– У Вас сегодня большой день господин Журден, купите яблочко подкрепиться!

– О, господин Журден, с такой рабыней вы сегодня станете богаче сенаторов, не забудьте купить у меня медовые сладости!

– Потом, потом. Позже милые – отвечал им добродушно Журден, помахивая рукой в ответ.

И не смотря на то, что любой горожанин увидев один из главных проспектов в это время, сказал бы что выглядит он довольно пустовато, Асми казалось что сейчас только здесь собралась, как минимум пятая часть населения огромного города.

– Журден, старый развратник! – к хозяину Асми неспешно также ехал верхом богато одетый мужчина. Одет он был в однотонный ярко красный костюм и короткий плащ такого же цвета, надетый только на одно плечо и доходящий до середины бедра. Несмотря на радостное приветствие и ранее утро, в его глазах читалась некоторая усталость и печаль, как будто он постоянно думал о чём-то не очень весёлом. Сопровождало его пятеро молодых мужчин в точно такой же одежде, только сильнее украшенной кружевами и с мушкетами на плече.

– Арми, друг мой! Смотрю, пьянство тебя всё ещё не прикончило. Я так понимаю, тебе со мной до Старого Города по пути? – с этими словами господин Журден покосился на на молодых людей, сопровождавших его старого приятеля, а затем вопросительно взглянул на самого Арми.

– О Митра дай мне сил… – с выражением закатил глаза к небу старый вояка – молодые, все благородные, что чуть не их предки ещё этот город помогали основать, а в голове один ветер, нет в них толку. Вот на нас из-за угла враг выскочит, так эти сообразят с какой стороны мушкет у них стреляет.

Тем временем, юные мушкетёры и не подозревали, что сейчас речь идёт о них и весело вышагивали рядом с телегой, улыбаясь, снимаю шляп перед всеми встречающимися дамами. Впрочем, куда больше внимания они уделяли Асми, беззастенчиво на неё глазея. Конечно, даже не смотря на знатность, вряд ли молодые люди могли себе позволить столь дорогую покупку, но зато они точно будут потом рассказывать всем знакомым о рабыне редкой красоты, что сегодня выставит на продажу господин Журден. Да и, чем тёмные боги не шутят, может у кого-то из них действительно такие знатные родители, что смогут позволить своему дорогому чаду такую покупку. Улыбнувшись своим мыслям, работорговец снова обратился к приятелю:

– Вино и бабы, Арми. Все кто служил и служит в Легионе, любят вино и баб, вне зависимости от возраста. Ничего нового, пообвыкнуться, дурь из головы выбьют, станут примерными вояками. Будут потом, как ты, на новобранцев ворчать.

– Журден, да куда там. У воина должен быть характер, воля. Вот как у нас с тобой Журден. Мы же с тобой, земляк, оба неместные, оба начинали с низов. Вот ты торговцем начинал, без титула, объездил всю Империю. И что? Вот скопил столько денег, что смог дворянство купить. Ты с самыми важными людьми в этом городе дела ведёшь.

– Да полно тебе, полно, друг – говорил Журден, но по нему явно было видно, как всё это ему льстит.

– Я же, вот по военной службе в терциях Легиона столько прошагал и столько крови пролил, что теперь я не просто дворянин, так ещё и привилегированной роте не последний человек. А эти что? Думаешь на таких вот Империя две тысячи лет простояла? Да вот на наших с тобой плечах и на таких как мы, пусть мы даже и не местные. На простых воинах и торговцах она держится. А вот эти завтра придут на наши места и что будет? У них голове одни кружева да бархат. До чего довёл страну этот фигляр…

– Слава Императору! – во всё горло, вдруг, заорал Журден и начал кидать горстями мелкие монеты в нищих, так удачно попавшихся на пути – выпейте сегодня вина за здоровье Императора, господин Журден угощает! Выпейте за мою удачу, но первый тост за здоровье Императора!

Добрые люди тут же с благодарностью и непристойными выкриками дружно кинулись собирать с мостовой внезапный подарок от господина Журдена.

– Арми! Здесь не время и не место – перешёл Журден на громкий шёпот.

Старый вояка, вздрогнул и, как будто, очнулся от наваждения. Затем медленно огляделся по сторонам, естественно, взгляд его задержался на Асми.

– Прости, старый друг. С годами, я всё чаще, бывает, ухожу в свои мысли и не замечаю ничего. Да и пёс с ним! Давай лучше поговорим о чём-то хорошем. Похоже, сегодня ты и твой товар станете главным событием на торгах. И сколько ты за неё думаешь выручить?

– Ну, как я прикинул, есть возможность получить до трёх тысяч золотых торо.

– Трёх тыс… Трёх тысяч?! И как мне вас надо будет завтра называть, господин Журден? Или может, Вы уже станете Его Светлостью Журденом?

–Да перестань Арми. Хотя, если серьёзно, я действительно думаю что это будет мой последний год, когда я занимаюсь невольниками. Знаешь, в одном ты прав, что-то действительно меняется, не знаю к лучшему или худшему, впрочем, и знать не хочу. Я стал скучать по родине, Арми. Мне надоел здешний вечный зной, душные ночи, да и сам город. Я хочу в под конец жизни в родные места, может куплю виноградник, стану присылать тебе своё паршивое вино, поскольку в виноделии я ничего не смыслю. Но ведь любой лактиец должен мечтать о собственном винограднике?

Некоторое время они ехали молча, пока Арми снова не заговорил.

– Ты уже думал кому передашь своё дело?

– Да какое дело Арми? Нет больше никакого дела. Думаешь, торги на невольничьем рынке проводятся раз в год просто потому, что в остальное время мы слишком заняты? Рабовладение – это древняя традиция, существующая ещё со времён основания Таролокийской Империи, а таролокийцы возвели традиции в культ, но даже так, со временем, некоторые из них отмирают. Да, в самых богатых домах столицы, приличный человек просто обязан иметь рабов, но и это уже просто дань традиции. Кто-то может позволить приобрести себе раба-музыканта, гувернанта и прочую обслугу, но поля Империи уже не обрабатывают плененные варвары и прочие. Мы становимся пережитком – теперь настала уже очередь Журдена погрузиться в невесёлые мысли.

– Да брось, сам же сказал, что рабство лежит в самой основе Империи, никуда такие как ты не денутся. В крайнем случае будете заниматься исключительно вот такими рабынями для удовольствия. К тому же, я слышал, что в наши колонии, возможно, будут завозить рабов для плантаций.

– Оставь Арми, меня это всё уже не касается. Да и мой старший говорит, что рабский труд уже не так выгоден для Империи, это всё э..ээ…ээ…

– Журден, что с тобой? Может тебе воды?

– Ээ ..эх..э-ко-номика? – выговорил наконец Журден и принял важный вид.

– Это что ещё за бестия?

– Да кто б его знал, Арми. Мой старшенький так говорит, не знаю что это значит, но он у меня теперь в студентах, большую часть из его речей я вообще понять не могу, но видать что-то очень умное. – опять не без гордости сообщил хозяин Асми своему старому другу.

– Сын пройдохи Журдена станет учёным мужем!.. ха-ха-ха. Сообщи мне кто такое лет тридцать назад, я бы первый отправил его в дом призрения для тех, кого тёмные боги разума лишили.

– Я думаю, что младший пусть по гражданской службе пойдёт в чиновники или коммерцией займётся, например торговлей вином, а вот средненького я хочу отправить карьеру в Легионе делать.

– А вот это правильно, он у тебя парень крепкий, расторопный. И ты знаешь к кому можно обратиться за рекомендательным письмом. Ну, может такие ещё и не дадут этой Империи окончательно…

– Да брось ты снова тоску наводить. Лучше заезжай ко мне вечером, будем пировать. Я распорядился, чтобы было хорошее вино, наше с родины, не та водичка что здесь пьют.

– Ловлю тебя на слове, постараюсь сегодня пораньше освободиться. А вот мы как раз и на месте. До вечера Журден!

– Да не будь я Журден, если как следует не угощу земляка! До встречи Арми! И гони от себя все мрачные мысли, хотя бы сегодня!

Рассталась пара земляков их сопровождающие у ворот Старого Города. Мощная стена когда-то служившая защитой от многочисленных врагов сначала города-государства, а потом и Империи, теперь же, с развитием военного ремесла утратила своё первоначальное назначение и теперь являлась границей между современным Новым Городом и античным Старым. Среди таролокийской знати считалось, что по-настоящему благородные люди могут жить только здесь, либо же на своей загородной вилле, но тоже только если она построена в античном стиле, а лучше, если и сохранилась ещё с древности. Конечно, на самом деле таких давно уже не осталось, все они были разрушены и сожжены во время многочисленных войн и восстаний рабов. Но если знатный господин заявлял, что его вилла построена ещё во времена основания города, то все предпочитали ему верить. Не станет же благородный сын Империи привирать?