— Не продолжайте, Елена Владимировна, я всё понял. Ваши родители всё распланировали и играют в долгую. Могу только порадоваться такой целеустремлённости. Непонятно только при чём тут я.

— Как помещику пограничья моему батюшке позволено организовать охотничью артель из своих близких и крепостных. Он сейчас ожидает когда мои старшие братья отслужат свой срок на государевой службе и вернутся домой. Я как девица не обязана служить, а потому буду свободна уже через год. Егор, наследник, он земельник и лекарь, Сергей водник и изограф. Оба они сейчас обладают крепким четвёртым рангом. Я алхимик и уже приближаюсь в третьему. Батюшка самолично отобрал дюжину крестьян способных к воинскому делу и натаскивает их. Что же до вас, то наши дети были бы сильными одарёнными, которые серьёзно укрепили бы род. А ещё, вы сами отменный боец, что несомненно пошло бы на пользу нашей артели.

— А вы не думали, отчего я стараюсь скрыть свой сильный дар?

— Матушка сразу это поняла. Вы желаете оставаться независимым, и самостоятельно решать свою судьбу. Но именно это я вам и предлагаю. В Нефёдовском будет куда проще скрыть ваш сильный дар, и в то же время вы получите доступ как к тварям с их трофеями, так и к алхимическим зельям. Уж не сомневайтесь, я подающий надежды алхимик и уже сегодня могу приготовить зелье роста хорошего качества. Если же пожелаете, то мы сможем пожениться.

— Как-то это звучит, слишком уж прагматично, — усмехнулся я.

Впрочем, думал я не об этом. Куда больше меня привлекли её слова относительно способности приготовить зелье роста хорошего качества. Моему бывшему компаньону по артели Басову, с его шестым рангом и жизненным опытом удавалось изготовить лишь какую-то бурду. Она же, только перешла на третий курс универа. Весьма способная особа и в этом деле наверняка пойдёт далеко.

— Как я уже говорила, мысль о близости с вами не вызывает у меня отторжения, поэтому не вижу препятствий для брака. Разумеется, если вы сами этого пожелаете, — между тем, ответила Нефёдова.

— Кхм. Давайте для начала попробуем стать друзьями. Мысль поселиться в Нефедовском и ходить в одной артели с вами и вашими братьями, у меня так же не вызывает негатива. Так что, предлагаю сосредоточиться на этом.

— Примерно так я о вас и подумала, Никита Григорьевич. Давайте начнём с дружбы, а там уж как господь управит.

— Вот и договорились, — удовлетворённо кивнул я.

При этом отметил, что если до этого Лена шла прижимаясь ко мне, то и дело касаясь рельефной грудью моего локтя, то теперь слегка отстранилась. Вероятно в начале она полагала, что сможет меня заинтересовать браком по расчёту, но уловив то, что я готов быть союзником, но не желаю связывать себя брачными узами, начала держать дистанцию.

Обидно. Она реально красавица и мне приятно как её внимание, так и близкое с ней общение. В том числе даже вот такие почти невинные прикосновения. И ведь не замутить с ней. Тут без вариантов. Только не со столь прагматичной девицей. Если замуж, то пойдёт, и скорее всего будет верной женой. А вот что до глупостей каких, то это мимо неё. Ну и ладно. Найду где справить нужду. Заполучить компаньонов на взаимовыгодных условиях в самом начале пути, куда лучше.

На перспективу

— Здравствуйте сударыни, — окликнул я Нефёдову и двух её подружек, когда они вошли во двор университета.

— Никита Григорьевич, — она обозначила поклон кивком.

Её товарки ответили тем же и обменялись шепотками, не торопясь следовать дальше, разве только отошли в сторонку, чтобы не перегораживать проход в калитке.

— Елена Владимировна, вы не согласитесь уделить мне немного своего времени.

— Сударыни, — он обернулась к товаркам.

Те понимающе кивнули и направились к главному корпусу университета. Я расслышал шепотки и смешки. Для этого даже руны не потребовалось задействовать.

— Чем обязана? — спросила Нефёдова, приблизившись ко мне.

Не сказать, что за прошедшие две недели что-то сильно изменилось в нашем общении. Мы стали здороваться, но по сути на этом и всё. Я не видел смысла в сближении, она не форсировала события. Но сегодня я решил сделать следующий шаг. Решение не спонтанное, а очень даже продуманное, которое обещало окупиться, причём достаточно скоро.

— Вы используете зелье роста? — спросил я.

— Интересный вопрос. Не находите его неприличным? — она демонстративно вздёрнула бровь.

— Нахожу его уместным, учитывая то, что мы решили быть в одной команде, — покачав головой, возразил я.

— У моей семьи недостаточно для этого средств, — после короткой паузы, откровенно ответила она.

— Глупо, учитывая тот путь, который наметил ваш батюшка.

— Ничуть. Я ведь девица и по сути для рода отрезанный ломоть, а значит и излишние вложения в меня никоим образом не оправдаются.

— Выходит, меня вы собирались взять в примаки, — догадался я.

— Считаете это неприемлемым? — склонила она головку в бок.

— Учитывая то, кем я являюсь сейчас, и какие перспективы предлагают ваши родители, ничуть. Просто констатация факта.

— Так чем вызван ваш вопрос насчёт зелья?

— Вот, — я протянул ей склянку, которую купил по пути в универ. — Это зелье роста, хорошего качества. У меня тоже есть, используйте сегодня. С этого момента я обязуюсь поставлять вам его каждые десять дней.

— И что это значит, Никита Григорьевич? — принимая склянку и игриво стрельнув в меня взглядом, спросила она.

— И даже не спросите откуда у бедного дворянина деньги?

— Ну это-то понятно. Матушка рассказывала о появившемся в окрестностях Покровска саблезубе и о том, кто именно его упокоил.

— Действительно, чего это я. В моём поступке нет ничего предосудительного, Елена Владимировна. Мы компаньоны и зелье всего лишь вложение в наше общее предприятие. Мне нужен спутник с достаточно сильным даром. С вашей помощью я намерен получить куда больше, но для начала вам нужно слегка подрасти.

— Хотелось бы знать подробности.

— Да просто всё. На зимних каникулах хочу прогуляться к разлому и поохотиться там на тварей.

— Вот так просто? В одиночку?

— Ну, с саблезубом пятого ранга я в одного управился. Хотя было бы неплохо если бы кто-нибудь прикрыл мне спину.

— А ещё, позаботился об ингредиентах, и трофеях, которые можно будет сдать не в Покровске, а в Москве, по куда более выгодным ценам.

— Глупо бы было не использовать льготы дворян приграничья, — согласился я.

— Принимается. Только учтите, использовав его сегодня я возьму третий ранг, а к зиме, даже при регулярном использовании, смогу лишь приблизиться к четвёртому. Так что, боец из меня будет всё ещё слабенький.

Ага. Выходит у Нефёдовой дар выше среднего. Потому что при другом раскладе она взяла бы третий ранг только в конце третьего курса универа, а никак не в начале. Но и к концу обучения без буста до четвёртого ей не дотянуться. Так что, к сильным её всё же не отнести.

— Зато это позволит вам использовать боевые карты изографа пятого ранга, — заметил я.

— Вы мне ещё и карт хотите накупить?

— Сам напишу, — подмигнув заверил я.

— Так много рисуете?

— Набиваю руку.

— И охота тратить столько времени.

— Я выбрал специальность изографа. Вы же не считаете бесполезным время проведённое в лаборатории, среди вони и миазмов, которые и благовония не всегда могут забить.

— От меня воняет? — тут же всполошилась она озабочено приблизив носик к правому плечу и принюхиваясь.

— Успокойтесь, всё в порядке, — не удержавшись усмехнулся я. — Итак, цели ясны, задачи поставлены. За сим, позвольте откланяться…

Чтобы незаметно принять зелье, перед тем как направиться в класс пришлось завернуть в туалетную комнату. После чего, уже пребывая в эйфории ковылять до своего места, стараясь не подавать виду, что слегка не в себе.

Из транса вынырнул без проблем и тут же обратился к внутреннему взору, чтобы оценить объём вместилища. Ну что сказать, на этот раз прибавка вышла более заметной. С учётом наработок за прошедшие дни, общий объём увеличился на шесть единиц и составил уже пятьдесят восемь, разовый лимит возрос до одиннадцати. Увы, но это не повлияло на максимальный заряд рун, оставшийся на пяти…