«Ну вот, на ставках заработать толком не получилось, — печально констатировала Чиара, перемещая свой скудный выигрыш в кошелек вместе с первоначальной ставкой. — Да-а, выходит, быть знаменитой совсем невыгодно. Прибыли никакой, да еще и поклонники под ногами путаются. Одни сплошные минусы».

С этой не слишком вдохновляющей мыслью она покинула букмекеров и вернулась обратно на площадь. И там ее подстерегал еще один большущий минус. Чрезвычайно шумный, решительно настроенный рыжеволосый минус.

— Дикая карта, сто-ой!!! — послышался яростный вопль, а потом чья-то рука схватила ее за плечо и рывком развернула к себе. М-да, похоже, день сегодня явно не задался.

— Привет, Тайга, — обреченно поздоровалась Чиара. — Как дела?

— Ты еще спрашиваешь??? — возмущению волчицы не было предела. — Дикая карта, я вновь проиграла тебе!

Чиара недоуменно посмотрела на свою собеседницу, а потом возвела глаза к небу, вспоминая.

— Дикая карта, неужели ты забыла??? Наше пари в Дубках! Я должна была превзойти тебя в Большой Охоте и этим поставить точку в нашем судьбоносном противостоянии. Но ты — ты просто невообразима, Дикая карта! Такого не ожидала от тебя даже я, твоя единственная соперница. Ради того, чтобы не уступить мне, ты умудрилась скастовать файербол!

— Эй, Тайга! Это же их маг файерболом жахнул, а не она, — попытался было вмешаться кто-то из немногочисленных зрителей очередной встречи двух заклятых соперниц. Но без толку. Рыжеволосая волчица продолжала свою пламенную речь, не обращая ни малейшего внимания на это несущественное замечание.

— Дикая карта, так больше продолжаться не может! Мы просто обязаны сойтись в честном бою и свести все наши счеты.

— Обязаны… кому? — с интересом уточнила Чиара.

— Неважно! — отмахнулась Тайга. — Дикая карта, я приняла решение. Я не могу позволить тебе исчезнуть, а потому отныне мы будем неразлучны — ты и я! Я стану твоей тенью, буду неотступно следовать за тобой по пятам, спать у твоего порога, есть из твоей тарелки — отныне и до тех пор, пока Боги не даруют мне шанс превзойти тебя!

— Есть из моей… тарелки? — в надежде, что она ослышалась, переспросила оторопевшая Чиа.

— Да!!! — яростно кивнула ее собеседница. — И пить из твоего стакана! Во имя нашего великого противостояния я согласна даже на это!

«Этого мне только не хватало, — испуганно подумала Чиара. — Того, что в моей тарелке, мне и самой мало, а теперь еще и с ней делиться придется? Обалдеть… Я и не знала, что наличие собственной соперницы накладывает столь суровые обязательства».

— Тайга, послушай, — робко начала она. — Давай поединок? На Арене? Сведем наши счеты. И тебе — не нужно будет… есть из моей… тарелки.

— Поединок? — волчица ненадолго задумалась, а потом решительно ответила:

— Нет, Дикая карта. После твоего файербола Боги ожидают от нас чего-то особенного, и простым тренировочным поединком ты не отделаешься. Я должна победить тебя публично, на глазах у тысяч зрителей… — и тут Тайгу внезапно осенило, и она схватила свою жертву за руку и потянула обратно на Арену с радостным воплем:

— Пойдем скорее, Дикая карта! Нам нужно успеть зарегистрироваться на завтрашний Турнир!

— Нам? Я же нулевка, — на всякий случай напомнила Чиара, вынужденная следовать за своей шумной рыжеволосой спутницей, мертвой хваткой вцепившейся в ее руку.

— И что с того, что ты нулевка, Дикая карта? Это не может служить оправданием! — припечатала Тайга. — До завтрашнего утра еще полно времени, и ты успеешь получить второй уровень, если как следует постараешься, а иначе…

«А иначе ты будешь есть из моей тарелки. Это я помню, можешь не повторять», — тяжело вздохнула про себя Чиара.

— Вот тебе два золотых на регистрационный взнос, — и Тайга буквально впихнула ей в руку две монетки. — Регистрируйся давай, ну же!

Ее несчастная жертва еще раз тяжело вздохнула и послушно положила ладонь на табло стойки регистрации. Интерфейс Арены тотчас развернул пред ее глазами сообщение:

Пожалуйста, выберите нужную вам опцию:

Зарегистрироваться в качестве участника боев

Зарегистрироваться в качестве участника Турнира среди боевых классов

Первая из предложенных опций приглашающе светилась зеленым, вторая же была подсвечена серым. Чиара покосилась на Тайгу, сурово взирающую на нее, а потом выбрала последнюю строчку.

Турнир среди боевых классов для вашей уровневой группы уже завершился. Попробуйте попытать счастья в следующий раз, — высветилось перед ней новое сообщение.

«В следующий раз, ну конечно же… А до тех пор она будет есть из моей тарелки?» — задала риторический вопрос Чиара. Вновь покосилась на волчицу, которая вовсе не была похожа на изнуряющую себя диетами жертву анорексии, а потом вернулась к предыдущему сообщению и снова ткнула в кнопку, предназначенную для регистрации участников Турнира.

Турнир среди боевых классов для вашей уровневой группы уже завершился — знакомый текст вновь появился перед ее глазами. «Да толку мне с того Турнира… Призовых денег все равно не хватит на мои нужды, а о достижении даже упоминать не стоит. И все-таки Боги — сволочи. Чем ожидать новых свершений, лучше бы что-то полезное дали…» — мысленно пожаловалась Чиара, и вдруг задумалась. Новых свершений, говорите? Хм-м… Интересно, а что, если…?

— Дикая карта, ну что ты так долго возишься? Давай быстрее, и пошли скорее ужинать, а то я проголодалась, — вновь напомнила о себе Тайга, но Чиара пропустила эти слова мимо ушей. Она быстро нашла сообщение со своим новым достижением и приняла его, нажав «Да». А потом снова ткнула в нужную ей кнопку интерфейса Арены, предназначенную для регистрации участников Турнира, и мысленно скрестила пальцы на удачу. Ну же, давай! Если уж в своей уровневой группе соперников ей не нашлось — значит, их следует поискать уровнем повыше, не так ли? Так сказать, исполнить волю Богов.

Турнир среди боевых классов, назначенный на завтра, предназначен для участия бойцов и магов второго уровня. Регистрационный взнос участника составляет 2 золотых и возврату не подлежит. Вы действительно желаете принять участие?

— Да, конечно, — обрадованно подтвердила Чиара.

Регистрация пройдена успешно, — немного поколебавшись, выдал интерфейс. Видимо, спорить с Богами ему было не с руки.

«А значит, завтра у меня будет еще один шанс подзаработать, — заключила Чиара. — Имея на руках почти семьдесят золотых, я могу снова сделать ставки на свои бои, а желающих поставить на меня против двоек найдется не так много. Так что можно ожидать хороших барышей. Нужно только придумать, как лучше сделать, чтобы не потерять ненароком все».

— Спасибо тебе, Тайга, — наконец сказала она. — Ты — лучшая соперница, — и Чиа, воспользовавшись замешательством растроганной волчицы, молнией метнулась к выходу.

— Дикая карта, сто-ой!!! Не вздумай убегать! — донеслось ей вслед, но беглянка лишь прибавила ходу. Желания делиться с соперницей ужином у нее не было никакого.

На следующее утро, еще до начала боев, Чиара вновь заглянула в уже знакомую ей букмекерскую контору. Обдумав все как следует, она решила разделить свои деньги на две равные части, и одну из них использовать в качестве ставки только первых три тура, а вторую вместе с выигрышем ставить вновь и вновь — вплоть до отмены. По ее замыслу первая, менее рискованная ставка позволит ей не остаться без денег на запасное оружие, а вторая даст неплохой шанс разбогатеть.

«С двойками драться, конечно, посложнее, чем с единичками, — размышляла она по дороге, — но характеристики у меня неплохие даже для двойки, а если учесть, что благодаря мечу мой показатель скорости целых девять минут будет превышать три сотни, то, пожалуй, до четвертьфинала я доберусь. А потом, во время перерыва, успею сбегать и отменить ставку».

Перед входом на Арену она немного помедлила, проверяя полоски жизни своих товарищей по группе. За Тэма нужды волноваться не было — он без возражений согласился провести в своей Гильдии еще один день, а вот остальные… Лишь у Алварики цвет полоски был близок к зеленому, но ни Рон, ни тем более Элай этим похвастаться больше не могли. Судя по всему, у них наступила финальная стадия похода, и танку группы приходилось непросто, несмотря даже на его защиту. Чиара переживала за них и очень надеялась на то, что все трое вернутся пусть потрепанными, но живыми.