— Похоже, ты его чем-то заинтересовала, — между тем продолжал Дэми. — Обычно он назначает рандеву в лучшем случае на следующий день, а тут — записку с просьбой о встрече я оставил в полдень, ответ получил два часа назад и в результате едва успел тебя найти.

— Может, совпадение?

— Может. А может и нет. Никто, кроме него, наверняка не скажет. Он, кстати, не со всяким согласен сотрудничать. Аатси, мой бывший напарник-следопыт, как-то хотел раздобыть у него информацию по одному из своих дел. Но на просьбу о встрече пришел отказ.

А вот это было действительно странно. Чтобы торговец — и упустил возможность подзаработать? В такое верилось с трудом. Интересно, почему так произошло? Был занят другими делами? Мог бы перенести встречу на более поздний срок. Или потенциальный клиент не устроил? Этот Аатси, насколько Чиара поняла, работал по криминальным случаям. Может, в этом заключалась причина?

— Все, мы пришли, — внезапно сообщил Дэми и остановился. — Тебе сюда, вот в эту калитку. Пересечешь двор и зайдешь в здание. А я тебя здесь подожду, — добавил он и отвернулся, показывая, что инструктаж закончен.

Калитка отворилась с натужным скрипом. Видно было, что пользовались ею нечасто. Девушка скользнула внутрь и с любопытством огляделась. Ее взору предстал большой пустырь утоптанной земли, на котором даже трава не росла, и в глубине — нечто, похожее на склад.

«А свежих следов здесь нет, — отметила по себя Чиара. — То ли хозяин дома еще не появился, то ли попадает внутрь иными путями. С заднего хода, к примеру. И, похоже, большого потока клиентов у него не наблюдается. А может, другим он назначает встречу в иных местах?» — в этот момент порыв ветра донес до нее флюиды странного запаха, и девушка поморщилась. Пахло — нет, скорее, воняло — в аккурат со стороны здания. Необычный резкий запах, подобного которому ей до сих пор не приходилось ощущать, непроницаемым покрывалом окутал ее, стоило ей только пересечь двор и открыть дверь склада. «Да что ж там хранится такое? — подумала Чиа, заходя внутрь. — Напрочь все запахи перебивает».

Однако внутри было практически пусто. Лишь простой деревянный стол с единственным табуретом был расположен по центру помещения, и какое-то темное громоздкое сооружение — у дальней стены. Чиара широко раскрыла глаза, пытаясь рассмотреть странную конструкцию получше. Это ей удавалось плохо — в комнате было темно. Никаких осветительных приборов, лишь огоньки пары высоких свечей, водруженных по центру стола, слегка разгоняли царящий в помещении мрак.

— Нулевка Чиара по прозвищу Дикая карта, — странный завывающий голос раздался словно из нескольких мест одновременно, и Чиара завертела головой, пытаясь отыскать его владельца.

— Присаживайся, — между тем скомандовал голос. Чиа кивнула и плавно опустилась на дощатый оструганный пол там же, где и стояла.

— На стул присаживайся, — в завывающих звуках ей почудилась нотка недовольства.

«Дэми был прав. Странный он, этот торговец, — подумалось Чиаре. — С мерами секретности сильно переборщил, на мой взгляд. Голос явно чем-то искажен, сам он на глаза показываться не собирается, судя по всему, и еще запах этот… Наверняка неспроста так пахнет. Но запасных вариантов у меня нет, а потому придется играть по его правилам. Посмотрим, что будет дальше», — она поднялась, подошла к столу и примостилась на край табурета.

— Сними капюшон и убери инкогнито, — раздалась следующая команда. — Я должен точно знать, с кем имею дело.

Чиара послушно откинула с лица капюшон, а потом слегка наклонилась вперед и втянула носом воздух. Источник странного запаха был найден. Свечи — вот от чего воняло сильнее всего.

— Итак, я имею честь лицезреть самую загадочную нулевку Приграничья. Полуфиналистку последнего Турнира, которая, по слухам, успешно торгует левел-апами. Заказ на чью голову не сумела выполнить даже оборотень четвертого уровня. Следопыта, — в завывающих модуляциях голоса чуткое ухо Чиары уловило какую-то странную — или, скажем так, несколько более странную, чем обычно — нотку, — сумевшего распутать дело Кукловода. Что же привело тебя сюда?

«Похоже, он специально собирал информацию обо мне, — подумалось ей. — Даже про Рику знает. Интересно, зачем? Не нравится мне все это…»

— Мне нужна… информация, — наконец сказала она.

— Какая конкретно информация тебя интересует? — раздалось в ответ.

— Я хочу — сохранить запрос… в тайне, — и вновь ее чуткие уши сумели разобрать какой-то едва заметный звук, выбивающийся из общего шумового фона.

— Твое требование мне понятно, — помедлив некоторое время, произнес голос, и перед глазами Чиары высветилось длинное полотно договора.

— Это стандартный контракт о конфиденциальности, — между тем промолвил ее невидимый собеседник. — Большинство моих клиентов желают сохранить сделку в тайне, так что методика давно отработана. Если я вольно или невольно нарушу контракт, то ты получишь доступ ко всей моей коллекции сведений и сможешь сделать с ними все, что тебе заблагорассудится. Продать или даже разместить в открытом доступе. Для меня это будет означать утерю бизнеса. Достаточно тебе таких гарантий?

Чиара задумалась на мгновение, а потом кивнула и подтвердила сделку. Контракт вспыхнул зеленым и исчез.

— Я слушаю тебя, — гулко раздалось в помещении.

— Сфера воскрешения, — сказала Чиара. — Чем зарядить? Нужен список… подходящих ингредиентов. Сколько стоить будет?

— Сфера воскрешения, вот как? Откуда же она у тебя взялась? — помедлив немного и ожидаемо не дождавшись ответа, голос пустился в предположения:

— Божественная награда за Кукловода? Нет, не то… Вынесли из недавно открытого Подземелья? Тоже не то… Ну конечно же! Бродячий данж, правильно? Да, так и есть.

Похоже, именно это и имел в виду Дэми, когда говорил, что этот тип читает собеседника словно раскрытую книгу. Чиара нахмурилась. Она была солидарна с чистильщиком: такой подход ей совсем не нравился. Неужели характеристика проницательности так работает? До сих пор ей казалось, что проницательность позволяет понять, что за человек перед тобой, склад его характера и причины поступков. Но не получить ответ на любой вопрос. Может, у этого торговца действует какое-то уникальное достижение? Или он просто делает предположения и пытается по лицу угадать, правильно ли догадался? Зачем-то ведь попросил убрать капюшон, хотя при отключенном режиме инкогнито видеть лицо необязательно.

— Как ты смогла справиться с Рикой? Сработало какое-то достижение? — продолжал закидывать ее вопросами голос.

«Почему он так себя ведет? — размышляла между тем Чиара, пропустив мимо ушей то, о чем ее спрашивали. — Похоже, пытается вытянуть как можно больше информации бесплатно. Я бы тоже не отказалась сыграть в эту игру, да вот беда — видеть я его не вижу, голос явно чем-то искажен, и даже запахи он постарался заглушить. Видимо, боится наблюдательности следопытов. Наверное, поэтому и отказался с Аатси встретиться. А со мной согласился. Я для него представляю больший интерес или он попросту меня недооценивает?»

— А что насчет левел-апов? Ты действительно можешь по собственному желанию обеспечить переход на новый уровень?

Чиара старательно пропустила мимо ушей и этот вопрос, переключившись на новую задачу — собрать как можно больше информации о своем необычном собеседнике. Поколебавшись немного, она все же решила сделать ставку на запахи и полностью сконцентрировалась, стараясь не обращать внимания на навязчивый аромат свечей. Окружающий мир привычно поблек и потерял всякое значение, гулкое завывание голоса превратилось в ничего не значащий белый шум. Запах, приторный запах стоящих перед ней свечей также растаял, попав в категорию неважного. Чуткие ноздри девушки жадно вбирали в себя воздух, пытаясь уловить, вычленить из сотен различных флюидов что-то интересное. Приятный аромат свежевыструганных досок, знакомые запахи краски, лака, металла, ржавчины, выделанной кожи, сырой земли, травы, шерсти, пота… хорошо пропеченного теста и клубничного варенья. Уловив последнее, Чиара непроизвольно облизнулась, и действие концентрации прекратилось.