«А я бы могла, пожалуй, — подумала вдруг Чиара. — По крайней мере, чисто теоретически. Ведь Рика по-прежнему сильнее меня, даже несмотря на мой левел-ап, а значит, шанс на победу в этом бою у меня есть. В чем же он заключается, этот шанс?» — девушка мгновенно сконцентрировалась, отметая все ненужное и стремясь увидеть то, что лежит в основе всего. Хитросплетения нитей судеб, удачи и случая, составляющие ткань Мироздания.

Однако на этот раз ее способности сработали несколько по-иному. Чиара получила ответ на свой вопрос, но ответ был вовсе не тем, на который она рассчитывала.

Огромный ослепительно-белый солнечный диск еще не успел оторваться от линии горизонта, и его лучи освещают пески и камни Малого ожога, ставшие полем кровавой битвы.

Но сейчас бой уже завершен. Тела рыжеволосого мага, девушки с длинным луком, воина в ошметках зеленоватого чешуйчатого нагрудника валяются на сером песке и не подают признаков жизни.

На ногах остались лишь двое. Невысокая изящная девушка, судорожно сжимающая рукоять стилета — и огромная алая бестия, отдаленно напоминающая кошку. Пара десятков шагов разделяет девушку и гигантскую кошку, однако ни та, ни другая не делают попыток сближения. Причина тому — последний участник битвы, распростертый на песке. Броня не смогла уберечь его от ран, и в результате песок под ним от крови темнее обычного. Передняя лапа оборотня с силой вжимает его в землю. Лежащий не подает признаков жизни, но даже если он еще не умер — жить ему осталось недолго. Гигантская кошка и девушка не двигаются и ничего не говорят, и лишь ветер гонит поземку пепельно-серых песчинок между ними.

Внезапно массивная голова оборотня склоняется к своей жертве. Раскрывается чудовищная пасть…

— Чиа, не спи! Бой вот-вот начнется… — острый локоть Алварики впечатался в бок Чиары, и жуткая картина возможного Будущего поблекла перед ее иным взором.

«Она попросту откусила ему голову. Или оторвала — не знаю. Я ничего не смогла сделать», — очнулась Чиара. Она была сильно озадачена. Что означало ее видение — что шансов выиграть бой у них нет? Но почему? В достижении ведь сказано, что… не сводя настороженного взгляда с Рики, Чиара одновременно попыталась восстановить в памяти точную формулировку своего достижения.

«При сражении один на один с превосходящим вас по силе противником у вас будет шанс решить исход поединка в свою пользу, — наконец вспомнила она. — Один на один. Вот в чем загвоздка. Не будет у меня с ней сражения один на один, и именно поэтому мое достижение не поможет. Значит, придется как-то справляться самим…» — не успев додумать эту мысль, Чиара внезапно сорвалась с места, одновременно активируя свой меч.

Бой начался.

Хоть Алварика и была готова к тому, что сражение может начаться в любой момент — и все же начало боя застало ее врасплох. Мгновение назад все было тихо и относительно спокойно: они дружно гипнотизировали взглядами охотницу за головами, и лишь Чиара, как обычно, витала где-то в своих мыслях.

И вдруг все изменилось.

Неожиданный порыв ветра швырнул в лицо лучнице стайку песчинок, и она рефлекторно моргнула, буквально на мгновение… а когда открыла глаза — внезапно обнаружила, что их противница одним прыжком покрыла разделяющее их расстояние. Серебряной молнией сверкнул меч метнувшейся наперерез Чиары, но та лишь отмахнулась, заблокировала клинок рукой. Полученное ранение никак не могло задержать нападавшую, однако Чиара и не рассчитывала на успех своего обманного маневра. Она прыгнула Рике на спину, и вместо того, чтобы воспользоваться своим оружием и перерезать той горло, попросту прикрыла ей глаза рукой. Простое и безобидное действие — однако именно оно не позволило бою закончиться в первую же секунду. То ли охотница за головами слегка замешкалась от неожиданности, то ли дезориентация сыграла свою роль — но удар, который в противном случае пришелся бы Элу в глаза, лишь скользнул по гладкому шлему, заставив танка пошатнуться.

Этот промах не прошел даром для его виновницы. Жесткие пальцы оборотня мертвой хваткой сомкнулись на запястьях не успевшей улизнуть девушки — и в то же мгновение Рика рывком развела руки в стороны, растягивая свою жертву на импровизированной дыбе. Жуткий хруст костей и суставов лезвием бритвы резанул по ушам.

Двуручник Рона загудел, описав полукруг — и вместо того, чтобы оставить охотницу за головами без ноги, чуть было не располовинил Чиару. Рика мгновенно крутанулась и присела, подставляя висящую на ее спине девушку под удар сверкающего лезвия. Мечник сдавленно выругался и отпрянул, а оборотень, наоборот, подалась вперед, навстречу клинку Элая. Даже не поморщилась, позволяя мечу глубоко войти в тело — и продолжила движение вперед, буквально насаживаясь на клинок в попытке добраться до его владельца. Чиара ногами оплела одну из конечностей охотницы за головами, замедляя ее движения, и в результате Эл успел выдернуть меч и отпрянуть, укрыться за щитом. Сквозное отверстие в теле оборотня мгновенно заросло, и лишь новая прореха в ее видавшей лучшие времена рубахе напоминала о ранении.

Алварика шаг за шагом пятилась назад, держа лук наготове. Наконечник боевой стрелы плясал перед ее глазами, но лучница медлила, не могла выбрать удачный момент для выстрела. Нужно бить наверняка — но так, чтобы, не приведи Боги, не задеть случайно кого-то из своих. Тип стрелы, извлекаемый из колчана-артефакта, всегда соответствует желаниям владельца, а потому та адская смесь, которой заполнен желобок ее стрелы, наверняка окажется смертельной даже для Чиа. Шутка ли — одним выстрелом вывести из игры оборотня четвертого уровня! Таково было ее главное требование к стреле, и Боги дали ей желаемое, а вместе с ним и шанс выиграть бой. Она, Алварика, избавит группу от внезапной угрозы. Главное — не промахнуться. Никак нельзя промахиваться.

Тем временем оборотень внезапно приняла боевую форму, превратившись в чудовище размером с грузового чепераха, и их свалку разметало по сторонам. Взмах когтистой лапы — и не успевший увернуться Рон отправился в полет. Новенький нагрудник из рогочешуи сильно пострадал, но все же не позволил превратить нутро владельца в нарезку из ливера. Однако это не погасило силу самого удара, и в результате мечник отлетел шагов на двадцать в сторону и растянулся на сером песке.

— Исцеляющий Cвет! — не надеясь на регенерацию, Тэм в спешном порядке восстановил превратившиеся в кровавую кашу внутренние органы пострадавшего еще до того, как тот успел приземлиться.

И в тот же миг пропела стрела. Легко преодолела расстояние, отделяющее лучницу от эпицентра сражения, и вонзилась в плечо гигантской кошки. Алварика затаила дыхание. Подействует? Или все же нет? Вдруг у этой Рики сопротивление к ядам высокое?

Оборотень сначала не обратила внимания на новое ранение, больше напоминающее комариный укус. Скорее всего, даже не заметила его. Однако секунду спустя кошка недовольно дернула плечом, рыкнула, а потом ее приоритеты резко поменялись. Забыв про Элая, Рика метнулась к лучнице. Мгновенно покрыла разделяющее их расстояние, оставив остальных участников драки далеко позади, и сходу опрокинула и подмяла под себя девушку, не успевшую отправить вторую стрелу следом за первой. Лязгнули зубы, способные с легкостью перекусить человека пополам — и тотчас сомкнулись, превратив колчан Алварики в охапку щепок, годных разве что на растопку костра. После чего оборотень отшвырнула ошеломленную и потрепанную лучницу в направлении целителя и прыгнула обратно, навстречу остальным.

— Ах, ты,…! — непечатно выругалась Алва. План, на который она возлагала такие надежды, по непонятным для нее причинам окончился полным фиаско. То ли у противницы характеристика сопротивления к ядам зашкаливала, то ли сработало какое-то достижение. Достигов, направленных на выживание, у охотницы за головами наверняка имелось больше, чем блох у бездомной собаки. Что неудивительно, с ее-то работой… Алварика ругала себя последними словами, что не предусмотрела такую возможность, но факт оставался фактом. Ее просто-напросто вывели из игры. Колчан вместе со всем его содержимым теперь непригоден к использованию, а других стрел у нее нет… да даже если бы и были — без яда они вряд ли способны нанести больше вреда, чем тычок зубочисткой. Лезть в драку с одним ножом, полагаясь на собственные силу и скорость? Глядя на то, что творилось в ближнем бою, Алва с неохотной признала, что она будет для остальных скорее досадной помехой, нежели помощью. Не говоря уже о том, что их целителю придется тратить лишнюю ману на то, чтобы не дать ей сдохнуть. Кстати о целителе…