– Кстати, Жан, как там дела у генерала Бельтрано?

– Он успешно высадился и сейчас контролирует столичную агломерацию Сурата. Сопротивление слабое.

– Они тормозят куда активнее, чем я ожидал, – отметил действия противника сир Хьюз.

– И что это значит? – отозвался сир Грегори.

– Сложно сказать, возможно по каким-то причинам изменили свои планы…

– До начала боя? – удивился сир Мендор.

– Да кто их поймет, это же варвары! – усмехнулся сир Эйден. – Тех кто выступает против воли Создателя он лишает разума!

– Я бы на это не рассчитывал, – вполголоса пробормотал сир Хьюз. – Вопрос стоит ли нам сбрасывать далее скорость? Она уже сейчас вполне комфортная и для атаки и для обороны, с другой стороны нам очевидно невыгодно чересчур быстро сближаться.

– А какие вы предлагаете варианты? – поинтересовался сир Грегори.

– Мы можем сбросить скорость практически до нуля, но тогда мы лишаемся возможности к маневру. Ну например отступить… – произнес капитан «Дюрандаля». Сир Грегори при словах отступить гневно уставился на сира Дональда.

– Отступать мы не будем!

– Но все-таки сир Дональд прав, всякое может случиться, – поддержал коллегу сир Хьюз. – Альтернативой может быть уход от прямого курса на планету, тем более что торопиться туда уже нет смысла.

Сир Грегори на некоторое время задумался, соблазн сбросить скорость до нуля, а потом возможно даже развернуться на обратный курс был велик. Но… Дональд и Хьюз правы, никто толком не знал насколько хороши будут против обороны варваров марк-48. Для разведки флота Ордена Дагонская империя была одним из самых тяжелых направлений. А сам Данаир стал настоящий черной дырой, ни один агент там не смог продержаться больше месяца. Проклятые псионики!

– Ладно меняйте курс, сир Хьюз.

– Похоже они больше не снижают скорость, но сменили курс примерно на пятнадцать градусов в сторону.

– Значит нам тоже стоит слегка подкорректировать курс, Уна.

– И можно вернуться к стандартному торможению. С учетом их нового курса максимальная дальность марк-48 будет несколько ниже, а значит мы уже успеваем выйти на комфортную для обороны скорость.

– Хорошо. Возвращаемся к стандарту.

Сделав это указание Адмирал тоскливо посмотрел на окружающие миллионы километров пустоты. И ведь ни одного завалявшегося астероида, что обязательно должны были бы чем-то помочь положительному герою романа дешевой и ненаучной фантастики. Хотя чем может помочь бесполезная каменюка летящая по космосу со скоростью в сотни раз уступающей его кораблям?

– Адмирал, что вы пытаетесь найти?

– Средство избежать многочасового медленного сближения под огнем противника. Почему-то в тех романах которые я когда-то читал в таких ситуациях всегда из ни откуда возникало волшебным образом поле астероидов…

– Поле астероидов? – сморщив носик удивилась маэстрина Уна.

– Ну да висящее в пустоте поле из камней точно по заявке героя романа. Где можно спрятаться…

Девушка с легким недоумением посмотрела на сканеры отображающие пространство. Никаких астероидных полей не наблюдалось. Бесстрастные сканеры фиксировали только бесконечные миллионы километров пустоты, где одинокий атом встречается раз в тысячу километров… Что собственно неудивительно, подумал Адмирал, большинство объектов в любой звездной системе расположены в плоскости эклиптики, а мы уже на сотни миллионов километров выше.

– О нашла! – радостно объявила Уна. И вывела на экран изображение приличной такого космического скитальца. Булыжник примерно в пол сотни метров длинной. – Примерно в семи миллионов километров от нас… Правда не понимаю чем он нам сможет помочь?

– Да ничем, – отозвался Жан. – У Адмирала просто приступ ностальгии.

О да. Поля астероидов разумеется полная чушь. Даже в его время любой читатель мог заглянуть в Википедию и узнать, что реальный пояс астероидов это огромное пространство, где космические булыжники встречаются лишь чуть-чуть чаще. А конкретно пояс астероидов Солнечной системы это такой огромный бублик. Где внутреннее кольцо чуть дальше Марса, то есть примерно в 330 миллионах километров. А внешнее на полпути к Юпитеру – 540 миллионов километров. А объем этого бублика, тора по научному, примерно 1,2 миллиарда кубиков с гранью в миллион километров. И в вот этом объеме расположены два десятка карликовых планет, несколько миллионов крупных объектов больше ста метров диаметром, ну и где-то с миллиард более мелких до метра… То есть в нашем виртуальном кубике с гранью в миллион километров будет два три, ну максимум десять объектов.

Уна привычно прочитав мысли Адмирала с удивлением спросила:

– Адмирал, неужели в ваше время люди действительно верили в такую чушь как висящие поля астероидов?

– Ты даже не представляешь… В их оправдание могу сказать эти люди, как авторы, так и их читатели, были жителями планеты и никогда ее не покидали. А на поверхности планеты вокруг тебя в нескольких метрах всегда есть сотни, тысячи объектов. Жители планет никогда не бывавшие в дальнем космосе просто не могут вообразить себе эти бесконечные миллионы километров пустоты…

– Ха! Но это все равно глупо!

– Дистанция до противника пятнадцать миллионов километров, – объявил дежурный офицер флагманского корабля.

– Сир Хьюз, какую конфигурацию атаки вы нам предложите?

– Учитывая, что на максимальной дистанции наши атакующие беспилотники действуют неидеально, предлагаю начать с атаки: триста марк-48 и двести марк-51.

– Довольно скромно, – заметил сир Дональд, всего на «Дюрандале» и на каждом из «Светлых Воителей» было по 225 марк-48. На крейсерах базировались по двести марк-51, это было изделие вдвое меньшего размера предназначенное специально для крейсеров. На дредноутах «Линкольн» и «Кент» следовавших позади, базировались считавшиеся устаревшими марк-45. По сто восемьдесят штук. Максимальная дальность марк-45 составляла двенадцать миллионов километров. Так что первая пробная атака предполагалась менее чем в четверть имевшихся в наличии атакующих возможностей.

– Хотелось бы прощупать их оборону, – ответил сир Хьюз. – Пять лет назад они применяли БО-6 и при атаке нашими марк-45 на максимальной дистанции флот Чолы добивался около трех процентов попаданий, теряя до пяти процентов беспилотников. Не слишком хороший размен. Поэтому дистанцию для атаки я предлагаю десять тысяч для марк-48, и шесть тысяч для марк-51. Это позволит сократить потери при пробной атаке. Половина марк-48 и все марк-51 пойдут напрямик, вторая половина марк-48 тремя группами с флангов.

– Согласен. Немного осторожное начало, но времени у нас хватает, – одобрил сир Дональд.

Сир Грегори молча кивнул, не возражая против предложенного решения. Он вполне доверял опыту Хьюза и Дональда. Сир Хьюз считался одним из лучших тактиков флота Ордена, а «Дюрандаль» под командой сира Дональда показал лучший результат на прошлогодних учениях среди всех кораблей первого ранга. Что до реального боя, то у флота Протектората сопоставимого по силе противника не было уже много столетий...

– Они запустили к нам птичек! – радостно сообщила Уна. – Похоже пятьсот штук, триста с линкоров и двести с крейсеров. На крейсерах маленькие.

– Марк-51, – предположил маэстро Жан.

– Ага, значит они закончили свое перевооружение флота, – сказал Адмирал.

На его взгляд начавшееся около пятнадцати лет назад переоснащение флота Ордена с универсального марк-45, которым равно оснащались и линкора и крейсера, на новые более тяжелые марк-48 для линкоров и более легкие марк-51 для крейсеров, было решением спорным. Очень хороший надежный проверенный в десятках сражений марк-45 менялся на сразу две новые модели изделий. И да на тестах марк-48 оказывался при несколько большем весе на тридцать процентов эффективней, но и почти вдвое дороже! Что касается марк-51 то для крейсерских дуэлей он конечно удобнее, но вот против брони линкоров откровенно слаб. И при этом цена почти равная той, что у марк-45. Конечно Орден Милосердия организация очень богатая, но это переоснащение сильно смахивало на выкидывание огромных денег по ветру. Так что когда император предложил продумать для флота Дагонской империи похожее решение, то Адмирал высказался против. Его вполне устраивал универсальный БА-9 Комета, однако император все же настоял на начале работ по новым моделям – БА-10 для линкоров и БА-11 для крейсеров. Но с условием конструкторам добиться увеличения эффективности при адекватной цене. Пока конструкторскому бюро Данаира этого добиться не удалось. Зато три года назад посетившая сверхсекретный объект маэстрина да Винчи выдала ему свою разработку. С названием БА-12. И эта работа слегка перевернула все представления Адмирала о современном атакующем беспилотнике. Маэстрина да Винчи мыслила революционно, свежий взгляд гения-любителя, который заставляет чесать репу, а почему собственно это простое решение не пришло никому в голову до нее. И вот теперь на борту его кораблей пятьсот новеньких БА-12 Квазар…