– Так все же мы мимо проезжаем или нет?

С немалым любопытством рассматривая Алексея, баронесса после некоторой заминки ответила на поставленный вопрос:

– Это и есть родовое гнездо Тутовиных. Развалинам этим уже без малого лет двести, как раз именно тогда весь этот род погиб, сдерживая гадьзианскую армию, благодаря чему столице удалось быстро провести мобилизацию и отбить вероломное нападение, а затем и вышнырнуть их за пределы империи и несколько позже отомстить.

– И каким это боком я теперь имею отношение к этим самым Тутовиным, которых давно уже нет на свете, интересно мне знать? – спросил Алексей, увидев на горизонте те самые развалины.

– А что тут такого, вполне обычная практика передавать титулы и фамильные гербы талантливым выходцам из самых низов. Никто ничего не предъявит, все вполне официально, другое дело, что для вас вход в высшее общество практически перекрыт, разве что ваши дети этим правом обзаведутся, если, конечно, вы отличитесь на ниве защиты империи.

– Ладно, не будем о грустном, – буркнул Алексей и после нескольких напряженных мгновений задал вопрос:

– Что тут вообще было-то хоть, пока в груды битого кирпича не превратилось?

– Тут когда-то стояла старая крепость, которую вам предстоит восстанавливать, и чем скорее вы начнете, тем вам же будет лучше, опять же, освобождение от налогов – дело полезное, – задумчиво отозвалась баронесса, замедляя скорость. Развалины приближались.

– Будьте добры, остановите, пожалуйста, машину возле вон той кучи битого кирпича, – попросил Алексей.

Когда машина остановилась, он сноровисто подхватил свой рюкзак и, выбравшись из салона, взялся растаскивать камни. Баронесса, продолжая находится за рулем, со скучающим видом наблюдала, как он работал, растаскивая камни. Так продолжалось до тех пор, пока ее взору не показалась пулеметная башня броневика. Вот тут уж она не смогла сдержать своего любопытства и, выйдя из автомобиля, подошла ближе. Рассмотрев внимательно башню и торчащий из нее толстый ствол пулемета, задумчиво задала вопрос:

– Откуда у вас дозорный гальзианский бронеавтомобиль?

– В качестве боевого трофея нам на вполне законных основаниях достался. Некоторое время назад, в городе Бурове мы с напарником нанялись кочегарами в транспортную контору, которая перебиралась в столицу. Во время перехода колонну обстреляли два самолета, которых я и сбил, а во время второго нападения на нас насели именно такие вот броневики, которые подбили наш бронетранспортер сопровождения. Пришлось его покинуть и захватить артиллерийский бронированный грузовик и из него подбить несколько таких вот броневиков и уже потом из двух поврежденных машин сделать этот, на котором мы и уехали, хотя нам премия полагалась. Напарник мой подслушал, как лейтенант со старшим механиком сговорились сдать нас как гальзианских шпионов и присвоить себе причитающиеся боевые премии. Вот по этой причине мы и вынуждены были уехать и чуть погодя перекрасили бронеавтомобиль, оказавшийся весьма шустрой машинкой. Мне машинка эта действительно нравится, удобная и хорошо защищенная.

– Да, такое у нас практикуется, боевые трофеи дело святое и никто позариться не вправе, но регистрация обязательна, регистрационный номер необходим, – после минутного молчания, ответила баронесса, новым взглядом рассматривая Алексея, он для нее открылся с совершенно иной точки зрения, с которой она его увидеть была еще не готова, ей необходимо было время…

Примерно через час, полностью расчистив броневик, Алексей проверил машину, с ней все оказалось в полном порядке, после чего попросил баронессу сопроводить его туда, где можно было оформить броневик на себя, и они поехали. Прибыв на место, он, предъявив служебное удостоверение, оплатил полагающийся сбор, быстро оформил на себя бронеавтомобиль и, получив регистрационный номер, вышел на улицу, где его дожидалась баронесса.

– Едем в усадьбу? – поинтересовалась она, как только Алексей прикрепил регистрационный номер на броневик.

– Нет, надо еще кое-какое дело уладить. Подскажите, где я могу поменять серебряные соверены?

– В любом ближайшем банке по текущему курсу, – ответила баронесса, с заинтересованным прищуром ответила она и спустя считанные мгновения, задала вопрос:

– Примерно, какое количество соверенов вы планируете обменять?

– Две сотни соверенов, думаю, хватит для того, чтобы расчистить развалины и из обломков битого кирпича и пиленого камня сложить какое-то подобие жилья, более или менее пригодное для жизни, а также хозяйственные постройки с мастерскими, – задумчиво ответил Алексей, пытаясь сообразить, хватит ли этих денег на то чтобы, соблюсти выставленные ему условия.

Удивленно хлопнув глазами, баронесса, пристально посмотрев на своего собеседника, хмыкнула и чуть кашлянув, пояснила:

– Шевалье, этих денег с лихвой хватит не просто какую-то халупу отстроить, а возвести самую настоящую крепость с современной инфраструктурой и еще немало останется на личные расходы.

– Миледи, будьте добры, проведите меня к менялам, я еще в столице не освоился, после чего хотелось бы найти подрядчика, с кем можно было заключить юридически значимый договор, – попросил Алексей, хотя денег и было жаль, но раз уж тут такие условия, то ничего не оставалось, кроме как вложить их в строительство укрепленной базы с ремонтными мастерскими и складами.

– Пройдемся пешком, тут совсем не далеко, – предложила баронесса и Алексей последовал за ней и спустя минут пятнадцать без каких-либо трудностей и проволочек продал две сотни серебряных соверенов, а еще через час в одной строительной компании подписал договор на расчистку развалин и возведение крепкого здания с хозяйственными постройками и коммуникациями. Оставив задаток, они покинули офис строительной компании и, по пути зайдя в книжный магазин, прикупили некоторое количество книг, после чего выехали на объездную дорогу и поехали в усадьбу.

Сделав очередную выписку в блокнот из первого тома уголовного дела, Алексей устало поднялся, ощущая, как затекло все его тело после продолжительного чтения. Необходима была разрядка возникшего напряжения. Пройдя к большой куче напиленных стволов деревьев, взял в руки топор и размашисто стал колоть пеньки, дрова получались то что надо. За час с небольшим измотав себя колкой дров, Алексей устало присел на лавку и, прикрыв глаза, глубоко задумался.

Вся история началась с того, что за два часа до вылета погибшего пилота совершенно случайно пара дежурных истребителей перехватили заблудившегося в сильнейшем за последние годы тумане гальзианского воздушного курьера. Пилот перехваченного курьера далеко не сразу сообразил, что оказался не на той стороне, но когда это понял, попытался уничтожить донесение, но был тут же убит. Сообщив о перехвате какого-то донесения в Генеральный штаб, командир авиационного полка получил приказ немедленно доставить его в столицу.

Так как пилотов на тот момент не хватало, гвардии полковник Артемий Фокк был вынужден послать один самолет с наиболее опытным и надежным пилотом, лететь предстояло до столицы пять часов по своей территории, и поэтому комполка не видел никакой опасности. Самолет под управлением штаб-капитана барона Фихтеля вылетел в два часа дня и должен был приземлиться на военном аэродроме вблизи Астариума в начале семи часов вечера, но так там и не появился. Всю ночь длились разборки и выяснения, где самолет с перехваченным донесением, а уже с самого раннего утра несколько эскадрилий получили задание найти пропавший биплан. Розыски продолжались более месяца, но так и ни к чему не привели, самолет растворился, как его и не бывало, а спустя какое-то время появились сообщения о пилоте-перебежчике бароне Фихтеле, о котором сообщали гальзианские средства массовой информации. В результате дело замяли и забыли, слишком неприятным оно было…

– Что-то удалось интересное обнаружить в материалах уголовного дела или все же нет? – неожиданно послышался негромкий вопрос баронессы совсем рядом от Алексея. Открыв глаза, он, глубоко вздохнув, улыбнулся женщине краем губ и ответил: