– Проходите, лейтенант, и присаживайтесь, – с некоторым интересом рассматривая неожиданного визитера, проговорил полковник в годах и, когда он присел, слегка изменил позу и, внимательно перечитав предъявленные документы, задал вопрос:

– И какими судьбами вас, лейтенант, занесло в наши края из блистательной столицы?

– Дела служебные, но, пожалуй, стоит начать с самого начала, – выдохнул Алексей и, помолчав несколько мгновений, заговорил:

– Дело такое, я некоторое время назад получил приказ командования негласно провести одно расследование некоего ЧП, случившегося несколько лет назад и постоянно сталкиваюсь с разного рода препятствиями… В общем, на этот раз препятствие возникло на военной авиабазе, что в окрестностях Эдьмиора. Мой напарник, прапорщик Вин Дулиттл должен был забрать наш самолет с авиабазы, но исчез вместе с машиной, и мне пришлось отвлечься от расследования, так как в одной из местных газет обнаружил короткую заметку об обнаружении потерпевшего крушения неизвестного самолета, среди обломков которого были обнаружены тела шестерых неизвестных мужчин. Парадоксально, но среди них тела моего напарника не было. Пришлось мне посетить авиабазу и провести расследование, по итогам которого выяснилось, что к похищению биплана напрямую причастен начальник особого отдела авиабазы. Своей властью я его задержал, но… случилось нечто странное, особист, признав свою работу на гальзианскую разведку, что-то сделал со своей психикой, в результате чего сам себя ввел в состояние летаргического сна. Пришлось мне доставить его находящегося в беспамятстве в психиатрическую клинику и договориться с профессором Сантье об изучении этого случая. Он согласился, и вот посмотрите первичный результат обследования особиста…

Взяв протянутый бланк из клиники, полковник внимательно перечитал несколько раз заключение и, в глубокой задумчивости помолчав какое-то время, негромко заговорил:

– Лейтенант, вы себе даже не представляете, что вы сделали… Весь мой отдел уже как третий год разыскивает этого виртуоза, владеющего каким-то особым видом гипноза, под воздействием которого многие достойные офицеры поддаются вербовке. Если действительно профессор справится с поставленной задачей у нас, наконец, появится реальный шанс вычислить этого виртуоза и схватить его. Лейтенант, я напишу донесение в центральное управление о вашем успехе.

– Ни в коем случае, господин полковник, мало того, все то, что произошло, должно оставаться на вашем уровне, пока не будет выяснено, кто этот самый неуловимый вербовщик. Видите ли, у меня есть весьма обоснованные основания считать, что в центральном аппарате нашего ведомства сидит глубоко окопавшийся крот, именно по этой причине вам следует придержать информацию, – отрицательно покрутив головой, проговорил Алексей, всем своим видом демонстрируя опасность такого поступка.

– Допустим, вы правы, но скажите, чем я могу вам помочь в вашем расследовании?

– Если у вас будет такая возможность, узнайте, куда делся мой напарник, ну и деньги… Они были у моего напарника, а так как он исчез, я лишился ресурсов для продолжения расследования.

– Я вас понял, – проронил полковник и поднявшись из-за стола, подошел к вмурованному в стену массивному сейфу и, открыв ключом дверь, взял довольно пухлый конверт и, вернувшись к столу, протянул его Алексею и произнес:

– Здесь три с половиной тысячи, это все, что я могу выдать, не оформляя для этого бухгалтерские документы.

– Благодарю вас, господин полковник, мне этого более чем достаточно, к тому же я составлю обязательный отчет о потраченных деньгах, – отозвался Алексей и, приняв деньги, на всякий случай предупредил:

– Господин полковник, о моем участии во всей этой истории с начальником особого отдела не надо распространяться на официальном уровне, все это побочное моей основной деятельности. Меня лично в первую очередь, да и во вторую и третью интересует, что случилось с моим напарником, его судьба мне далеко не безразлична.

– Вы, лейтенант, выполняйте свой долг, а я выполняю свой, – несколько жестче проговорил полковник, давая понять, что он не потерпит какого-либо воздействия на себя, особенно он нижнего офицерского чина. Мгновенно сообразив, что аудиенция завершена, Алексей, поднявшись, попрощался с полковником и, покинув кабинет начальника Управления контрразведывательных мероприятий по городу Эльмиор, поспешил на авиабазу, где он оставил на стоянке свой бронеавтомобиль…

Оглядев себя в зеркальце, Алексей подправил грим и, огладив отросшую бородку, с удовлетворением выдохнул, нанесение грима ему давалось с каждым разом лучше и лучше. Умение изменять свою внешность становилось жизненной необходимостью. Пока еще днем бы он ни за что не решился выходить в таком виде, опыта ему еще не хватало, из-за чего опытный взгляд непременно заметил бы его грим, но вот вечером и уж тем более ночью вполне себе годился. Большую часть этой ночи ему предстояло провести на ногах и немало находится…

Сложив зеркальце в карман, Алексей подхватил сумку почтальона и, перевесив ее через плечо, направился в жилые бараки грузового терминал города Эльмиора. Проникнув на территорию терминала через черный ход, он пошел по адресам ранее выявленных молодых парней, имеющих дерзкий и решительный характер. Всего он отобрал тридцать два парня, но не все они согласятся с предложением или воспримут письменное послание серьезно, но кто-то из них точно придет, хотя бы ради любопытства. Он действовал с подстраховкой, ему для начала вполне хватало и десяти адекватных и вменяемых человек…

Затратив почти четыре часа на разнос запечатанных конвертов с предложением о встрече по поводу интересной и высокооплачиваемой работы, напрямую связанной с немалым риском для жизни, и направился за город, в развалины старой крепости, где он обустроил себе временное лежбище. Обустроил таким образом, чтобы легко можно было в случае чего незаметно эвакуироваться несколькими путями, один из которых проходил через подземные казематы, на удивление хорошо сохранившиеся, хотя им было несколько сотен лет.

Нашел он это место случайно, вычитав в исторических хрониках о сражении с мятежниками, запершимися непосредственно в крепости. Мятеж был подавлен, а замок разрушен, после чего об этом месте забыли, так как изменились основные транспортные пути, и генеральный план развития самой столицы обошел это место стороной. Вот он и решил посмотреть, подойдет ли это место для сбора потенциальных бойцов, и после осмотра понял, что лучшего места ему не сыскать. Оно было в стороне от всех основных дорог и одновременно недалеко от самого города, как раз самое то, что ему и требовалось, тем более никто в окрестностях развалин давно не появлялся, о них забыли, так как не представляли никакого интереса, поживиться тут было давно уж нечем.

Прибыв в свое лежбище, Алексей улегся на лежанку и, закинув руки за голову, на какое-то время погрузился в свои размышления. Он сначала хотел собрать одну группу и взяться за ее обучение, но спустя какое-то время пришел к выводу, что так поступать бесперспективно, необходимо было создавать сразу две альтернативные группы, друг о друге ничего не знающие, и соответственно для этого пришлось подобрать две будущие базы для этих групп. Поутру он ожидал появления первой группы…

Надо было какое-то время поспать, но сон не шел, он ворочался, подчинить своей воле такое количество людей дело далеко нешуточное и уж тем более добиться от них четко поставленного приказа. Самому ему этим заниматься было совершенно бессмысленно, да и хлопотно это, необходимы были лидеры, на которых и следовало делать ставку, но их еще предстояло выявить, а это не так-то просто в обычной обстановке…

Поворочавшись какое-то время, Алексей, мысленно махнув рукой, поднялся с лежака и, подбросив в печь несколько сухих поленьев в затухающий огонь, поставил эмалированный чайник и, присев на складной стульчик, тяжело вздохнул. Без Ивана ему порою становилось тоскливо на душе, его спасала лишь бурная деятельность, без верного и надежного напарника все усложнилось в разы.