Элька вздрогнула от странного вибрирующего звука и проснулась. Солнце уже покинуло грот, и в пещере воцарился полумрак. Малыш поднял голову и смотрел с ожиданием.

Элька попыталась сглотнуть слюну, но у неё ничего не вышло. Если она не найдёт воду, то они погибнут от жажды.

— Ты отдохнул, Малыш? — попыталась произнести она, но из горла раздался лишь сдавленный хрип.

Элька провела рукой по густой черной шерсти щенка, встала и сделай несколько неуверенных шагов. Болело всё тело.

Малыш завилял хвостом и поднялся следом, казалось, что он отдохнул и теперь прекрасно себя чувствует.

Элька махнула ему рукой и двинулась на свет.

Неизвестная планета, две недели назад.

Элька прошла к выходу из грота и оказалась на огромной открытой веранде, с которой виднелись гигантские, размером с небоскрёб, деревья.

С неба, закутанного в плотные, как клочки ваты, облака, будто через дырявую вуаль, пробивались столпы солнечного света. Они пронзали вековые деревья словно театральные софиты и создавали неповторимую игру бликов и теней, оставляя на ветвях замысловатые узоры в оттенках красного краплака и охры.

На веранде, у входа в катакомбы, из стены били прозрачные ключи. Малыш подбежал к одному из них и принялся быстро лакать. Элька набрала в ладони воды, поднесла к лицу и принюхалась. На вид она была самой обычной. Элька попробовала, не удержалась, проглотила и принялась жадно пить.

Утолив жажду, она вытерла рот тыльной стороной ладони и огляделась.

В потоках, бегущих по каменному полу, сверкали яркие камни.

Девушка присела на корточки, подняла несколько самоцветов и тихо охнула.

Камни были драгоценными. Ей уже доводилось сталкиваться с необработанными драгоценными камнями, и сейчас на ладони лежали рубин и синий сапфир.

Она может набрать камней и стать сказочно богатой по меркам Земли, но сейчас они совершенно бесполезны.

Элька разжала пальцы, одновременно опуская руку, и сокровища плюхнулись в воду.

Осторожно ступая по бегущим потокам, Элька подошла к краю веранды и обомлела.

Открытый участок, на котором она стояла, располагался в середине отвесной, словно срезанной гигантским ножом, скалы, а внизу зияла пропасть.

Элька оглядела наружные стены. Спуститься вниз без специального снаряжения не получится: ни снизу, ни с боков, не было ничего, за что можно зацепиться.

Девушка перевела взгляд на лесной массив.

Перед ней раскинулся самый настоящий мегаполис, в этом не было сомнений. Макушки небоскрёбов-деревьев скрывались в густой толще облаков.

Оттуда, где стояла Элька, можно было разглядеть этажи, выступающие вперед балкончики и увитые цветущими растениями открытые веранды. Эльке показалось, что она даже видит мелькающих в оконах жителей.

Почудилось какое-то движение, и в следующую секунду показалась гигантская змея, скользящая между деревьями на высоте несколько десятков метров.

Когда она приблизилась, стало ясно, что это колонна летящих друг за другом существ.

Маленькие фигурки были точной копией человеческих, их вполне можно было принять за людей, если бы не крылья. Процессия приближалась, и Эльке показалось, что они летят прямо к ней, но вот змея свернула, огибая крайнее дерево и устремилась вправо.

Элька осторожно подошла к самому краю и, ухватившись за углубление в каменной стене, выглянула наружу, провожая её взглядом.

Процессия словно ввинчивалась в скалу, снаружи ещё какое-то время оставался виден хвост, но потом исчез и он, словно змея нырнула в невидимую нору. Видимо, там есть ещё один проход в подземные лабиринты, поняла Элька, она отошла от края, вернулась в сухую пещеру и присела на камень.

Малыш подошёл и лёг рядом, прижавшись к её ногам. Элька потрепала щенка по холке и задумалась.

Что же делать? Вернуться в лабиринт означает верную смерть. Батарейка на телефоне почти села, и Элька не пройдёт и ста метров, просто свалится в ближайший колодец, которых полно в катакомбах. Да и куда идти? Где гарантия, что там есть выход?

Спуститься вниз тоже не получится.

Эти существа, кем бы они ни были, очень похожи на людей. Если она попала в фантастический мир, то может люди тут именно такие, с крыльями?

Дома-деревья говорят о том, что летуны разумны, значит можно рискнуть, подать какой-нибудь знак, чтобы её заметили, а там будь что будет, и другого выхода у неё просто нет.

Так Элька просидела почти час. Она то вскакивала и выбегала на веранду посмотреть, не летит ли процессия обратно, то, чувствовала, что её охватывает паника, и она ругала себя, что сразу не стала кричать и махать руками, может они улетели совсем и уже не вернутся.

Потихоньку начинало темнеть, в деревьях-домах то тут, то там загорались огоньки света. Элька почувствовала облегчение: значит они не улетели насовсем, и не сегодня, так завтра она найдёт способ дать о себе знать.

Она стояла на краю веранды и чуть не плакала. Одна, совершенно одна во всём мире. Живот подводило от голода, волнами накатывала тошнота, щенок жалобно поскуливал, он тоже хотел есть.

Внезапно раздался шум хлопающих крыльев, он приближался. Элька схватила Малыша и кинулась в грот, затаилась за стеной, прижав щенка и молясь, чтобы он её не выдал.

Послышались голоса, говорящие на странном языке, напоминающем пересвист птиц, и журчание ключа изменилось. Кто-то набирал воду.

Элька судорожно вздохнула. Сейчас или никогда. Она перехватила щенка поудобнее и шагнула на веранду.

Где-то на границе с Китаем, наши дни.

Солнце успело лишь слегка окрасить верхушки гор, а Паша и Алекс уже допивали на открытой веранде отеля свой утренний кофе.

— И какой у нас план? — спросил Алекс, ставя чашку на блюдце.

— Мы не знаем рельеф местности, портал может открыться и под землёй, что будет означать верную смерть, поэтому наша задача забраться повыше и прыгнуть со скалы. Проблема в том, что на открытие портала браслет срабатывает от сильного удара.

— Но решение у тебя есть? — с усмешкой поинтересовался Алекс.

— Естественно, — учёный хитро прищурился. — И оно простое, как всё гениальное: мы взорвём браслет!

— Опа! — притворно восхитился Алекс. — И на звук взрыва сбежится вся народно-освободительная армия Китая.

— Поэтому нам надо будет быстренько запрыгнуть в портал. Опытные испытания показали, что он остаётся открытым ровно шесть минут. И у нас есть парашюты.

Алекс откинулся на спинку стула и посмотрел на горы, окружающие отель.

— Как высоко нам нужно будет забраться?

— Не думаю, что очень высоко, найдём подходящую пропасть и вперёд, — блеснул очками Паша, а Алекс почувствовал, как в районе живота скользнул предательский холодок страха.

Ладно Паша, повернутый на всю голову учёный, с ним всё ясно. Но сам Алекс? Взрослый здравомыслящий мужик. Неужели он всерьёз собирается сигать со скалы в пропасть, пусть даже с парашютом? А если ничего не получится? Да ну ясно, как божий день, что всё это пустая затея. Они взорвут гранату, их быстренько арестуют китайские военные и прощай свобода, если не жизнь. Какие там в Китае законы? Если примут за террористов, то это смертная казнь.

Твою ж дивизию! Во что я вообще ввязался!

Алекс растёр руками лицо и посмотрел на друга.

* * *

Неизвестная планета.

Элька стояла ни жива, ни мертва, судорожно прижимая к груди щенка, словно в нём одном было спасение, и во все глаза смотрела на странных существ, набирающих воду в большие сосуды сделанные из выдолбленных плодов.

Сомнений не было, что это те самые летуны, которых она видела издалека. Но вблизи они казались устрашающими. И это явно были мужчины. Огромный, под два метра рост, мощные мускулистые тела, покрытые короткой шерстью светло-коричневых оттенков. Атлетические фигуры очень похожи на человеческие, если бы не брюшко, как у насекомых, оно начиналось в районе ягодиц, и спускалось почти до уровня коленей. Лица, покрытые короткой шерстью казались даже симпатичными, пока один из летунов не раскрыл рот, что-то прокурлыкав на своём языке.