Внезапно поток образов оборвался. Вереск почувствовал, как реальность возвращается, но она уже не была прежней. Его восприятие изменилось — теперь он видел энергетические потоки, пронизывающие пространство, чувствовал древнюю магию, текущую в самой земле.

«Вереск!» — голос Лианы пробился сквозь затухающий гул в ушах. — «Ты в порядке?»

Он медленно открыл глаза. Волшебница поддерживала его, не давая упасть. Её лицо выражало тревогу и восхищение одновременно.

«Твои глаза», — прошептала она. — «Они… изменились».

Вереск знал это и без зеркала. Он чувствовал изменения — его зрение стало острее, цвета ярче, а в темноте он видел так же хорошо, как днём. Драконьи руны на его коже теперь светились постоянно, хоть и не так ярко, как во время ритуала.

«Я видел… всё», — произнёс он, и его голос звучал иначе, в нём появились новые обертоны, похожие на драконий рокот. — «История нашего рода, первый союз, великая война… и то, что ждёт нас впереди».

Призрачные фигуры вокруг начали таять, но прежде чем исчезнуть полностью, древний всадник произнёс последние слова:

«Помни, наследник крови драконов, знание — это только начало. Каждая капля силы, что течёт в твоих венах, должна быть заслужена. Каждая тайна — оплачена. Время испытаний только начинается».

Свечение медленно угасало, возвращая руины их обычному виду. Но что-то неуловимо изменилось — словно древняя магия места признала в Вереске своего.

Кристалл-указатель сам поднялся из углубления в алтаре и плавно опустился в протянутую руку Вереска. Теперь он светился не только синим, но и золотым светом, словно настроившись на изменения в крови своего владельца.

«Невероятно», — Лиана водила руками над алтарём, считывая остаточные магические потоки. — «Этот ритуал… он изменил саму структуру твоей ауры. Словно… словно пробудил что-то, что всегда было частью тебя».

Вереск медленно выпрямился, привыкая к новым ощущениям. Мир вокруг казался другим — более чётким, более живым. Он чувствовал каждое движение воздуха, слышал шёпот снега, падающего на камни, видел тончайшие нити магической энергии, пронизывающие пространство.

«Смотри», — он указал на едва заметную тропинку, ведущую вверх по склону. Теперь он видел, что она отмечена древними рунами, скрытыми от обычного взгляда. — «Это путь древних всадников. Они использовали его, чтобы добраться до храма».

Внезапно ветер донёс до них далёкий вой — но теперь Вереск слышал в нём больше, чем просто звук. Он чувствовал голод и ярость снежных призраков, их искажённую тёмной магией сущность.

«Они близко», — произнёс он, инстинктивно становясь в защитную стойку. — «И их много».

Лиана быстро достала из сумки несколько защитных амулетов: «Нам нужно уходить. В открытом пространстве мы слишком уязвимы».

Но Вереск медлил. Что-то в глубине его существа требовало остаться, встретить врага лицом к лицу. Драконья кровь пела в его венах, требуя действия.

«Подожди», — он опустился на колено и коснулся земли. Руны на его коже вспыхнули, и энергия древнего места откликнулась на его зов. — «Это место не просто руины. Это форпост, и его защита всё ещё действует».

Его пальцы начертили на снегу сложный символ — древний знак пробуждения, пришедший из памяти крови. В тот же миг по всему периметру руин вспыхнули охранные руны, создавая защитный барьер.

«Теперь», — Вереск поднялся, и его глаза полыхнули драконьим огнём, — «посмотрим, на что способна пробуждённая кровь».

Снежные призраки появились из метели подобно теням — искажённые фигуры, сотканные из льда и тьмы. Их глаза светились мертвенно-синим светом, а вокруг них клубился морозный туман, несущий смерть всему живому.

«Их больше десятка», — прошептала Лиана, активируя защитные амулеты. Вокруг неё появилось слабое серебристое сияние.

Но Вереск едва слышал её. Его внимание было полностью сосредоточено на противниках, и теперь он видел их истинную сущность — души, искажённые тёмной магией, навечно застрявшие между жизнью и смертью.

Первый призрак атаковал, бросившись вперёд с нечеловеческой скоростью. Его когти, созданные из чистого льда, были способны разорвать даже закалённую сталь. Но они не достигли цели — Вереск двигался с невероятной грацией, словно танцуя между атаками.

Драконьи руны на его коже вспыхнули, и золотое пламя окутало его руки. Но это был не обычный огонь — в нём смешивались жар и холод, создавая нечто новое, способное противостоять самой сути снежных призраков.

«Лиана, держись за моей спиной!» — крикнул он, когда остальные твари начали окружать их.

Волшебница не стала спорить. Она видела, как изменился Вереск — каждое его движение было наполнено силой и уверенностью, которых раньше в нём не было. Теперь он действительно походил на древних воинов из легенд.

Призраки атаковали все разом, превратив воздух в смертоносный вихрь льда и тьмы. Но защитный барьер, активированный Вереском, держался. Древние руны пульсировали, питаемые его силой, отражая самые опасные атаки.

«Именем крови драконов!» — голос Вереска изменился, в нём появились рокочущие нотки. Он вскинул руки, и пламя вокруг них взвилось выше, принимая очертания драконьих крыльев. — «Очиститесь!»

Золотой огонь хлынул во все стороны подобно волне, но он не обжигал — он преображал. Там, где он касался снежных призраков, лёд таял, а тьма отступала, позволяя искажённым душам наконец обрести покой.

Но не все призраки поддались очищающему пламени. Трое сильнейших, чья тьма была глубже и древнее, устояли. Их формы изменились, став более материальными — теперь они напоминали ледяных рыцарей в доспехах из чёрного льда.

«Осторожно!» — крикнула Лиана, заметив изменения в потоках энергии. — «Они связаны с чем-то более тёмным… с кем-то, кто управляет ими!»

Словно в подтверждение её слов, один из ледяных рыцарей заговорил — его голос был подобен скрежету льда по металлу:

«Кровь драконов… — прошипел он. — Мы чувствуем её зов. Господин будет доволен, когда мы принесём ему твою силу».

Вереск почувствовал, как что-то древнее шевельнулось в его крови в ответ на эти слова. Память предков кричала об опасности — эти существа были порождены самим Мороком, его верными слугами ещё со времён великой войны.

«Лиана», — его голос был спокоен, несмотря на нарастающее напряжение. — «Мне нужна твоя сила. Помнишь, как мы объединяли потоки энергии во время тренировок?»

Волшебница кивнула и начала плести заклинание. Её магия, чистая и звонкая как горный ручей, идеально дополняла драконью силу Вереска. Золотое пламя вокруг его рук приобрело серебристый оттенок.

Ледяные рыцари атаковали одновременно, их клинки оставляли в воздухе следы чёрного инея. Но теперь Вереск двигался иначе — каждый его шаг был частью древнего боевого танца, каждое движение наполнено силой и смыслом.

Первый удар он встретил потоком пламени, второй — уклонением, похожим на движение дракона в полёте. Третий рыцарь почти достал его своим клинком, но в последний момент Вереск перехватил лезвие голой рукой — драконьи руны на его коже вспыхнули, и чёрный лёд начал таять.

«Невозможно!» — прорычал рыцарь, пытаясь высвободить свой меч. — «Эта сталь закалена в дыхании самого Морока!»

«А моя кровь», — ответил Вереск, и его глаза полыхнули золотом, — «закалена в пламени драконов».

Руны на коже Вереска вспыхнули с новой силой, и пламя побежало по чёрному клинку, превращая его в расплавленный металл. Ледяной рыцарь отшатнулся, но было поздно — огонь перекинулся на его доспехи, и там, где он касался чёрного льда, проявлялась истинная сущность существа.

Лиана, чувствуя момент, усилила поток своей магии. Серебристые нити её заклинаний сплетались с драконьим пламенем Вереска, создавая нечто новое — магию, не виданную со времён древних всадников.

«Сейчас!» — крикнула она, когда энергетический узор достиг пика силы.

Вереск ощутил, как сила течёт через него подобно горной реке. Память крови развернулась в его сознании, показывая древнее заклинание — то самое, которым первые всадники запечатывали порождений тьмы.