Штатхаудер назначенный в систему Меркадо Торговым Союзом господин Ханс Мульк обозревал карту юго-восточной части маршрута. От Меркадо к Шачэ и далее к Халлиану. На его лице была отчетливо видна озабоченность. Четыре перехода, то есть примерно 150 парсек от Меркадо до Шачэ были самой опасным участком. И причина тому пираты базирующиеся в Великом Герцогстве и системе Абуджа. Конечно пираты обитали не только там, вдоль всего маршрута полно слаборазвитых колоний не способных дать пиратам отпор. А зачастую и открыто с ними сотрудничающими. Именно поэтому Торговый Союз ввел рекомендации по узловым точкам. Системы считающиеся безопасными для гражданских судов. Теоретически через гиперпространство можно было пройти на любое расстояние, но это только теоретически. Во первых для выхода нужен маяк. Во вторых около маяка должна быть безопасная станция где экипажи торговых судов и пассажиры могли отдохнуть. В третьих уже прыжок на 50 парсек считался довольно сложным и далеко не любой астрогатор мог его легко совершить. Это в военных флотах можно позволить держать себе профессионалов экстра-класса, а на каждый из многочисленных транспортников их же не напасешься. Приходиться нанимать специалистов весьма средних талантов. И это для крупных компаний, а мелкие независимые судовладельцы едва сводящие концы с концами? В общем нормальным переходом считался прыжок 30-40 парсек и именно на таком расстоянии находились между собой рекомендованные Торговым Союзом узловые точки. К сожалению одна из этих узловых точек находилась всего в двадцати парсеках от системы Абуджа. То есть в одном маленьком прыжке.

Этой узловой точкой была колония на планете Хурал. Мир считался довольно продвинутым, даже имел хорошую верфь и флот из шести линкоров и шести линейных крейсеров. Однако они скорее обороняли орбиту планеты, а не пространство возле маяков. А пираты давно стали хитрыми, зачастую подкрадываясь летя по инерции, обманывая сенсоры и выжидая удобный момент. За последний год только в системе Хурал зарегистрировано пятьдесят три нападения, сорок одно из которых оказалось удачным. И это только Хурал, а вообще на всем участке маршрута за год более сотни удачных атак пиратов. Конечно за этот же год по маршруту прошло более пяти тысяч судов, но все же. Риск потерять груз, а то и корабль составлял около двух процентов! Ситуация становилась очень скверной, альбийцы подвергавшиеся атакам пиратов особенно часто даже стали практиковать караваны с охраной из крейсеров своего военного флота и Торговый Союз вынужден был это одобрить. Но уже и караваны не всегда спасали. По последнему сообщению две недели назад караван альбийцев из десяти судов с охраной из двух крейсеров был атакован пиратами из Абуджи. И у пиратов предположительно имелся линейный крейсер! Разумеется никто особо не сомневался, что крейсер был позаимствован из регулярного флота Абуджи. Но какова наглость! Прежде чем подоспели три линейных крейсера из флота Хурала, оба крейсера альбийцев были разбиты, а три гражданских судна очищены от ценных грузов. Еще хуже то что одно из ограбленных судов принадлежало не альбийцам, а очень влиятельному консорциуму из важнейшей системы в Торговом Союзе. А это значило, что у господина Ханса Мулька в ближайшее время будет масса головной боли и необходимости писать объяснения и рекомендации. Как исправить то что исправить можно только одним очень простым способом: пойти и разгромить систему Абуджи к чертовой матери. Проблема в том что на это нужна санкция Ордена и Торгового Союза. Ну и это реальные боевые действия против реального и опасного врага, а системный флот Меркадо к несчастью не вступал в реальный бой уже несколько десятилетий...

Планета Новый Багдад, Халифат Возрождения, 40 дней спустя после боя у Сурат

Великий визирь халифа в день получения послания от дагонского императора оказался не в настроении. Его любимая наложница беспокоилась о своей заболевшей собачке. Визирь был занят, а потом послание оказалось похоронено под кучей новых посланий, тоже важных. И тоже оставшихся без внимания. Да и вообще кого волнует, то что там случилось где-то далеко-далеко? Правильно, пусть сами и думают.

Планета Авалон, столичная система Ордена Милосердия, Протекторат. 56 дней спустя после битвы у Сурат.

День для диспетчера почтовой службы на станции контроля около гражданских врат начинался как обычно, ничто не предвещало неприятностей. Однако они прибыли в виде курьера из командорства на Каприкане. На донесении стоял код максимальной срочности, поэтому диспетчер ознакомился с ним немедленно и тут же побледнел как полотно.

– О боже! – только и смог произнести он. И только с минуту спустя опомнившись передал указание: – немедленно переправьте это донесение в штаб флота Метрополии и в канцелярию Великого Гроссмейстера.

После чего отер неожиданно вспотевший лоб.

– Что-то случилось? – спросил его сосед.

– Будет война… – скорбным тоном изрек диспетчер.

– Война? – удивился сосед. – С кем? Орден настолько велик, что сомнет любого!

– Кажется сейчас противник нашелся…

– Да ерунда, наш флот огромен и непобедим!

Диспетчер еще раз перечитал послание, после чего едва слышно пробормотал:

– На счет последнего, не уверен…

Интерлюдия 1.4

Сорока годами ранее

Первый сенсорный контакт был засечен на вторые сутки моего пребывания на орбите. Примерно через сорок часов, и это был точно не регулярный рейс с Шачэ, тот ожидался примерно через трое суток. Так что это могли быть или обещанные торпедные катера или пираты. Скорее первое заверил меня старший механик канонерки. За это время я уже успел полностью ознакомится с первым и единственным кораблем моего флота, а также понять принцип наблюдения за системой. В распоряжении колонии имелось двадцать сенсорных станций, постоянно изучающих пространство. Шесть таких станций располагались в плоскости эклиптике, примерно между орбитой Гермионы и ближним поясом астероидов. Они в том числе отслеживали и движение этих самых астероидов. Еще четыре болтались где-то снизу от плоскости эклиптики где собственно ничего кроме редких комет не было. Но теоретически оттуда тоже кто-то мог бы подкрасться. Остальные десять находились сверху. В сторону станции врат Торгового Союза и выставленного рядом маяка. По идее на этот маяк и должны выходить из гиперпространства корабли желающие появится в системе легально. Впрочем и нелегально тоже появится посредством маяка было удобнее. Можно выходить и на звезду, пояснил механик Карло, но это будет очень далеко и не точно. А маяк как бы берет финальный участок пути на автопилот и подсказывает астрогационному компьютеру корабля. В общем выход на маяк опытный пилот может сделать в пределах нескольких миллионов километров от цели, то есть маяка. А на звезду ты выходишь где-то далеко с краю системы, обычно во многих световых часах от цели. И потом приходится медленно лететь в обычном пространстве. В общем в этой вселенной все приличные люди выходят на маяк.

Как вышел и этот наш гость. Станция врат и маяк по правилам Торгового Союза располагались на некотором расстоянии от звезды. Слишком близко ставить было запрещено из-за того, что звезда маяку мешает. Слишком далеко увеличивало расходы на топливо. Правила Торгового Союза рекомендовали не менее 10 световых минут для звезды класса G,похожей на Солнце, но не дальше 20 световых минут. Здешняя станция располагалась согласно договору с правительством колонии в 12 световых минутах выше плоскости эклиптики и точно над здешним Солнцем. Что составляло чуть более 250 млн км от орбиты планеты. Наш гость вышел несколько ближе и мы обнаружили его появление с запозданием на эти 14 минут, пока сообщение о нем шло с сенсорной станции. Параметры гостя вполне соответствовали грузовому кораблю который был нанят привезти наши катера, около 400 тысяч тонн масса и 125gускорение. Колония Гернике откуда шел груз предпочитала быстроходные корабли средних размеров. Кстати за срочную переброску груза наш император как выяснилось заплатил не меньше, чем за сам груз. Что впрочем логично, через пару недель нам бы эти катера уже ничем бы не помогли.