Но мисс Стаффорд не лгала. Он видел это достаточно ясно. Она была глубоко оскорблена. Черт возьми, ей было больно. Но она не была нечестной. Она, по-видимому, никогда не была нечестной.

Осознание этого было ошеломляющим.

Однако это все еще не объясняло остального. То таинственное нечто, о чем она написала в своем первом письме, то, из-за чего, как она считала, он положил конец их роману. Какого дьявола? Он даже не мог себе представить, что это могло быть за "что-то".

Он не получал никаких писем от Сильвии Стаффорд. Ни единого.

Ему потребовался год, чтобы смириться с тем, что письмо так никогда не придет. Что она никогда не собиралась писать ему. Что все, что было между ними, очень вероятно, существовало исключительно в его собственном воспаленном романтическом мозгу. Даже тогда он все еще крепко держался за ее проклятую прядь волос, единственный символ тепла и надежды в этой проклятой адской дыре.

Но письма были.

И она приехала сюда, полагая, что он был тем, кто бросил ее. “Она сказала, что я ошиблась”,- сказала ему Джулия. - Что она тебе была безразлична.”

Черт возьми.

Он сделал большой глоток бренди, вспоминая выражение ее лица, когда она повернулась к нему и попросила вернуть ей письма. Казалось, она и понятия не имела о разрушительном эффекте своих слов. Ее внимание было полностью поглощено извинениями за то, что она вообще когда-либо писала.

Извиняясь. Перед ним.

Себастьян не знал, плакать ему или смеяться. Вместо этого он ограничился тем, что пробормотал длинное и особенно красноречивое ругательство.

Милсом одобрительно присвистнул, входя в гостиную.

- Что вывело вас из себя, сэр?

- Ничего.

      Себастьян допил свой бокал бренди и начал наливать другой.

- Ничего, милорд?

      Милсом недоверчиво фыркнул.

- Не думаю, чтобы я слышал, что вы используете подобные выражения с тех пор, как тот пьяный доктор зашивал ваше лицо возле Джханси.

Себастьян с тихим стоном откинул голову на спинку кресла.

- Не сейчас, Милсом.

Милсома это не остановило.

- Вы вылетели отсюда в ужасном настроении, - сказал он. - Второй лакей сказал, что вы искали мисс Стаффорд.

- Второй лакей может отправляться прямиком к дьяволу - и ты вместе с ним. Это не имеет никакого отношения ни к одному из вас.

- А, - понимающе сказал Милсом. - Это была ссора влюбленных, не так ли?

Себастьян не стал этого отрицать. Он сделал еще глоток.

- Если ты хочешь знать, - сказал он, - она утверждает, что посылала мне письма.

Милсом остановился там, где стоял.

- Значит, она все-таки писала вам, не так ли?

Себастьян задумчиво уставился на свой наполовину наполненный стакан.

- Кажется, что да.

Лисье лицо Милсома расплылось в широкой улыбке.

- И разве я не говорил вам, что она, должно быть, писала? Что с почтой, которая затерялась, и с нами, марширующими вверх и вниз по...

- Письма не затерялись.

- Прошу прощения, милорд? Тогда почему... — Слова Милсома были прерваны легким стуком в дверь.

На этот раз, когда Себастьян выругался, он не бормотал:

- Это, должно быть, моя сестра.

И действительно, когда Милсом открыл дверь, в комнату просунула голову Джулия.

- Могу я зайти на минутку? - спросила она.

Себастьян сомневался, что что-нибудь могло остановить ее. Повелительным взмахом руки он указал на стул напротив себя.

Ее лицо заметно просветлело. Она поспешила в комнату, чтобы присоединиться к нему, присев на краешек стула, на который он указал.

- Ну? - требовательно спросила она.

Милсом тихо удалился обратно в спальню, закрыв за собой двери.

Себастьян прижал носовой платок к изуродованному уголку рта и поднял бокал, чтобы сделать еще глоток.

- Я думал, вы собираетесь пить чай.

- Это было больше часа назад!

      Она бросила неодобрительный взгляд на полупустую бутылку бренди на столе рядом с ним.

- Неудивительно, что ты потерял счет времени. Тебе не следует так много пить. Папа никогда этого не делал.

- Наш отец пил ровно столько, чтобы продержаться весь день.

      Он сделал еще глоток бренди.

- Как и я.

- Ну, осмелюсь предположить, дни папы были не такими тяжелыми, как твои.

- Без сомнения.

- Но мне это не нравится, Себастьян. Особенно когда ты делаешь такие успехи с мисс Стаффорд. Ты не должен разрушать свои шансы с ней, напиваясь.

Два бокала бренди - это еще далеко не опьянение, но Себастьян не стал спорить. - Где мисс Стаффорд? - спросил я.

- Она ждет меня внизу, в гостиной. Предполагается, что я должна принести свои краски и холст. Мы собираемся спуститься к мосту. Ты пойдешь с нами?

- Нет.

- Даже чтобы повидаться с мисс Стаффорд? Я обещаю, что не буду следить за вами слишком пристально. В самом деле, вы даже не заметите, что я там.

Себастьян нахмурился, глядя в огонь. По правде говоря, он ничего так не хотел бы, как снова увидеть мисс Стаффорд. К сожалению, если бы он вышел на улицу в такой солнечный день, как этот, ей тоже пришлось бы его увидеть. Достаточно того, что он уже выставил себя напоказ в свете окна картинной галереи. Одному Богу известно, что мисс Стаффорд думала о нем теперь, когда она как следует рассмотрела его лицо.

- Возможно, в другой раз, - неопределенно сказал он.

Он ждал, когда его сестра уйдет, но она оставалась там, где была, глядя на него с тем же ярким, полным надежды выражением лица.

- Ты действительно сидел с ней в картинной галерее, Себастьян?

- Как ты сама видела.

- И ты был вежливс ней все это время?

Его грудь поднималась и опускалась от неровного дыхания. Черт побери, он был невежлив с ней. Он был грубияном. Зверем. Он думал, что у него были на то причины, но теперь, после того, что рассказала ему мисс Стаффорд, он уже ни в чем не был уверен. Он осушил свой бокал и поставил его на стол рядом с собой.

- Что Томас Ротерхэм делал с вами сегодня утром? - резко спросил он.

Улыбка Джулии померкла.

- Делал с нами? Почему... ничего. Он только сопровождал нас в нашей поездке.

- А как он узнал, что вы собираетесь покататься верхом?

На какое-то мгновение его сестра, казалось, была на грани изощренной лжи. Затем ее плечи поникли.

- Я послала записку в Мортон-Грейндж, - призналась она. - Я пригласила его поехать с нами.

Себастьян провел рукой по лицу. В голове у него начинало стучать.

- Могу я узнать, зачем?

- Я подумала... Если ты увидишь его с ней...

      Она бросила на него печальный взгляд.

- Я надеялась, что ты будешь ревновать.

В камине зловеще потрескивал огонь.

- И это сработало, не так ли? Ты и мисс Стаффорд воссоединились и... — Джулия неуверенно замолчала. - Ведь это так? Мисс Стаффорд мне ничего не рассказала, но, конечно, вы должны были помириться с ней, иначе вы не сидели бы так близко друг к другу в картинной галерее. И к тому же без сопровождения!

Себастьян смерил сестру неумолимым взглядом.

- Я уже подумываю о том, чтобы написать Харкеру и рассказать ему, чем ты занимаешься.

Она пожала плечами.

- Мне было бы все равно, если бы ты это сделал. Харкер не возражает против моего сватовства. Особенно когда я делаю это, чтобы помочь своему собственному брату.

- Не возражает?

      Низкий голос Себастьяна понизился до угрожающего рокота.

- Если бы ты была моей женой, я бы избил тебя до полусмерти.

Рот Джулии приоткрылся, выражение ее лица сменилось почти комичным испугом.

- Ты бы никогда не стал пороть собственную жену!

- И запер бы ее в комнате, - добавил он для пущей убедительности.

- Я тебе не верю, - сказала она. - Ты никогда не причинил бы вреда женщине.

Себастьян вспомнил опустошенный взгляд мисс Стаффорд, когда он сказал ей, что три года назад ему повезло спастись.

- Думаешь, что не причинил бы?