Люди — друзья, они научили народ Хуго варить пиво.

«Бражку из мёда и сладких плодов», — мысленно поправил медведя Алекс.

Из рассказа было сложно понять, сколько людей в поселке, и опасна ли встреча с ними. Но разговаривать на языке Хуго у Алекса не получалось, что очень затрудняло общение, приходилось довольствоваться только тем, что рассказывал сам мишка.

Он считал, что люди, проживающие в поселке, занимаются глупостями, ерундой. Они собирают то, что никому не нужно. Это очень забавляло медведя.

Придется рискнуть и пойти с ним в поселок, решил Алекс, Элька может быть там.

Он поднялся, прошёлся по поляне, разминая ноги, и увидел в кустах корзину, доверху наполненную плодами и травами.

Хуго поднялся вслед за ним. Сказал, что пора домой, легко закинул корзину за спину и зашагал по тропе. Алекс подхватил рюкзаки и карабины и двинулся следом за медведем.

Путь до деревни занял около часа. Всю дорогу Хуго болтал без умолку. Из его рассказа Алекс понял, что бывают разумные живые существа, а бывают неразумные. Неразумных можно есть. А можно не есть, просто ездить на них.

Люди, которые живут в поселке пытались познакомиться с не разумными живыми существами. Тут Хуго издал скрипящие звуки, и Алекс с удивлением понял, что тот смеётся.

— Чувство юмора — признак разума, — расхохотался Алекс, голова у него немного кружилась после медовухи, и он едва поспевал за широко шагающим медведем.

Первые жители встретились им ещё на подступах к поселку. Полосатые медведи сновали с деревянными чашами между огромных цветов.

Один держал посудину, другой наклонял бутон цветка, и густые эзолотистые капли стекали в ёмкость. Пахло карамелью и ещё чем-то смутно знакомым, напоминающим свежую выпечку.

«Они собирают нектар! — понял Алекс, — здорово!»

Хоть боль от потери друга никуда не делась, настроение заметно улучшилось. Новые впечатления отвлекали от горьких мыслей.

Когда они подошли ближе к цветущей поляне, один из медведей оторвался от своего занятия и шагнул навстречу. Он дружески хлопнул Хуго по плечу и повернулся к Алексу:

— Пириве́д, диру́г! Дай пиа́ть!

Алекс невольно расхохотался и хлопнул нового знакомца по подставленной кожаной ладони. На душе как-то сразу потеплело, и Алекс мысленно поблагодарил людей, проживающих в поселке. Было видно, что они подружились с медведями, значит и сами могут оказаться неплохими. Может они даже смогут помочь в поисках Эльки.

Медведь стукнул себя в грудь и пробасил:

— Чаки!

— Алекс! — в тон ему отозвался Алекс и тоже ткнул себя в грудь.

Медведь опять хлопнул Хуго по плечу и вернулся к работе, а путники зашагали дальше по тропе.

Лес становился все реже, и вскоре они вышли на радужный пригорок. Внизу, насколько хватало глаз, раскинулась цветущая долина. Посреди возвышался пень, размерами с холм, весь испещренный входами и выходами. Огромные корявые корни, словно лапы гигантского осьминога, зарывались в землю, а на самой верхушке росли деревья.

На противоположном краю долины в распадке паслось огромное стадо. Из-за большого расстояния, животные сливались в однородную бурую массу. Вокруг гурта на быстрых рысаках носились полосатые медведи. Они выделялись на буром фоне яркими желтыми пятнами.

— Это наш дом, — Хуго остановился и пождал, пока Алекс его догонит. — Пойдём, сейчас поедим.

В этот момент Алекс заметил что валун, стоявший на пригорке чуть в стороне от основной тропы, покрыт какими-то письменами. Он опустил рюкзаки на землю, подошёл к камню и вгляделся в надпись. И тут он испытал всю гамму чувств: удивление, негодование, восхищение, испанский стыд и мысль о том, что наш человек, не пропадёт никогда и нигде. И даже, если такое вдруг случится, то след после себя он оставит неизгладимый и несмываемый никакими дождями.

С помощью банального баллончика красной краски на камне было выведено: Вика плюс Дима.

С другой же стороны текст содержал гораздо больше информации: Направо пойдёшь — драгоценности найдёшь. Налево пойдёшь — таракана сожрёшь. Прямо пойдешь — вряд-ли ноги унесёшь.

Алекс даже крякнул от умиления.

Если верить тексту, то идти они собирались как раз налево относительно камня, и это означало, что они сожрут таракана.

Алекс глянул на терпеливо ожидавшего медведя, закинул за спину рюкзаки и они с Хуго зашагали вниз к поселку.

Неизвестная планета, около двух недель назад.

Элька с ужасом смотрела на шевелящиеся усики чудовища, не в силах ни убрать фонарик, ни оторвать взгляд. Пот липкими струйками сбегал вдоль позвоночника, пальцы тряслись. Она чувствовала, что ещё немного, и она просто потеряет сознание.

Айлин шагнула вперёд и обвила мохнатую шею медведки руками, провела пальцами по жвалам. Чудовище довольно заворчало. Элька тихо всхлипнула и перевела дух.

Со стороны прохода раздались крики и топот ног. Элька испуганно глянула на Айлин и увидела, как она нахмурилась. Летунья резко вскрикнула, как будто отдавая команды, и из темноты показались ещё три огромные тени. Медведки проковыляли мимо обомлевше Эльки и замерли около прохода.

Айлин подскочила к художнице и схватила её за руку, потянула, призывая подняться. Элька с трудом встала, чувствуя, как саднят ободранные колени. Летунья быстро потащила её к чудовищу, специфический запах ударил в нос, заставляя задержать дыхание.

Айлин вскочила на огромную клешню гиганта и вскарабкалась ему на шею. Крики слышались уже совсем рядом, и Элька поняла, что ещё секунда, и преследователи ворвутся в пещеру.

Летунья гортанно крикнула и замахала рукой.

Элька на негнущихся ногах шагнула к животному. С содроганием коснулась мохнатой шеи и, прикрыв от ужаса глаза, наступила на клешню.

Она тут же почувствовала, как Айлин схватила её за запястье и потянула вверх, помогая взобраться на спину.

Элька с трудом вскарабкалась, прижимая Малыша к себе, и утонула в густой длинной шерсти. Громадина вздрогнула, резко развернулась и, неожиданно быстро, понеслась в темноту.

* * *

Неизвестная планета, наши дни.

Алекс и Хуго почти спустились в долину, когда справа на узкой тропе показались три грузные фигуры.

В их сторону двигались медведи, они с натугой тащили что-то огромное и трепыхающееся, замотанное в сети.

Алекс с ожиданием смотрел на приближающуюся компанию.

— Ого! — Хуго остановился у них на пути и издал скрипучий смешок. — Вы поймали его!

— Нам повезло! Подземная река опять принесла анэмэнэй с большой воды, — откликнулся один из медведей.

— Завтра праздник! — Хуго довольно крякнул. — Отлично, что попался анэмэнэй, он очень вкусный! Славный будет пир! Покажите, что поймали!

Медведи скинули ношу на землю и стали распутывать серые плотные сети.

Чудище неистово билось, заставляя охотников то и дело отскакивать. Наконец оно было освобождено от сдерживающих пут.

Круглое и толстое тело, около трех метров в диаметре, сплошь покрывали сотни щупалец. В середине, в обрамлении шевелящихся угольно-чёрных отростков, яростно клацал клюв нежно-бежевого цвета.

Медведи в очередной раз дружно отскочили. Алекс тоже невольно отступил назад, хотя стоял не очень близко. Чудище замолотило щупальцами по земле, на конце каждого из которых виднелось по острому когтю, и вдруг резко потянулось к ближайшему охотнику.

— Он брыкается, — хрипло заржал тот, — хочет меня сожрать.

— Я выслеживал его пять лун, — с гордостью прорычал другой. — Он порвал две наши ловчие сети. Хуго, сможешь сходить к Серым за новыми? Ты лучше всех ладишь с ними. Подземная река еще десять лун будет течь в нашу сторону. Послезавтра утром мы опять уйдём на охоту. Можно отнести Серым нектар, и кусок анэмэнэй.

— Отдавать Серым добычу!? — гневно воскликнул первый охотник. — Я рисковал ради нее. Слышишь ты, здоровяк! Я против!

— Ну, хорошо, хорошо, — примирительно поднял лапы второй. — Хватит с них и нескольких щупалец, дадим им пару жирных кокрейч и довольно. Так что на счёт сетей? — обернулся он к Хуго.