, — тяжело вздохнул Форох. — То, что я сделал — я сделал исключительно ради клана и ради нее самой. Хотел лишь подтолкнуть девочку к нужному решению, только и всего. Не моя вина в том, что в результате все пошло наперекосяк».

Казначей Лучей истины снова вздохнул, аккуратно подцепил со стола один из вариантов расчета и убрал его в толстую папку с надписью «Архив». Снова пробежался взглядом по тексту второго, удовлетворенно кивнул и поднялся со своего места. Да, все правильно. Именно этот расчет он покажет Ичими.

Тот, сумма которого была меньше.

— Эй, ты чего заснула? Иди давай, — кто-то слегка подтолкнул ее по направлению к выходу, и Чиара очнулась.

«Да что ж такое-то, — растерянно подумала она. — Это что, теперь всегда так будет? Стоит на кого-то посмотреть повнимательнее — и мне тут же покажут всю его подноготную? Раньше со мной такого не случалось, если не считать поединка с той Кровопийцей. Неужели это из-за увеличившихся характеристик? Так сказать, побочка от левел-апа? Не уверена, что мне это нравится…» — нахмурилась Чиара. И действительно, если так дальше пойдет — то она, чего доброго, сделается Судьей в рекордные сроки. И как ей тогда долг жизни отдать?

Но об этом она подумает потом. А сейчас нужно использовать столь неожиданно свалившийся на нее кусочек информации и вскрыть застарелый нарыв. Ну и попутно воспользоваться ситуацией для защиты собственных интересов. Почему бы и нет?

— Да, все так и есть. Девчонка все правильно сказала, — невесело признала Ичими. Перед ней лежало вещественное доказательство — пергамент с альтернативным вариантом расчета, исписанный знакомым аккуратным почерком.

— То есть, это Форох организовал тот налет прошлой осенью? Не Нанту? — недоверчиво уточнил Грис. — Но зачем?

Несмотря на то, что на улице царила глубокая ночь, он и Локи собрались в рабочем кабинете Ичими и обсуждали неожиданно вскрывшийся факт предательства их казначея.

— Как он сказал — ради клана и ради меня. Был настолько убежден в своей правоте, что даже не понял, из-за чего его отстранили. А Нанту, видимо, пытался воспользоваться ситуацией и спровоцировать нашу агрессию в свой адрес, чтобы потом, доказав собственную непричастность, вышвырнуть нас из Ориокса. Так что должность казначея у нас теперь вакантна, друзья, — с тяжелым вздохом подытожила Ичими.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Каждый из присутствующих пытался переварить неожиданное известие.

— Но откуда Дикая карта могла об этом узнать? — наконец произнес Локиро. Ичими лишь молча пожала плечами. Она и сама не отказалась бы получить ответ на этот вопрос.

— Кстати, а что с Дикой картой? — оживился Гриссак. — Вы уже знаете, что она умудрилась выиграть Турнир дважды — в своей уровневой группе и у двоек? Честно говоря, я до последнего не верил, что такое возможно. Поставил против нее — и в результате сам же болел за нее в финале. Ичи, нужно непременно воспользоваться ситуацией и затащить ее к нам. Она — парень что надо, даром что нулевка. А момент, как я понимаю, сейчас очень удачный.

— Бесполезно. Она не пойдет. Более того — даже не рассматривает для себя такую возможность. Видимо, это что-то личное. Не по отношению конкретно к нам, а к кланам в целом.

— Но мы могли бы ее переубедить — возможно, даже надавить слегка? К примеру, сумма счета за поломанную дверь могла бы ее простимулировать.

— Нет, Грис, — решительно прервала его Ичими. — Мы не будем на нее давить. Я уже попыталась — и в результате у нас теперь нет казначея. То есть я, конечно, благодарна ей за то, что она помогла вывести Фороха на чистую воду — но больше мне такого не надо, спасибо.

— Но…

— Никаких «но». Мы отстанем от нее, и даже более того — в доказательство добрых намерений пришлем ей счет с итоговой суммой ущерба в размере одного медяка. И на этом все.

— Ичи, но почему? — недоуменно произнес Локиро. — Я готов поверить твоему чутью, что к нам она в любом случае не пойдет — но почему бы не возместить хотя бы наши затраты? В конце концов, она действительно виновата.

Ичими лишь вздохнула про себя. Все-таки Локи не мешало бы почаще задумываться о мотивах поступков других людей.

— Как думаешь, почему она решила рассказать нам про Фороха? — вместо ответа поинтересовалась она. — Из благородства? Из желания восстановить справедливость? Нет, Локи, это было предупреждение. И оно сработало. Я не знаю, откуда у нее доступ к такой сугубо конфиденциальной информации, как бумаги нашего бывшего казначея, но мне совершенно не хочется проверять, как много она знает и кому может выложить эти сведения в случае чего. У каждого из нас есть свои скелеты в шкафу, не так ли? И я хочу, чтобы мои там и оставались.

Благополучно выбравшись из резиденции Лучей истины, Чиара тотчас свернула с площади в один из переулков и припустила бегом. Ей нужно было поскорее попасть в букмекерскую контору и забрать свой выигрыш.

После того, как их с Роном общие надежды разоблачить настоящего преступника не оправдались, шансов снять обвинения с Элая, по мнению Чиары, оставалось исчезающе мало. А это означало, что им предстояла жизнь изгнанников, скрывающихся на задворках цивилизации от охотящихся за ними профессиональных убийц. Но даже в этом случае дополнительные деньги могли пригодиться.