Оставалась только классическая методика управления механоидами и специальными маготехническими устройствами. То есть обычная, говоря земным языком, робототехника. А там в первую очередь следовало упирать на магическое программирование, с которым заурядный студенческий клуб мне точно не поможет.

Поразмыслив на эту тему еще немного, я в итоге решил на вторую заявку не отвечать. А вот на собрание дуэльного клуба все-таки сходил и, как в прошлом году, подтвердил заявку на участие.

Правда, тогда председателем клуба был Илан Новхэ, толковый такой «боевик» с пятого курса, который, кстати, и на турнире себя неплохо показал. Но в конце года он благополучно выпустился, поэтому сегодня нас собрал не он, а лэн Кайра Остэн, который первым же делом поставил на повестку дня выбор нового председателя.

Кандидатов на голосование предложили сразу троих. И всех их я помнил по все тому же турниру. Роун Дэсхэ из «Столичных щеголей», пятикурсник, родственник и одновременно близкий друг уже покинувшего академию Тала Дэсхэ, еще один пятикурсник Кир Хасхо из «Морских змеев» и четверокурсник Шон Брасхэ из числа «Разрушителей».

Я решил голосовать за последнего. Сугубо из тех соображений, чтобы в следующем году нам больше не пришлось менять председателя. И, как оказалось, мой выбор поддержало большинство студентов, так что первый вопрос решился быстро.

Второе, о чем нам сообщил лэн Остэн, это то, что с учетом удачного опыта прошлого года академия все-таки решила сохранить двойной формат дуэльного турнира, поэтому уже сегодня можно будет подать заявки на участие как в одиночных, так и в групповых соревнованиях.

— Ну вот! — пихнул меня в бок Тэри. — А ты говорил — формат не сохранят… Еще как сохранили! «Таэринские дайны» снова в деле!

— Тренировочный полигон за мной, — вполголоса обронил стоящий рядом Нолэн. — Время, скорее всего, будет таким же. Утро. Выходные. Один или два, пока не скажу, но отец предварительное согласие уже дал.

— Я тоже не стала на утро в выходные ничего не планировать, — тихо хмыкнула Ания.

— И правильно сделала, — отозвался Кэвин.

Народ вокруг нас возбужденно загудел, обсуждая лучшую новость дня, но тут лэн Остэн снова потребовал тишины и весомо добавил:

— Также всем участникам настоятельно рекомендую ознакомиться с правилами. В этом году мы учли выявленные в ходе прошлых соревнований недочеты, поэтому правила были дополнены и изменены. Обратите на это особое внимание.

При этом он, как нарочно, задержал взгляд на мне, причем так выразительно, что сразу стало понятно — камушек именно в мой огород. Похоже, лазейку, которую мы использовали в прошлый раз, организаторы благополучно закрыли. И уже ни один студент с заблокированным даром на турнир не попадет.

Больше ничего интересного на собрании не ожидалось, поэтому я, оставив ребят дослушивать, потихоньку ушел, благо к семи мне нужно было успеть на тренировку. А уже на выходе в третий раз подряд за последние два дня столкнулся с Айрдом Босхо, который во время собрания, как выяснилось, стоял у самой двери.

Крепыш, правда, как и утром, быковать не стал и при моем приближении лишь молча посторонился. Я так же молча прошел мимо. Но тенденция откровенно настораживала, хотя заранее было понятно, что в пределах вуза мы так или иначе будем встречаться.

Тем не менее в школу Харрантао я явился задумчивым и рассеянным как никогда. Даже не сразу расслышал, что именно сказала мне девушка на ресепшене. И лишь со второго раза до меня дошло, что очаровательная лэнна настойчиво просит меня зайти в кабинет мастера Даэ. А это, в свою очередь, означало, что тренировки сегодня или не будет, или она будет не такой, как всегда.

Тем не менее я все-таки переоделся и только после этого поднялся на третий этаж.

— Ну что, хочешь меня о чем-то спросить? — хитро прищурился великий мастер Даэ, когда я появился на пороге кабинета и вежливо его поприветствовал.

— Хочу, — признался я, заходя внутрь. — Но уже не так много, как вчера.

— Садись. Что-то мне подсказывает, что сейчас у тебя в голове настоящая каша. Поэтому спрашивай, что тебе осталось непонятным. Я постараюсь помочь.

Я сел в свободное кресло и ненадолго задумался, потому что вопросы действительно были. Но потом решил, что будет логично пройтись по вчерашней загрузке, начиная от самых первых страниц, а там уже видно будет. Может, по ходу разговора учитель и так мне все пояснит.

— Татуировки — это старая традиция, — кивнул учитель в ответ на мой первый вопрос и откинулся в кресле, сложив руки на животе. — Долгое время искусство кханто использовалось для выживания, данью традициям оно стало намного позже. Но поначалу и школ было много, и единой системы обучения не было, да и конкуренция процветала. Со средствами связи, напротив, имелись серьезные трудности, поэтому один из нас… сейчас уже даже не узнать, кто именно… придумал эти татуировки, чтобы мастера, попав в беду, имели возможность позвать на помощь. Потом все постепенно утряслось. Множество систем боя, которые бытовали в то время, постепенно сложились в одну. Наш род как один из родов, стоящих у истоков этого объединения, с позволения тэрнэ взял на себя главенствующую роль в вопросах обучения молодых адептов. Только после этого войны между школами окончательно прекратились, а молодые мастера перестали погибать в нелепых стычках.

— Сейчас татуировки — это тоже дань традициям, — добавил он, когда я собрался его об этом спросить. — Но дань полезная, потому что основная ее функция по-прежнему остается в силе. С ее помощью можно быстро отыскать потерявшегося коллегу, дать понять, что с ним ищут встречи. С ее помощью мы, как и тысячу лет назад, приветствуем друг друга. А иногда можем и убить.

Я внимательно посмотрел на учителя.

Да, этим вопросом я вчера тоже задавался.

— Татуировка, как магический элемент, особенно сильно связывает учителя и ученика, — рассеянно обронил мастер Даэ, когда я так его ни о чем и не спросил. — Не знаю, успел ли ты заметить, но при желании она помогает лучше друг друга почувствовать. Ощутить эмоции. В том числе и те, которые мы обычно скрываем. В момент, когда татуировок касаются двое, мы достаточно четко понимаем, как к нам относится другой мастер. Чаще всего это приятные ощущения. Но иногда не очень. Поэтому при встрече с другим мастером татуировки необязательно касаться. Достаточно лишь обозначить прикосновение, особенно если мастер тебе незнаком. Но есть негласное правило: чем ближе твоя рука находится к рисунку, тем больше ты открыт к диалогу. И тем больше доверия, а значит, и уважения ты проявляешь к собеседнику.

— То есть если татуировок коснутся сразу оба мастера, они все равно друг друга почувствуют? Даже если они незнакомы или же если татуировки им ставили совсем другие мастера?

— Да.

— А если татуировка при этом скрыта?

Мастер Даэ едва заметно улыбнулся.

— Пока ее не трогают, она никакой информации не дает. Следить с ее помощью за мастерами тоже не получится. Если же ты заблокируешь ее полностью, то даже во время прикосновения ее никто, кроме меня, уже не почувствует. Да и я начну ощущать намного слабее. Однако если ты умрешь, я узнаю об этом сразу. И я же, как твой учитель, смогу тебя убить… если, конечно, ты дашь мне для этого повод и если твоя воля при этом не окажется сильнее моей.

Я немного помолчал.

Тема однозначно неприятная, об этом мне тоже раньше не говорили, иначе я бы сто раз подумал, стоит ли соглашаться на звание мастера. Но раз уж так вышло и раз с татуировкой все не так просто, то следовало кое-что уточнить.

— Способность убивать учеников через печать доступна лишь учителям?

— Да. Только тот, кто ставил печать, имеет на нее влияние. Когда-то это был обычный механизм защиты. Сейчас — такая же дань традициям, как и сама печать.

— А часто такое случается, чтобы учитель избавлялся от ученика?

Мастер Даэ понимающе усмехнулся.

— В истории такое происходило всего трижды. И последний случай, насколько я знаю, произошел более тысячи лет назад. Звание мастера дается далеко не каждому, ученик. Для этого нужно обладать особыми качествами, причем мастерство воина имеет далеко не первостепенное значение. Поэтому на самом деле мы крайне редко ошибаемся с выбором. К тому же связь у таких печатей всегда двухсторонняя, а значит, у ученика есть равные права с учителем. Так что во время поединка… а это, как ни крути, будет именно поединок, причем ментальный… далеко не всегда можно достоверно предсказать, как именно он закончится.