Чиара удовлетворенно вздохнула и убрала деньги в инвентарь. Наконец-то у нее появилась возможность не считать каждую серебряную монетку и не думать о том, может ли она позволить себе обновить одежду, заплатить за гостиницу или даже лишний раз пообедать в таверне. Уже ради одного этого стоило потратить два дня на поединки Турнира. А ведь еще не вечер, и чем монстры не шутят… Чиара нахмурилась и одернула себя. Чем ближе к финалу Турнира, тем более сильные и подготовленные противники будут вставать у нее на пути, и рассчитывать на победу было бы по меньшей мере самонадеянно.

И все же, поразмыслив немного, она решила рискнуть частью свалившегося на нее выигрыша и сделала три новые ставки по пятьдесят золотых каждая — на следующий бой, на свой выход в финал, и последнюю — на то, что она станет победителем Турнира. Жители Ориокса, которые, как правило, высоко оценивали ее бойцовские качества, в большинстве своем все же не верили в возможность такого исхода, а потому ставки шли в размере один к двадцати. Чиара в это тоже не особенно верила и даже мысленно попрощалась уже со своими деньгами, но все же поставила на себя — просто потому, что могла себе это позволить.

Тем временем кто-то из других любителей спустить деньги на ставках заметил ее, и вскоре Чиару обступила толпа любопытствующих игроманов, безостановочно закидывающих ее вопросами и предположениями в надежде разжиться хоть какой-нибудь инсайдерской информацией. И лишь благодаря сопровождающему ее стражнику ей удалось наконец отделаться от назойливых почитателей ее таланта и выбраться наружу. Времени на то, чтобы сходить куда-нибудь поесть, уже не оставалось, так что Чиара, недолго думая, выкупила весь лоток с выпечкой у первого попавшегося торговца и бегом вернулась в стартовый зал. Ее ждал четвертьфинал.

— Ну наконец-то, — поприветствовала ее незнакомая приключенка, стоило Чиаре влететь в помещение стартового зала. — Я уж думала, что ты опять пропустишь свой бой — как тогда, в Эрксилле. Очень не хотелось бы. Я не собираюсь упускать свой шанс получить третий уровень.

Чиара торопливо жевала сдобную булочку с корицей, одновременно изучая свою собеседницу. Ловисса Чемпион Арены, охотник за головами, второй уровень. Она быстро проверила турнирную таблицу. Ну да, так и есть. Девушка-зооморф с полосатым тигриным хвостом была ее следующей противницей.

— Ты уже выигрывала… Турнир? — с набитым ртом поинтересовалась она.

— Да, три цикла назад. Так что победа мне не принципиальна, а вот на третий давно уже пора. Это был намек, если вдруг ты не поняла.

— Я не умею… проводить левел-ап, — с трудом проглотив содержимое рта, ответила Чиара. — Извини.

— Да? Выходит, Астей был прав? Твое достижение действительно срабатывает вне зависимости от твоего желания? — с сомнением протянула тигрица, недоверчиво прищурив глаза.

Чиара пожала плечами. Она бы и сама не отказалась узнать ответ на этот вопрос.

— Тогда я снимаю свое предложение. Призовые деньги мне лишними не будут, — и с этими словами охотница за головами развернулась и ушла. Чиара проводила ее взглядом. Чемпиона Арены просто так не дают, так что следующий бой обещал быть очень сложным.

Впрочем, долго размышлять на этот счет ей не пришлось. Чиара едва успела расправиться со своей булочкой, как ей пришло приглашение на ее восьмой поединок.

Четвертьфинал начался.

«Бить или не бить — вот в чем вопрос. Сразу использовать бонус меча или оставить его на потом? — размышляла Чиара, изучающе глядя на свою противницу, появившуюся на белом песке Арены в сотне шагов от нее. — Если сразу удвоить скорость и загнать ее в угол — вдруг она левел-апнется с испугу, как Тайга? Я бы ничуть не удивилась такому исходу, с моей-то везучестью. С другой стороны, она вполне может не знать о свойствах меча. В поединке с Астеем я использовала его лишь ненадолго, да и времени с начала нашего с ним боя прошло немного, так что вряд ли она успела к тому моменту завершить свой поединок и начать смотреть мой. И если допустить, что о мече она не знает и считает его пустышкой, как и все остальные, то он вполне может стать козырем в рукаве и в решающий момент подарить мне победу. Так что самой разумной тактикой будет приберечь меч напоследок», — решила она.

Но стоило им с тигрицей сойтись в бою, как сразу стало очевидным, что это решение было ошибочным. Первый же пробный удар оказался для оружия Чиары фатальным. Стоило клинку противницы коснуться ее меча, как тот внезапно потускнел, покрылся мелкой сеткой трещин и через мгновение рассыпался в пыль. В руках у Чиа осталась лишь совершенно бесполезная рукоять, которая, как выяснилось, уже не могла дать буст к скорости. Изумленная Чиара едва успела вывернуться из-под удара и отскочить подальше, разрывая дистанцию.

— Извини, — равнодушно бросила ей вслед охотница за головами, — но я не люблю мечей-артефактов. Ничего личного, просто мера предосторожности.

«Похоже, у нее достижение сработало, — сделала вывод Чиара. — Эх, знала бы заранее — сразу бы себе скорость удвоила. Хотя все равно в результате осталась бы без основного оружия, с одним стилетом. Как в старые добрые времена. Ну что ж, сейчас проверим, какова она в бою…»

Как быстро выяснилось, Чемпиона Арены действительно не давали просто так, за красивые глаза. По приблизительным оценкам Чиары скорость тигрицы превосходила ее собственную примерно в полтора раза, да и другие боевые характеристики также были на высоте. А кроме того, охотница за головами была опытна и хладнокровна, умела просчитывать ситуацию в бою на несколько шагов вперед и отменно владела собственным оружием — длинной саблей с острейшим лезвием, предназначенной наносить глубокие резаные раны или даже отсекать оппоненту лишние части тела, и чем-то вроде удлиненной версии стилета, применяемой как для парирования ударов, так и для нанесения колотых ран.

«Она сильнее Астея, — вынуждена была признать Чиара, вытирая пот со лба во время выдавшейся короткой передышки. — Наверное, поэтому он и воспринял свой проигрыш так спокойно — понимал, что все равно дальше четвертьфинала не прошел бы. А у этой Ловиссы все шансы дойти как минимум до финала. Похоже, она одна из главных претендентов на победу в Турнире. И как мне справиться с ней, если она превосходит меня практически во всем, а на бонус меча можно больше не рассчитывать? За боями Астея я хотя бы наблюдала и изучила его манеру драться, а здесь и этого нет. Так как же мне быть?»

По правде говоря, при такой разнице в характеристиках Чиаре удавалось хоть как-то держаться лишь за счет своей наблюдательности, позволяющей предугадывать действия оппонентки. Но этот способ не давал стопроцентной гарантии, тем более на незнакомом противнике, а потому время от времени Чиа совершала ошибки. Ошибки, за которые соперница, пользуясь своим преимуществом в скорости, заставляла ее платить. Так что за первые же несколько минут Чиара успела заработать целых три ранения — колотые раны в руку и плечо, а также длинный порез, располосовавший щеку от виска к подбородку.

Чиара понимала, что долго так продолжаться не может. Да, текущие раны не причиняли ей больших неудобств, но если не преломить ситуацию — рано или поздно все кончится плохо. Ее живучесть не была панацеей, а лишившись руки или ноги, к примеру, много не навоюешь… Так что затягивать бой однозначно не стоило. Поняв это, Чиара максимально сконцентрировалась на движениях противницы, намереваясь навязать ей обмен смертельными ранениями, как с Астеем, и положиться на собственную живучесть.

Но то ли охотница за головами видела концовку предыдущего боя Чиары, то ли просчитала ситуацию заранее и примерно представляла, чего ожидать — как бы то ни было, она сумела уйти от критического удара, и стилет лишь чиркнул острием по ее ключице, так и не достав до шейной артерии. Тогда как сабля Ловиссы, проделав в рубахе Чиа огромную дыру сверху донизу и, пройдясь по ее нагруднику, успела полоснуть девушку по бедру. Она едва успела отшатнуться, чтобы не получить еще и колотую рану в бок.