— Тебе деньги нужны? Подзаработать хочешь?

Чиара машинально кивнула. Обрадованный гном тут же подхватил ее под локоть и повлек внутрь Арены, тараторя на ходу:

— Я — Мохо, единичка, воин. Будем знакомы. Как насчет поединка со мной? Не переживай, я знаю о твоих расценках. Двадцать пять золотых, правильно? Обещаю заплатить по факту, так что регистрируйся скорее, — прошептал он, тревожно озираясь по сторонам.

— Заплатить — за бой? — уточнила Чиара и положила ладонь на стойку регистрации участников, внося себя в списки. Ее имя появилось на самой верхней строчке рейтинговой таблицы, посвященной уровневой группе «ноль плюс один». Выходит, подвинуть с первого места ее не успели. И хотя в предложении заплатить за тренировочный поединок лидеру своей уровневой группы ничего необычного не было, но — двадцать пять золотых?

Воин первого уровня Мохо предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет — тотчас высветилось у нее перед глазами сообщение интерфейса.

— За какой еще бой? — нахмурился гном. — За левел-ап, конечно же. Подтверждай скорее, ну же!

Чиара тяжело вздохнула и хотела было объяснить, что сплетни насчет нее врут и она не может вот так запросто раздавать левел-апы всем желающим, как вдруг кто-то схватил ее за локоть и дернул к себе с криком:

— Дикая карта, погоди! А ты, придурок, левел-апайся сам, а от нее отстань. Второй уровень не так уж сложно получить по сравнению с третьим, так что нечего ей на всякую шушеру свое достижение тратить. Дикая карта, давай лучше мне левел-ап, а? Заплачу пятьдесят золотых. В рассрочку.

Воин второго уровня Фузалис предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет — второе сообщение интерфейса тотчас выскочило поверх первого.

— Дикая карта? Здесь, на Арене??? — внезапно завопил кто-то с противоположной стороны трибун. А потом началось…

Рейнджер второго уровня Майна предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет

Маг первого уровня Йоджи предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет

Воин второго уровня Хэйн предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет

Торговец первого уровня Себерико предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет

Чиара с трудом поспевала за сплошным потоком сообщений интерфейса, одно за другим вываливающихся перед глазами. Похоже было, что практически каждый из присутствующих посчитал нужным прислать ей приглашение на поединок, включая даже продающих нехитрые закуски торговцев-лоточников и немногочисленных по причине позднего времени зрителей. «И как мне быть? — недоуменно думала она. — Объяснять и доказывать что-то бесполезно. Они просто не будут меня слушать. Надо поскорее выбираться отсюда, но как это сделать?»

И действительно, жаждущие левел-апа приключенцы окружили девушку плотным кольцом, вопя и размахивая руками в попытках привлечь к себе ее внимание. И вот уже самый нетерпеливый, не выдержав, оттолкнул соперника и тут же отхватил от него в ответ парочку увесистых оплеух. Обстановка быстро накалялась.

«Неужели здесь начнется то же самое, что и в Дубках? Массовая потасовка, и я в роли ее невольной причины? — донельзя неприятная мысль посетила Чиару, оказавшуюся в эпицентре событий. — Что там Элай говорил? Не ввязываться в драки? Да я бы и рада, да вот что-то не выходит… Стоп, погодите-ка! — внезапно сообразила она. — Мы же на Арене, а значит, нужно всего лишь принять чей-то вызов — и все, проблема решена. Меня переместит на поле боя, а эти пусть сами между собой отношения выясняют…»

Охотник за головами третьего уровня Дэмиталлиан предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет — выскочило перед глазами очередное сообщение интерфейса. Имя претендента показалось ей знакомым, и Чиара, не раздумывая больше ни мгновения, подтвердила свое согласие на бой.

Прием сработал, и она исчезла со ступеней Арены, заставив толпу остальных, менее везучих кандидатов, дружно взвыть от разочарования. Их жертва, напротив, вздохнула с облегчением, а потом перевела взгляд на своего противника. «Третий уровень, ну надо же, — подумалось ей. — И чем же я смогла привлечь тройку? Тоже верит в сказку о платном левел-апе?»

Но все оказалось совсем не так.

— Привет, — поздоровался ее противник. Чиара молча кивнула в ответ, изучая его.

Невысокий поджарый эльф на взгляд неосведомленного обывателя не выглядел грозно, несмотря на выглядывающие из-за плеч рукояти двух длинных клинков, крест-накрест размещенных за спиной. Однако стоило ему сделать несколько шагов в ее сторону, как девушка инстинктивно напряглась — несмотря на то, что охотник за головами даже не пытался извлечь свое оружие.

«Быстрый и ловкий, вроде Рона. По манере двигаться видно, что он совсем не так безобиден, каким может показаться. И взгляд очень цепкий и внимательный, совершенно не соответствует кажущейся расслабленности походки. Похоже, будет интересный бой. Может, даже удастся получить плюс в характеристику…» — и Чиара поудобнее перехватила рукоять меча, намереваясь извлечь максимум пользы из неожиданного подарка судьбы — поединка с сильным противником третьего уровня.

— Я не собираюсь с тобой драться, — внезапно заявил эльф, разрушив все ее надежды на халявную тренировку. Обманутая в своих лучших ожиданиях Чиара с недоумением взглянула на него, и он пояснил, отвечая на невысказанный вопрос:

— Хотел поговорить, поэтому вызов прислал. Арена для таких целей отлично подходит, вот только… — он на мгновение замолк, а потом перед глазами у Чиары высветилось еще одно сообщение:

Ваш противник предлагает сделать поединок недоступным для зрителей. Подтвердить: Да — Нет

Заинтригованная Чиара, которая до сих пор и знать не знала о подобной опции, тут же подтвердила свое согласие и выжидательно посмотрела на оппонента.

— А ты действительно не из болтливых. Слухи о тебе нисколько не преувеличивают, — внезапно усмехнулся чистильщик, а потом убрал собственное оружие в инвентарь. Чиара настороженно наблюдала за ним. Интересно, о чем он хочет с ней поговорить? И почему его имя — Дэмиталлиан — кажется ей знакомым? Где-то она его уже слышала…

— Это ведь ты тот следопыт, который распутал дело Кукловода, правильно? — на всякий случай уточнил эльф. — Мне распорядитель Гильдии приключенцев рассказал. Дело в том, что я был телохранителем твоего предшественника, погибшего от светляков монстра.

«Точно! Та кошка-зооморф, Мастер чистильщиков, упоминала о нем», — наконец вспомнила Чиара, и тут же спросила:

— Чего ты… хочешь?

— Ничего плохого. Всего лишь отдать долг, — прозвучало в ответ.

Чиара недоверчиво прищурилась. Да, ее таланты следопыта действительно сыграли в недавних событиях ключевую роль, но делать все возможное для победы над монстром в условиях боевой тревоги было нормальным поведением для любого из приключенцев и не накладывало на других никаких дополнительных обязательств. Во всяком случае, очереди из желающих отдать долги она пока не наблюдала. Либо этот конкретный тип оказался излишне щепетильным, либо есть какая-то другая причина. А может, он каким-то образом узнал о ее файерболе? Подозрительно все это…

— С вашим файербольщиком я уже пообщался, но он клятвенно заверил меня, что ему ничего не нужно. По-моему, даже испугался такой перспективы, — тяжело вздохнул охотник за головами.

— Мне тоже ничего… — начала было Чиара, но эльф прервал ее, не дав договорить:

— Погоди, сначала дослушай. У меня к той твари — Кукловоду — свои счеты были. Он сожрал моего напарника… — чистильщик на мгновение запнулся, а потом поправился: — Нет, не напарника. Друга. А мне так промыл мозги, что я спокойно наблюдал и даже не пытался помешать. Хотя должен был. Вы оба — ты и ваш маг — по сути, отомстили монстру вместо меня. За такое стоит что-то сделать в ответ, ты не находишь?

Чиара неуверенно кивнула. Насколько она могла определить по внешним признакам, этот Дэмиталлиан не врал и действительно считал нужным оказать ответную услугу — чисто ради собственного спокойствия.