Я еще немного помолчал, а потом все-таки признался:

— Я свою печать решил пока скрыть. Но не блокировал.

— Разумное решение, — снова кивнул учитель. — Ноэм уже сказал тебе, что излишне молодые мастера не пользуются популярностью в нашем обществе?

— Да. Поэтому мои полномочия и подтверждали сразу четыре великих мастера.

— И поэтому же ты и дальше будешь учиться отдельно. А на полигон к другим мастерам я попрошу тебя надевать нейтральный… серый пояс. В знак того, что ты уже не ученик, но пока еще и не мастер. Официально до совершеннолетия тебе лучше находиться вне системы рангов. Так к тебе возникнет меньше вопросов.

Я подумал и кивнул.

О серых поясах я раньше не слышал, но решил, что это — хороший выход из ситуации.

Мастер Даэ снова улыбнулся и, открыв ящик стола, протянул мне тот самый нейтральный пояс, о котором только что шла речь.

— С ним ты можешь не приветствовать мастеров, как положено. Достаточно будет простого поклона. Но ученики обязаны будут приветствовать тебя, как более опытного и знающего коллегу. На общий полигон тебе прийти тоже будет можно. Да и тренироваться ты имеешь право в любом корпусе и у любого учителя на общих основаниях.

Я с благодарностью кивнул и, сменив пояс, снова вопросительно уставился на учителя.

— У меня остались вопросы по поводу оплаты за обучение. Мастер Даорн сказал, что вы договаривались с ним на бесплатное обучение лишь на то время, пока я не стану мастером. Это время пришло. Как будут строиться наши отношения дальше?

— Мы уже обговорили с Ноэмом этот момент. Но тебя, как и раньше, он не касается.

— Не соглашусь, — не дал сбить себя с толку я. — Мы с наставником все финансовые дела стремимся решать вместе и по возможности я стараюсь в них участвовать.

Мастер Даэ тихо хмыкнул.

— Об этом я уже наслышан. И про свое старое условие тоже, представь себе, прекрасно помню. Но мне как великому мастеру положены некоторые привилегии, поэтому я подумал и решил подарить тебе еще один год обучения. Скажем, в качестве подарка на день рождения.

Я недоверчиво прищурился.

— А что, так было можно?

— Мне все можно, — приглушенно рассмеялся старик, откровенно потешаясь над моим недоумением. — Ну или не все, но многое. А через год посмотрим. Может, как и в этом, у меня не найдется достойного подарка, и мне будет проще порадовать тебя именно так. Или ты будешь возражать?

Я слабо улыбнулся.

— Нет, конечно. Кто вам запретит баловать учеников? Имеете право.

— Вот именно.

— Спасибо, — серьезно сказал я. — Подарок и правда бесценен. И я приложу все усилия, чтобы вы о нем не пожалели.

Мастер Даэ снова рассмеялся.

— Ты меня уже порадовал. Вчера. Что может быть лучше, чем видеть, как твой ученик из обычного новичка становится мастером?

— Наверное, только вид того, как из простого мастера он превращается в великого… что ж, намек понят. Буду стараться. Как насчет аппаратных загрузок?

Учитель тут же стал серьезным.

— Прежнее значение они для тебя потеряли. Но модули для мастеров у нас тоже есть. Нового в этих пакетах данных немного, но у них и задача совсем другая… Думаю, ты уже заметил, что с ростом ранга мастера не просто становятся опытнее, но при этом существенно меняются и их физические возможности. Они обычно сильнее, быстрее других, а их реакции заметно усилены.

— Это и есть результат аппаратной загрузки? — осторожно уточнил я, когда он умолк.

— Да. Мы искусственно стимулируем развитие нужных нам параметров, чтобы вам было куда двигаться дальше. Рангов или кругов у мастеров, как ты знаешь, всего семь. А вот аппараты для стимуляции пока придуманы лишь для первых четырех. Дальше волей-неволей нам приходится развиваться самостоятельно. Но к пятому кругу к любому мастеру обычно приходит понимание, что даже при отсутствии модуля ему еще есть к чему стремиться.

Я навострил уши.

— Это как-то связано с тем, что произошло вчера на полигоне? У меня появились донельзя странные ощущения во время испытания. Довольно сильные, навязчивые, но совсем мне не свойственные. И мне отчего-то показалось, что их появление как-то связано с великими мастерами.

— Тебе не показалось, — снисходительно посмотрел на меня мастер Даэ. — Тебя действительно провоцировали. Умышленно заставили чувствовать себя неуютно, стараясь подтолкнуть к какому-нибудь действию.

— К какому?

— К любому, которое ты счел бы приемлемым в подобной ситуации. Большая часть кандидатов, оказавшись на твоем месте и точно так же не зная всего, все-таки предпочитают выжидательную тактику. То есть уходят в защиту и просто ждут до тех пор, пока не станет понятно, что угроза действительно реальна или же что ее больше нет. Это — поведение любого разумного человека. Некоторые… самые неуравновешенные и нетерпеливые… начинают атаковать. Им, как ты понимаешь, звание мастера не светит.

Я нахмурился.

— А вот ты… — задумчиво проговорил учитель, засмотревшись куда-то в сторону. — Ты, как обычно, сумел всех удивить. И если поначалу реакции, которые ты проявлял, свидетельствовали, скорее, о готовности ударить, то потом ты успокоился. Твое дыхание и сердцебиение пришли в норму. Ты смог нащупать равновесие. И до самого последнего мига вел себя как человек, который твердо уверен, что контролирует ситуацию. Это было необычно.

— Откуда вы знаете, какой у меня был пульс?

— Я попросил тебя не сдерживать эмоции.

— Может, я схитрил?

Мастер Даэ снова пристально на меня посмотрел.

— Нет, Адрэа. Одним из свойств, которые я развил, когда достиг пятого круга мастерства, стало умение совершенно точно определять настрой собеседника, причем независимо от того, хочет он этого или нет. Так вот, сначала ты был напряжен и насторожен. Затем засомневался. Снова насторожился. Но потом вдруг принял какое-то решение и успокоился. И это было заметно.

— Хм, — кашлянул я. — Это что, все великие мастера так умеют?

— Нет, у каждого особенности свои. Но когда мы обменялись мнениями, то в целом наши ощущения сошлись. Поэтому испытание ты все-таки прошел и в качестве мастера тебя признали. Но в связи с тем, что кое-что во всем этом меня смутило, я как твой учитель все-таки должен спросить: Адрэа, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Я на мгновение напрягся.

Вопрос был сложным. В том числе и потому, что к печати я пока не привык, а в отношении мастера Даэ уже давно определился. Да, врагом он мне никогда не был, но в то же время и другом пока не стал. Учителя я уважал, но не более того. А ощущения от печати пока не встроились в мою систему ценностей.

При этом я хорошо понимал, что вчера… если великие мастера действительно умели чувствовать, а то и видеть гораздо больше, чем простые люди… кто-то из них или же они все вместе вполне могли что-то заподозрить. Даже обычные мастера нередко обладали развитой интуицией. Тогда как великие… Кто знает, какие эмоции они испытали, когда над их головами зависли найниитовые иглы? И кто знает, о чем они подумали, когда эти самые иглы так же незаметно исчезли?

— Адрэа? — напомнил о себе учитель.

Я поднял на него спокойный взгляд.

— А это обязательно?

— Мне казалось, мы неплохо понимаем друг друга, — нейтральным тоном заметил мастер Даэ. — Печать должна была помочь тебе в этом убедиться. Магия в таких делах гораздо более надежный помощник, чем простые ощущения. Поэтому мы оба знаем, что есть вещи, которые ты от меня утаил. И точно так же знаем, что у меня нет в отношении тебя недобрых намерений.

— Вообще-то я и мастеру Даорну не стал говорить об этих, как вы выразились, вещах, — наконец ответил я сущую правду.

Мастер Дао прищурился.

— А он знает, что они есть?

— Да. Но мы договорились, что вернемся к данной теме, когда я буду готов ее обсуждать. Сейчас, как мне кажется, для этого не время. Но если что, я знаю, что всегда могу к нему обратиться. А он может быть уверен, что будет первым, к кому я с этим приду.