– А вы об этом – также улыбнувшись, присоединился, вернувшийся Мишо – Доводилось слышать и такое мнение, что сенатор Пелинор в тайне работает на Барона, чтобы окончательно отстранить Императора от власти, либо же наоборот, он агент Императора должный покончить с Бароном, тут уже всё зависит от симпатий того, кто рассказывает эту байку.

– Ну, если, Мишо, ты решил кого-то этим удивить – с улыбкой проговорил Смит – то, пожалуй, всё же, куда более диковинную побасенку, я слышал от своего клиента, который готов был присягнуть перед самим Первосвященником, что сенатор Адэр Пелинор – это сам восставший из могилы безумный император Ланцетий II, вернувшийся чтобы окончательно сжечь столицу, поскольку ему на том свете не давало покоя то, как дедушка нашего нынешнего правителя, Филипп IV перестроил город.

Все кроме Асми дружно рассмеялись, для молодой рабыни почти всё из рассказанного было похоже на какие-то сказки из далёкой восточной страны, поэтому она уже не понимала, почему одна небылица должна быть смешнее другой. Но всё же кое-что, как тому, кто не привык к роскоши главного города Империи, не давало ей покоя.

– Панта – решила спросить она подругу – а что стало с тем "домиком ведьмы", неужели гости смогли съесть целый дом из сладостей?

– А, это. Конечно же, нет, каждый понемногу отломил себе кусочек, но он остался почти нетронутым, стоял на протяжении всего маскарада. На следующий день его разобрали, немного унесли жители посёлка при вилле, но осталась целая гора сладостей. Тогда господин Пелинор приказал временным слугам, нанятым для обслуживания маскарада, раздать всё детворе из ремесленного и торгового районов, которая, прослышав о чудесном домике, начала уже собираться у ворот виллы. К вечеру стянулось столько желающих, что пришлось просить их хотя бы дать проехать возам, идущим по восточной дороге в город.

Слушая рассказ Панты, Асми всё больше убеждалась, что попала в мир какой-то из сказок из детства. Впрочем, одна деталь ей показалась чуть страннее других.

– Ты говорила про временных слуг, но неужели у господина не хватает собственной прислуги, что приходится нанимать кого-то со стороны?

– Вообще, прислуга в наем для приёмов – это явление нередкое в столице – вместо Патны ответил Чёрный Смит.

– Однако, кое в чём ты права – снова заговорила смуглая рабыня – у господина Пелинора действительно не такой уж большой штат прислуги, особенно для человека его статуса и достатка. Всех кто живёт на самой вилле, ты уже знаешь.

– Что? Ты, Аннет, Симон и повар Хуан? – Панта кивнула головой, когда Асми перечислила всех, кто жил именно в помещениях для прислуги, а не в посёлке – но разве этого достаточно чтобы поддерживать в порядке такую огромную виллу?

– Ну, натаскать воды для всякого, с утра помогают жители посёлка, а их жёны подрабатывают прачками и изредка помогают Хуану на кухне или нам с Аннет прибраться. – тут Панта снова чуть понизила голос – Но главный секрет в том, что сама вилла, большую часть времени, почти необитаема. Сам Пелинор бывает только в спальне, кабинете, библиотеке или иногда на кухне. Ну если не считать тех случаев, когда он в саду упражняется со рапирой или читает. Так что, даже учитывая то, как нас мало, нам, прислуге, не так уж много приходится делать. Ты думаешь, в других домах знатных господ мы могли бы так сидеть всё утро, попивая вино?

Это замечание вернуло Асми на землю.

– Панта, разве нам уже не пора? может господин уже желает обедать? – с тревогой спросила она

– Не уверена, но всё равно не станем задерживаться. Мишо, благодарим за угощения, Смит, приятно было снова тебя встретить.

– Спасибо вам за всё – поблагодарила Асми сразу обоих.

Всю обратную дорогу на виллу, ей не давало покоя то, что она услышала о своём господине. Вроде бы иногда всё складывалось в цельную картину, но какая-нибудь одна деталь всегда противоречила её мысленным построениям: "Кто же Вы господин Пелинор. Пират, сбежавший узник, может быть действительно принц в изгнании?" Впрочем, она ещё не подозревала, как хозяин сможет удивить её совсем скоро.

Полуденный зной ещё не спал, но Асми направилась в кабинет к господину. Когда постучавшись, она вошла, то заметила, что у хозяина сейчас посетитель, что было странно, ведь как она уже знала, столичная знать предпочитала совершать визиты чуть позже этого времени. Но дальнейшие события выветрили все эти мысли из её головы.

– Господин, не желаете ли приказать подавать обед? – спросила она, приблизившись к столу.

– Рановато, но Луг, не желаешь отобедать? – спросил Пелинор у своего гостя, сидевшего спиной к Асми.

– Адэр, ты же меня знаешь. Может, ты ещё спросишь, с какой сторон свет всходит солнце и правда ли, что колоть надо острым концом пики? Я когда-нибудь отказывался от предложения отобедать? Да, девочка, и обязательно неси выпить и побольше – обернулся незнакомый господин. Был это человек среднего роста, но очень крепко сбитый, средних лет, с довольно грубыми чертами лица и вьющимися тёмно-рыжими волосами. Носил гость тёмно-красный камзол того же фасона что и Чёрный Смит, а его шёлковая рубашка была обильно украшена кружевами.

Но не контраст между изящной одеждой и грубой внешностью поразил Асми, а акцент говорившего, одни твёрдые звуки он произносил чуть гортанно, тогда как другие немного смягчал с придыханием. Пред ней явно сидел каледонец из диких горных племён. У юной рабыни сразу же кровь отхлынула от лица, и подкосились ноги.

– Да, столица так и не смогла изменить твоих повадок, Луг. – С всегдашней ухмылкой проговорил Пелинор – Асми, ты всё слышала, распорядись чтобы Хуан по-быстрому что-нибудь приготовил и чтобы там было побольше мяса, насчёт вина ты тоже всё слышала.

– Конечно… то есть, простите, слушаюсь, господин. – Асми почти выбежала из кабинета.

Пока она шла на кухню, в неё боролось множество эмоций страх, гнев, паника, отвращение, негодование, а, главное, недоумение. Конечно, господин Пелинор всё ещё казался её пугающим, но даже он должен был понимать, приглашать в свой дом и за свой стол кровожадного дикаря, этого Асми понять никак не могла. Впрочем, даже дикари всё ещё оставались людьми, а с точки зрения Асми, сидеть рядом горцем, было всё равно, что пытаться вести вежливую беседу волком или даже хуже. Волк хоть и хищник, но по-своему разумен, а гость господина больше напоминал бешеного пса, не способного насытиться всей кровью мира. И теперь, она должна прислуживать этому чудовищу?

Передав указания Хуану, она стала терпеливо ждать, её мысли продолжали метаться. Чрез некоторое время повар поставил пред ней большой поднос, она взяла его, даже не обратив, что именно на нём стоит. Пока Асми несла обед для господина Пелинора и его гостя, то заметила, что её руки трясутся, притом она и сама не могла бы сейчас сказать от чего, от страха или от гнева.

Не помня себя, она снова вернулась в кабинет хозяина. Притом, по мере приближения к столу, она заметила, что тарелки, и бутылки на подносе начинают дребезжать, она спешно поставила обед перед господином, чтобы ничего не разбилось.

И тут взгляд её упал на нож для бумаг, лежащий на столе, её мысли окончательно спутались, с одной стороны её хотелось бежать отсюда со всех ног не только из кабинета, но и с виллы, бежать до тех пор, пока она не выбьется из сил окончательно, а может и дальше, с другой стороны ей хотелось схватить нож и воткнуть гостю в горло, что увидеть как красная кровь окрашивает его белые кружева. В ушах зазвенело, ей стало трудно дышать, но не из-за жары, а тому, что её снова начал преследовать запах гари.

– …и, Асми! – вернул её в себя окрик господина – зайдёшь позже и заберёшь посуду, потом должен прийти портной и снять с тебя мерки, и на сегодня ты свободна, можешь меня вечером не ждать. – Хозяин снова смотрел на неё своим пронзительным, пугающим взглядом.

– Слушаюсь, господин Пелинор. Спасибо, господин Пелинор. – на негнущихся ногах Асми вышла за дверь.