Кажется, я знаю, кто был в родословной у Ржавого с его кислотными плевками.

Адамантиевая чешуя меня пока спасала, но всё равно я выглядел как подушка для игл, со всех сторон измазанная зелёной жижей.

Что ж это за тварь такая, которая даже адамантий пробивает, хоть и на минималках?

«Одно из первых наших творений в противовес богам, — отозвался алтарь стихий. — Не самое удачное. Вечно голодная тупая тварь».

«И как её убить?»

«В своё время разорвали на сотню кусков».

«Надо же, а выглядит почти как новенькая!» — огрызнулся я, когда совсем рядом со мной пронеслась пара голодных клацающих зумами пастей. Проблем добавляло, что пилотное мастерство давным-давно сдохшей гидры оказалось выше, чем моё! Или это было мастерство кого-то из личей?

«Выберемся из этой передряги, надо будет у Райо взять уроки, — пришла запоздалая мысль. — А то даже стыдно летать хуже свежеподнятой нежити!».

Вот только все крепки задним умом, поэтому приходилось работать с чем есть, и параллельно отсчитывать время нахождения верхушки империи в желудке у гидры. Если он у неё ещё был.

Заложив очередной вираж, я едва увернулся от очередной партии шипов и тройки пастей, клацнувших у самой морды, чтобы поднырнуть под брюхо гидре и попытаться пропороть его. Но не тут-то было. Эта тварь тут же запустила в меня тремя гибкими хвостами с шипами на концах, целясь в крылья. Там чешуя была наиболее хрупкой.

— Сука! — выругался я, когда от удара в правом крыле что-то хрустнуло, а сама гидра, так и не пробив перепонку, обиженно взревела.

«Адамантий, наращивай такое же количество голов и хвостов!» — отдал я приказ.

«Да ты и с этими летаешь как беременная черепаха! — пошёл в отказную мой симбионт. — В её обличье проще сразу камнем о землю шваркнуться!»

«А это идея! Давай накроем её сверху и прибьем к земле! Наращивай размеры до своих естественных!»

«Императора уже не спасаем? Или его из блина потом по новой соберут? Так тесть твой там же».

«Критиковать все умеют, ты дельное что-то предложи!» — огрызнулся я, вновь умывшись плевком кислоты сразу из трёх пастей.

Мы кружили с гидрой над защитным куполом форта, подсвеченные зелёными лучами из посохов личей. Те явно готовили очередную гадость, но мне некогда было на них отвлекаться.

Внизу армия нежити пошла на штурм форта, но защита ещё держалась. Даже не представляю силу натиска, которую она выдерживала.

«Если выживем, нужно будет Боброву подарок сделать!» — мелькнула здравая мысль.

Гоняться за этой тварью можно было бесконечно, но я проигрывал гонку со временем. Нужно было поторапливаться, чтобы вынуть из нежити нашу сумасшедшую четвёрку, а потому оставалось ту же тактику, что и в битве с драконами.

«Подставляемся!»

Но реализовать свой план я не успел. Из ниоткуда появилось несколько юрких теней, на фоне нас гидрой выглядящих стрижами рядом с лебедями. Вот только это был не стрижи. Пролетая сквозь сетку зелёных лучей из посохов личей, бедные птички спикировали вниз, опалённые энергией магии смерти.

«Боги, орлы-то что здесь забыли⁈ — пронеслась у меня мысль, когда птицы в самоубийственном пике вцепились когтями сразу в несколько голов гидры и принялась самозабвенно их клевать. — Неужто у Орлова были фамильяры, которые прилетели его спасать?»

«Оля, твоих рук дело?»

«Нет, ими и без меня управляют. Это камикадзе».

Как бы-то ни было, но гидра взревела и все силы бросила на мелких букашек, посмевших напасть на неё, но теперь уже сама тварь проигрывала в скорости орлам из-за размеров и медленной реакции.

«Держитесь, родные! Я сейчас помогу!»

На очередном вираже я вновь нырнул под брюхо гидре, переворачиваясь в полёте на спину и когтями вскрывая ей грудную клетку. Где-то там должен был находиться макр, питающий энергией нежить. Но там ничего не оказалось, лишь пустота и истлевшие от времени кости с чешуёй. Четыре головы из девяти отвлеклись от орлов и тут же вцепились в меня мёртвой хваткой. Мне же только это и нужно было.

«Адамантий, отсекай их!»

Удивительное ощущение, когда у тебя разом отрастает четыре хвоста с лезвиями на концах и сносят головы твоему врагу.

«Выкуси, сучка!» — рассмеялся я.

Тварь отчаянно взревела и окатила меня ошмётками некогда истлевшей крови.

«О, да! Вот это подарок! Вот это по моей части!»

Я уж думал, что за многие сотни тысяч лет в гидре и пыли от крови не должно было остаться, ан нет же, что-то да осталось! Пусть и не кровь в самом классическом её понимании, но мне и этого хватит, чтобы тот же Тлен наложить. Главное императора с соратниками из её брюха выдернуть.

В том, что они всё ещё живы, я был абсолютно уверен. Я чувствовал их сердцебиения внутри гидры, периодически проверяя даром крови. Более того, император, Медведев, Орлов и Подорожников были живым воплощением анекдота, про то, что даже если вас съели у вас всегда есть два выхода. Через длинную шею вверх выбраться им было нереально, потому они технично направлялись к запасному выходу. Там их, правда, ждало три хвоста-гарпуна, не желая отпускать добычу, но они-то об этом пока не знали.

В очередной раз сверившись с количеством сердцебиений и их направлением движения, я выругался.

Твою мать! А вот и управленец орлов нашёлся!

Кроме четырёх сердец внутри, чувствовалось ещё одно снаружи. Гидре оно принадлежать не могло. К тому же в отличие от императорского, неучтённое сердце билось с такой скоростью, словно его обладатель был без малого в истерике.

И кого же это отправили в самоубийственную миссию спасения?

А между тем голов у гидры осталось пять, и практически всех их заняли орлы. Я же снова нырнул под брюхо твари, ориентируясь на неизвестно откуда взявшегося самоубийцу. Сделал я это весьма вовремя, чтобы рассмотреть, как принцесса Мария не просто с остервенением вскрывала гидре, пардон, задницу, артефактным мечом, но еще и умудрилась растянуть собственное тело таким образом, чтобы смотать гидре хвосты в один смертоносный пучок.

Вот уж никогда не подумал бы, что гибкость развита у неё до уровня каучука. А поди ж ты, принцесса ещё и так умела.

Прорубив безопасный выход для потрёпанных, но не сломленных императора и компании, Мария Петровна швырнула что-то в руки отцу и принялась дальше разоружать гидру, фиксируя её хвосты и по одному пытаясь отпилить их острые как лезвия пластинчатые наконечники.

— Пригнись! — заревел я так, что пригнулась не только принцесса, но и четверо мужиков в заднице у гидры. Я же открыл портал так, чтобы разрыв ткани реальности начисто снёс наконечники на хвосте, и следом захлопнул.

Гидре портальная «стрижка» хвостов явно не понравилась, и она шарахнула во все стороны зеленоватой волной магии смерти, стряхивая с себя трупики самоотверженных орлов. Освободившись, она натурально намеревалась грызть себя оставшимися пастями за собственные хвосты и задницу, чтобы не дать сбежать своему ужину.

Медлить больше было нельзя.

— Прыгайте, я словлю! — крикнул я императору, за что был удостоен такого взгляда, будто предложил ему выйти за меня замуж.

'Адамантий, лови их! — отдал я команду, а сам со всей дури врезался твари под брюхо, заставляя ту кувыркнуться в воздухе. Краем взгляда я заметил, как посыпались маленькие человеческие фигурки вниз.

Как оказалось, заметил не только я. Гидра тут же выдала слитный кислотный залп из оставшихся глоток, а следом добавила парочку всплесков некротической магии.

«Великолепная четвёрка у меня, пятого нет», — доложился адамантий, демонстрируя мне свою добычу.

«С*ка, Маша!» — выругался я, так как гидра пошла на вираж, призванная своими хозяевами. Сверху же раздались крики ещё пары или тройки летающих тварей, пришедших на помощь своей подруге.

«Оль, у гидры на заднице принцессу намотало. Заставь её спрыгнуть!»

«Она без сознания. Эмоций нет», — коротко отчиталась супруга.

Открыв портал, я скинул императора с друзьями в форте, и тут же открыл портал на пути у гидры. Затормозить она не сумела и до половины влетела в разрыв ткани миров. Покорный моей воле, он тут же схлопнулся, располовинив нежить. Одна часть грохнулась на условно необитаемой изнанке с агрессивными червями, что когда-то охотились на нас.