— Знаешь, я лучше всего понимаю, когда мне говорят словами. Через рот, — уточнил он.

— Хорошо, пусть будет словами, — внезапно согласилась Алварика. — Эл, хватит спорить и поцелуй меня, наконец, — шепотом закончила она, заглядывая ему в глаза.

Дважды просить его не пришлось.

Чиара бежала по улице, и плащ на ее плечах развевался следом, хлопал на ветру. Дождь закончился пару часов назад, оставив после себя наполненный свежестью ночной воздух и многочисленные лужи на каменной мостовой. Сияние кристаллов подсветки красиво отражалось в темной поверхности луж, придавая им некое романтическое очарование. Однако Чиаре было не до романтики.

Наряд стражи, прибывший по вызову в Дом удовольствий, действительно не стал задерживать девушку и вскоре отпустил ее восвояси. Однако старший группы предупредил, что еще одна подобная выходка с ее стороны — и Чиару выкинут из города следом за ее товарищем по группе. То, что их лидер получил красный статус, совершенно не означает, что остальные могут творить что в голову взбредет и мешать другим горожанам. А потому — либо она держит себя в руках, либо отправится за городские стены проветриться и прийти в себя.

«Нельзя допустить, чтобы меня вышвырнули из города, — думала Чиара на бегу. — Не сейчас. Сначала нужно переместить за городские стены рюкзак Рона, чтобы нам не остаться без снаряжения. Ну а потом — успеть найти двоих оствшихся и попытаться увидеть хоть что-то полезное. Плохо, что времени у меня мало. Тэм, похоже, уже высадил Эла и Алву где-то на территории Малого Ожога и теперь летит обратно. Так что мне осталась лишь пара часов, не больше…» — Чиара внезапно притормозила перед очередной таверной и рывком распахнула дверь. Навстречу ей тотчас вырвалось облако теплого воздуха, наполненного всевозможными запахами — еды, напитков, посетителей… Чиа повела носом, принюхиваясь, а потом все же заглянула внутрь. Она проверяла таким вот образом все таверны, бары и прочие питательно-развлекательные заведения на своем пути в надежде обнаружить кого-то из тех, кого она ищет.

«Прошедший дождь сильно спутал мне карты, — мысленно пожаловалась она, окидывая быстрым взглядом полупустой зал. — Не будь его — можно было бы попробовать отыскать подозреваемых по запаху, проследив их путь от входа в Подземелье. Правда, не факт, что получилось бы. Все-таки на оживленных улицах следы могли затоптать. А в сочетании с дождем… шансов на успех у меня негусто», — с сожалением признала Чиара и поскорее закрыла дверь, не дожидаясь, пока кто-то из присутствующих обратит на нее внимание. Эта таверна тоже оказалась пустышкой.

Ситуацию дополнительно осложнял тот факт, что Чиара помнила запах лишь одной из двоих — представительницы клана Амазонок, предложившей ей защиту от нападок Рона. Все попытки вспомнить, чем пахла скаут, которую она и видела-то мельком, оканчивались ничем. Ну, то есть, не то чтобы совсем ничем… Почему-то на ум Чиаре неизменно приходили лишь слоеные пирожки с клубничным вареньем, и на этом все. Ну не искать же ее по запаху пирожков?

Вскоре она прибыла на Восточную площадь Ориокса. Найти оставленные Роном вещи не составило труда — мечник бросил их у городской стены неподалеку от караулки стражников, охраняющих ворота. По причине ночного времени ворота были наглухо закрыты, однако караульные все же не бездействовали. Пара стражников прохаживались туда-сюда по городской стене, периодически обозревая окрестности.

Чиара покрепче ухватила тяжеленный рюкзак — или, точнее, связку доверху набитых рюкзаков — кое-как взгромоздила эту конструкцию себе на плечи и поволокла наверх, на стену. Ворота не откроют до утра — а значит, имеет смысл сбросить рюкзак со стены… ну хорошо, так и быть, спустить по веревке. А то как бы он не расползся по швам от удара о земную поверхность.

Так она и сделала. Моток альпинистской веревки отыскался легко, и вскоре Чиара уже спускала громоздкий тюк вниз, упираясь для противовеса ногами в каменный бордюр стены.

— Эй, ты! Ты чего это делаешь, а? — раздалось поблизости. Чиа не стала отвлекаться, дабы не выпустить ненароком веревку из рук и не улететь вниз самой, следом за вещами.

— Ты что, не слышишь? — поклажа наконец коснулась земли. Девушка тут же сбросила остатки веревки следом за ней и обернулась к подошедшим стражникам. Вроде бы она не сделала ничего противозаконного, но кто его знает? Как бы оправдываться не пришлось…

— О, да это же Дикая карта! — внезапно завопил один из них. — Я ее первый узнал, так что деньги мои!

— Да с чего бы? — тотчас возмутился его компаньон. — Мы оба ее нашли, так что деньги — пополам! Да не жмоться ты, там обоим хватит…

— В чем дело? — поинтересовалась Чиара.

— Тебе просили передать, что будут ждать тебя на прежнем месте, — торопливо выпалил первый стражник.

— Кто… просил?

— Тот, кто торгует сведениями. Надеюсь, ты знаешь, кто это.

Чиара помедлила немного и кивнула. Торговец информацией, которого она и сама хотела отыскать, внезапно дал о себе знать. Но как он догадался, где ее нужно караулить?

— Все, контракт закрылся. Два золотых, считай, из ничего, — радостно сообщил первый стражник. Его коллега тотчас возмутился такой несправедливостью, и между ними завязался ожесточенный спор. Чиара, о которой оба забыли, молча пожала плечами и спрыгнула со стены обратно на мостовую. Обычный человек после такого прыжка как минимум повредил бы себе обе ноги — но ей, с ее живучестью, даже больно не было.

— Дикая карта, погоди! — донеслось до нее. Она поглядела наверх. С городской стены свешивались головы обоих спорщиков.

— Будь осторожна, — внезапно посоветовал тот, который остался без денег. — Эти типы, которые торгуют сведениями — с ними надо держать ухо востро. Потому что сплетни всякие ходят… А этому явно что-то нужно от тебя.

Чиара кивнула, благодаря за предупреждение. Она прекрасно знала, что именно требуется вышеупомянутому типу. Полные сведения о ее достижениях. Выходит, он уже в курсе того, что случилось с Элаем, и счел момент удачным для того, чтобы возобновить переговоры. Сообразил, что она, скорее всего, захочет покинуть Ориокс — а может, видел, как улетели на ящерице трое ее товарищей по группе? Прислал охраняющим городские ворота стражникам контракт на передачу сообщения. И теперь ждет, что она явится на зов и примет все его условия.

«Деваться мне некуда, так что — да, придется согласиться, — неохотно признала Чиара. — Тогда сейчас нужно добраться до того пустующего склада, где мы с Дэми были в прошлый раз. А по пути буду заглядывать во все таверны и постоялые дворы — вдруг мне повезет встретить кого-то из оставшихся двоих?» По правде говоря, Чиара не очень верила, что такая встреча поможет ей. По ее мнению, ключ к разгадке таился в последних минутах жизни Нанту и его словах, обращенных к Элаю. Именно это, и ничто иное, могло дать ответ на главный вопрос: совершил ли Эл свой поступок сам, по собственной воле, либо же причиной послужило вмешательство магии Разума. Ни Амазонка, ни скаут не были свидетелями гибели Нанту, не говоря уже о наличии возможности как-то поспособствовать произошедшему — так что полезного могла дать такая встреча? По всему выходило, что разузнать про ингредиенты для сферы воскрешения куда важнее.

Не тратя больше времени на размышления, Чиара принялась приводить свой план в исполнение. И через некоторое время ноги снова привели ее на Центральную площадь Ориокса — ту, где всего лишь три часа назад она стала победителем Турнира.

Несмотря на то, что бои Турнира давно уже завершились, на площади было оживленно. Многочисленные зрители взахлеб делились впечатлениями со всеми, кто готов был слушать, и спорили до хрипоты, обсуждая исход того или иного поединка и перемывая косточки его участникам. Предметом самых яростных споров ожидаемо стала загадочная фигура победительницы. Те счастливчики, кому повезло наблюдать финальный бой, в ярких красках описывали это эпохальное событие и не стеснялись приврать для красного словца, а потому история стремительно обрастала самыми невероятными подробностями.