— Мы же договорились перенести визит… — слегка опешил от моих планов дед.

— Мне теперь такая батарейка не только для Системы, но и для подпитки проклятия в Хмарево кровь из носу нужна.

— Ты сам свои земли решил проклясть? — вид у дракона был такой, будто я вдруг мозгами резко повредился.

— Пока это единственный вариант защиты от местного пантеона. Комаро сейчас ищет желающих для участия в ритуале, а с нас — батарейка!

Дед издал протяжный вздох.

— Надо, так надо.

Далее мы обсуждали, что нам необходимо для нашей кратковременной экспедиции.

— Тонна адамантия, а лучше две, — хмыкнул дед. — А вообще… наш девиз на месте будет: «Тихо с***л и ушёл, называется нашёл».

(Свистнул там, свистнул, а не то, о чём все подумали).

Кто же знал, что тихо — это вообще не про нашу семейку?

Перед визитом я просмотрел воспоминания деда об этом месте. Ничего необычного, остров посреди моря или океана, соединённый стеклянной кишкой-переходом с материком. Архитектура чем-то напомнила тюрьму богов, откуда я вытащил деда.

С виду, это был обычный особняк с удобствами, окружённый озёрами, лесом с водопадами и мелкими речушками-каналами, соединяющими озёра.

— Мило, — прокомментировал я. — А где находится место использования батарейки?

— Под землёй.

Действительно, из спальни с огромной кроватью вели широкие ступени, уходящие ниже уровня пола. Спуск напоминал спираль, каменные стены бледно-серого цвета сплошь были исписаны светящимися иероглифами, значками, клинописью.

Внутри также оказалась пещера, но не такого монструозного размера и без скелетов магов, когда-то ставших частью огромного жертвенника. По центру возвышался небольшой алтарный камень такого же серого цвета, окружённый словно бутон лепестками плитами с такими же письменами.

— После каждого «сеанса» общения с богами Тара должна была ночь возлежать на этом камне. Если лепестки собирались в бутон, значит, в ней зарождался новый бог, — хриплым голосом объяснял мне дед.

— А батарейка?..

— Это была имитация всплеска зарождения жизни. Я активировал артефакт, вставив его в расщелину с другой стороны. На стыке лепестков и алтаря.

— Как думаешь, нас могут там встречать? — полюбопытствовал я у деда.

— Спустя сотни тысяч лет? — скептицизму Райо не было предела. — Сильно сомневаюсь. На мою кровь ещё могли что-то забористое повесить, вдруг кто-то из детей явится, но у нас-то нет кровного родства, поэтому тебя это касаться не должно.

Открывал портал Райо, ориентируясь на собственные воспоминания. Картина, появившаяся в зеркале портала, сильно отличалась от памятной дракону. Если бы не остатки стеклянного перехода, я и вовсе не понял бы, где нахожусь.

— Хоть ориентир есть, — хмыкнул я и сделал шаг через границу миров, что меня и спасло.

По ушам резанул визг сирены. Портал за моей спиной резко схлопнулся, оставив на память лишь чёрную драконью лапу, отсечённую по локоть от деда.

— Твою мать! — выругался я.

Сирена продолжала орать, откуда-то со стороны большой земли послышался грохот и лязг, и я не придумал ничего лучше, чем открыть портал, ориентируясь на деда, и закинуть ему туда отсечённую конечность. Кровь поглотил даром, уничтожая улики. Сирена моментально заткнулась, а я бодрой рысью рванул к ближайшим развалинам, покидая место срабатывания тревоги. Прелая листва под ногами разъезжалась, но даже ускорение на пределе не позволило мне бежать по воде. Я ухнул в болото, некогда бывшее в воспоминаниях Райо озером. А после, вспомнив рассказы Агафьи про наводящиеся на тепло боевые артефакты, сменил ипостась на змеиную, чтобы слиться с болотистой местностью.

Проверяющие не заставили себя ждать. Пять шарообразных артефактов в синеватых полусферах появились над местом проливания крови деда и принялись такими же синими лучами сканировать поверхность.

Ничего не обнаружив, они отправились чётко по моему следу и продолжили сканирование озера, где я свернулся клубком на самом дне. Благо, глубина была чуть больше пяти метров, остальное заволокло илом и тиной, на которых я устроился, как на подушке.

«Райо, ты как? Что это было?»

«Софья руку приращивает, — получил я встревоженный ответ деда. — Скорее всего, сработала защита против моей крови, как я и говорил. Возвращайся! Нечего тебе там одному делать! Соберём группу поддержки и повторим попытку!»

«Дед, твои следы пребывания я затёр, меня пока не обнаружили. Я продолжу. Если засекут, тогда вернусь. Нужно попробовать!»

«Трайордан!» — строго возразил мне дед, добавив металла в голос. Меня же почему-то разобрало от смеха, чуть пузыри воздуха не начал пускать под водой.

«Дед, на меня это не действует! Лучше совмести приятное с полезным и попробуй поискать остатки батарейки Найадов. Вдруг найдёшь».

От деда пришла волна неодобрения, но я не стал обращать на её внимания. У меня были проблемы поважнее.

Дышать под водой в звериной ипостаси было непривычно больше психологически. Нужно было буквально заставить себя открыть пасть и сделать первый вдох, не опасаясь захлебнуться, как человек. Но спустя пару минут подобный способ перестал быть чем-то страшным.

Сквозь мутную воду светящиеся сферы были едва различимы, но их выдавал писк, будто бы они общались друг с другом. Так и не обнаружив ничего опасного, сферы улетели. Выждав ещё полчаса, я решил выбираться из озера. Правда, ипостась решил не менять. В конце концов, чешуя эрга была гораздо крепче человеческой кожи.

Зрение пришлось перестраивать, чтобы попытаться рассмотреть хоть какие-то из увиденных в памяти деда ориентиров.

От домика в центре острова не осталось даже остова. Я с трудом обнаружил провал вниз, когда-то служивший лестницей. Сейчас ступенек там не было. Судя по всему, они рухнули вниз, завалив проход в пещеру, если она сам не успела обвалиться. Однако, спускаться всё равно надо было. В змеиной ипостаси я бы там попросту не поместился, потому свесившись вниз головой, частично сменил внешний вид на человеческий, оставив лапы с бритвенно острыми когтями. Ими я резал стены колодца с иероглифами и значками, нарушая древние письмена и магические конструкты.

Но на этом сюрпризы не закончились. Они только начинались.

Стоило когтям погрузиться в толщу каменных стен, как отреагировал адамантий внутри меня:

«Я сделаю, что хочешь, только не оставляй их здесь!»

Я чуть не рухнул на груду ступеней от такого заявления.

«Кого их?»

«Ты поймёшь… Ты увидишь и поймёшь…» — в голосе адамантия было столько боли, будто он говорил о собственных детях.

Я, наконец, достиг дна, где поверх каменных блоков лежала прелая листва. Пахло сыростью и затхлостью. К моему счастью, протиснуться между хаотично обвалившихся ступеней мне удалось, хоть и на половину. Этого было достаточно, чтобы рассмотреть в полумраке тот самый алтарный камень, на котором когда-то лежала Тара.

Рассмотреть его удалось ещё и потому, что откуда-то со стороны его освещал тусклый луч света, будто сочившийся сквозь трещину в скале. Оставшийся завал я преодолел порталом, переместившись к камню. Лепестков вокруг не наблюдалось, но я не терял надежды отыскать батарейку. Для этого тщательно обыскивал пальцами все трещины и расщелины. Затрудняли поиски корни деревьев, проросшие сквозь каменные своды пещеры. Они оплетали алтарь не хуже клубка змей, разве что не шипели.

«Помоги мне, — попросил я адамантий, — ты же можешь чувствовать часть себя. Укажи, где искать батарейку?»

«Какая батарейка? — чуть ли не выл божественный металл внутри меня. — Они всюду… Они всюду! Как ты не видишь⁈»

«Кто они?»

Я ничего не понимал из бормотания адамантия, но его состояние меня не на шутку испугало. Что должен был чувствовать почти всесильный металл, чтобы погрузиться в истерику?

Я постарался отстраниться от причитаний адамантия и воскресить в памяти местонахождение батарейки. По всему выходило, что место стыка сейчас накрыла корневая система какого-то растения. Только, в отличие от всех остальных, она мелко пульсировала, напоминая движение крови по венам.