— Гм-м… и как быстро он завершит работу?

— Дней через семь, если поторопится. Как раз успеет закончить ко времени нашего рейда в Провал, — невинно произнесла лучница и тут же добавила: — Ну а что нам остается, Эл? Я, знаешь ли, и сама не горю желанием туда тащиться, но не можем же мы вот так просто отказаться от приза? Это же, считай, наша добыча, а значит — святое! И я честно пыталась найти покупателя, кучу времени убила, и все без толку. Так что выбора у нас нет.

— Что, совсем никто не захотел? — недоверчиво переспросил Рон. — Так ты, Алва, небось такую цену заломила, что им проще и дешевле было самим приплатить, лишь бы ты отстала от них со своим, гм-м, щедрым предложением.

— Ты не поверишь, Рон, но я даже готова была сделать скидку, — тяжело вздохнула опечаленная Алварика. — Однако никто из этих неблагодарных бездельников не оценил моей жертвы. Те из приключенцев, с кем я говорила, в один голос твердят, что поход за мерцающим клинком — это сложно и дорого, а самое главное — группу придется разбивать, то есть привлекать людей со стороны и кого-то из своих оставлять в городе. А они этого не любят.

— В том, что слаженная группа приключенцев не хочет менять состав на время похода в данж, ничего странного нет, — прокомментировал Элай.

— А зачем менять? — удивился Тэм. — Обычно ведь так не делают?

— Обычно нет, но уж больно Провал специфический данж. Считается самым опасным подземельем Ориокса. Мне случалось там бывать пару раз в составе сборного рейда, и я это мнение целиком разделяю. Неудивительно, что тебе, Алва, не удалось найти желающих.

— И что же в нем такого необычного, в этом данже? — заинтересовался Рон. Любопытная Чиара тоже навострила уши, приготовившись внимать рассказчику.

— Как вы знаете, любое Подземелье является пространственной аномалией, — начал Элай, — но в случае Провала это заметно сильнее всего. Больше всего он похож на огромную глотку некого подземного чудовища, в которую приходится спускаться. Что-то вроде гигантского колодца, разделенного на уровни парой десятков горизонтальных пленок-перемычек. Стены там не пойми из чего сделаны — вроде бы похоже на камень, но магия Земли на них не действует. В отличие от стен, перемычки не сказать чтобы прочные. В них то и дело образуются пробоины, дыры, может и весь уровень рухнуть вниз. Поэтому туда нельзя большой толпой. Максимум десять не слишком тяжелых разумных, а лучше — меньше. Чем больше общий вес рейда, тем сложнее не обрушить перемычку, а потому внепространственное хранилище просто необходимо, чтобы не тащить снаряжение на себе и извлекать его по мере надобности.

— Гм-м… Звучит не слишком вдохновляюще, — пробормотала Алварика. Элай согласно кивнул и добавил:

— Это еще не все. Для рейда потребуется закупить приличное количество разнообразного альпинистского снаряжения — клинья, веревки, блоки, карабины — и алхимических зелий.

— А их-то зачем?

— Стены там прочные, и не всегда получается загнать клин на нужную глубину либо закрепить его без алхимической обработки участка стены. Так, что еще? Специальную обувь и одежду всем участникам рейда, и побольше масок-фильтров на лицо, иначе дышать не сможем. Ну и прочие расходники, само собой. А теперь про монстров…

— Там еще и монстры есть? — уныло спросила Алва. Ее энтузиазм по поводу рейда в Провал таял с каждой секундой.

— Есть, и много. В основном летучие, так что и рейнджерам, и магам работы хватает с лихвой. Но есть и наземные, поэтому ближники тоже без дела не останутся.

— Звучит неплохо. А что насчет финального босса? — в противоположность лучнице, Рона описание тягот Подземелья нисколько не смутило.

— А финального босса нет, — последовал неожиданный ответ. — Точнее, не так. В качестве финального босса выступает само Подземелье.

Все уставились на танка круглыми от изумления глазами. Само Подземелье? Как так? И каким же образом с ним сражаться?

Как выяснилось из последующего рассказа, на дне Провала плескалась отнюдь не вода. Едкая кислота, уничтожающая все живое, поджидала неосторожных приключенцев, посмевших заявиться в Подземелье. Причем уровень кислоты менялся в течение цикла, то поднимаясь к самому верху, то, наоборот, спадая. Но лишь единожды за цикл отлив был настолько сильным, что обнажал дно кислотного озера с растущим на нем продолговатым кристаллом, нареченным в народе мерцающим клинком. Задачей рейда было подгадать время, спуститься вниз именно к этому моменту и забрать ценный ресурс. И вот тут-то и начиналось самое интересное.

Словно взбешенный утерей своего главного сокровища, данж принимался мстить. Уровень кислоты стремительно повышался, и начинались гонки наперегонки со смертью. Как можно скорее выбраться из Подземелья становилось задачей первостепенной важности, но справиться с ней было нелегко. Гигантская глотка Провала вибрировала, и без того хрупкие перемычки периодически не выдерживали и рушились вниз, и лишь грамотно подготовленные пути отступления позволяли спастись. Дополнительные сложности создавали монстры, а потому приключенцам рейда приходилось по очереди прикрывать друг друга, отгоняя тварей от карабкающихся по отвесным стенам товарищей.

— Словом, для того, чтобы выбраться живыми, нужна слаженная работа всей команды и взаимное доверие, — завершил Элай свой рассказ.

— М-да… Звучит не слишком обнадеживающе, — тут же резюмировала Алва. — Пожалуй, теперь я уже не удивляюсь тому, что никто из тех, с кем мне случилось беседовать, не захотел платить за это сомнительное удовольствие. Но в таком случае и нам будет нелегко найти людей. Придется делиться добычей или платить наемникам. И еще кучу денег выкинуть на подготовку. Словом, нужно будет прикинуть наши расходы и возможные доходы и посмотреть, стоит ли овчинка выделки. Это займет какое-то время. Эл, но мы же не уходим из города прямо сейчас, правда?

— Тэм, а ты что скажешь? — вместо ответа спросил Элай.

— Если будет такая возможность, я бы хотел задержаться в Ориоксе, — тут же ответил целитель. — Все же я не специалист в лингвистике, и помощь Гильдии исследователей оказалась весьма кстати. Не говоря уже о том, что заниматься рисованием и пантомимой во время похода не очень удобно.

— Хорошо, — кивнул танк. — Твои, Тэм, доводы мне понятны, да и доспехи Рону и малышке все же нужны, как ни крути. Но давайте с этим не затягивать, договорились?

— Не вопрос, — с энтузиазмом кивнула Алва. — Не будем затягивать. Рон, Чиа, тогда вы оба идете сейчас со мной. Мастеру нужно вас обмерить и уточнить прочие детали. Сначала заскочим ко мне за рогочешуей, а потом сразу в мастерскую, пока еще не слишком поздно.

— А мы с Тэмом пойдем ужинать, — отозвался Элай. — Когда закончите — присоединяйтесь, будем вас ждать.

После снятия мерок Чиара оставила своих одногруппников и отправилась в библиотеку. Обмен прочитанной книги на новую не занял у нее много времени, и вскоре она уже шла по одной из улиц по направлению к месту сбора, закутавшись в свой неизменный серый плащ. Дорога была ей хорошо знакома, а потому девушка не обращала внимания на окружающих, погруженная в свои мысли.

«Где бы раздобыть денег? — снова и снова ломала голову Чиара. — Заплатила мастеру десять золотых в качестве задатка, и еще десять отдам по готовности доспеха, примерно через семь дней. А это значит, что в кошельке у меня опять по нулям. О том, чтобы выплатить долг за меч и купить еще один, запасной, даже речи не идет…»

— Эй! — внезапно послышалось неподалеку, и чья-то плотная коренастая фигура преградила ей путь. — Это ведь ты Дикая карта, правильно?

Чиара остановилась. Оказывается, она уже успела добраться до центральной площади Ориокса и сейчас перед ней возвышались монолитные стены так хорошо знакомой ей Арены города. «В последний раз была на Арене пару декад назад, еще до Кукловода, — вспомнила Чиара. — Интересно, как там мой рейтинг поживает?»

Между тем ее неожиданный собеседник — курносый гном в блестящем нагруднике из непонятного сплава — рассмотрев ее получше и убедившись, что не ошибся, тут же спросил: