– Пицца? Что это такое? – заинтересовалась непривычным названием блюда Асми

– Это такая лепёшка из грубой муки, с томатами и всякой дрянью, что найдётся. Обычно с самой дешёвой рыбой. – внезапно ответил Чёрный Смит вместо Панты – Её, чаще всего, продают в портовых городах. Покупают самые голодные рыбаки, только что вернувшиеся с долгого лова, беднота и всякая городская сволочь. Я, бывает, езжу в ближайший порт по делам, так когда уличный торговец проносит рядом эту дрянь, вонь стоит ужасная.

– Но зато на приёмах всегда самые изысканные и редкие блюда. Иногда такие, что не каждый знатный человек в столице про них слышал. – снова продолжила Панта – А что за представления и чудачества на этих приёмах. О них потом ещё все в городе пару месяцев рассказывают, один "ведьмин домик" чего стоял.

– Ах да, я помню это! – вмешался в разговор, вернувшийся со снедью Мишо. – да и не только я.

– "Ведьмин Домик"? – переспросила Асми

– Это из одной старой сказки – пояснила Панта – Господин Пелинор тогда, в канун осеннего фестиваля, объявил, что устраивает бал-маскарад в саду и что все приглашённые окажутся в сказке.

– Тогда, как раз, в свет вышел сборник того южанина, в котором известные истории рассказы в пикантном ключе, так что в том сезоне тематика была довольно популярная – пояснил Чёрный Смит.

– Так вот – продолжила Панта – всё, как всегда было устроено с размахом: фейерверки, голые девушки, бегающие по саду и изображающие нимф, фонтан из вина, музыканты, жонглёры, артисты. В общем, пока что всё как обычно.

Асми не могла себе представить и малой части из того, что описывала рабыня, долгое время жившая под крышей господина Пелинора, а уж называть это обычным, было выше её понимания. Что же тогда могло выйти за рамки "обычного"? А между тем, Панта продолжала.

– На самой высокой крыше виллы посадили девушку с невероятно длинной косой, снизу казалось, что этой её собственная, но на самом деле, она была просто привязана к балке рядом и волосы для неё собирали с блондинок чуть не по всей провинции. Конечно же, подвыпившие гости пытались забраться наверх к "принцессе", некоторые даже думали, что она их за это "вознаградит".

– И она, на самом деле должна была… – смутившись не смогла продолжить Асми.

–Нет, не должна – успокоила Панта подругу – но она была актрисой, а они известны довольно свободными нравами. Сидела она там несколько часов, так что когда первым, кто туда забрался, оказался довольно статный молодой граф, она сама на него бросилась и не отпускала ещё очень долго. Говорят, с тех пор он заделался самым горячим поклонником её таланта и не пропускает ни одного спектакля.

Все собравшиеся дружно засмеялись. Но Панта ещё не закончила рассказ о событиях того вечера.

– Было ещё много всякого: актёры в костюмах кентавров, сатиров, двенадцать дресированных лебедей, опустились на воду пруда, взорвался небольшой заряд пороха и когда дым развеялся, из воды появились красивые обнажённые юноши, вызвав тем самым волнение среди дам. А затем, господин Пелинор, одетый в чёрный костюм, изображающий одеяние ведьмы, пригласил гостей выпить в свой домик, который специально построили в саду. Под "домиком", подразумевалось сооружение, размером с несколько хижин зажиточного крестьянина, внутри стоял длинный стол с угощениями. Спустя несколько тостов, у Пелинора завязался горячий спор, относительно сюжета сказки из того самого сборника. В конце концов, он вскричал "Симон, а ну неси суда книгу, сейчас проверим как там всё было. Если я неправ, то буду грызть стены, не будь я Адэр Пелинор!" Когда же Симон вернулся со сборником сказок, оказалось, что господин действительно был неправ в споре.

– И как он выкрутился? – спросила Асми

– Как? Да никак. Он подошёл к стене домика и укусил её – спокойно ответила Панта.

– Укусил?

– Да. Укусил, а потом с хрустом прожевал и проглотил – всё также невозмутимо продолжала рабыня – Сладкий домик ведьмы действительно оказался из сладостей. Притом, значительная его часть состояла из коричневого тростникового сахара, который возят из колоний, а значит стоит он неимоверно дорого. И это не говоря о том, что из него построили целый дом.

– Но, разве никто из гостей не догадался, что домик ведьмы может быть построен из сладостей?

– О, в этом и была главная хитрость – с улыбкой ответила Панта – Весь домик был обильно увешан сладостями, поэтому все решили, что именно таким образом Пелинор, изобразил ту деталь из сказки. Но на самом деле, вся постройка была возведена заранее из карамели, господин пригласил лучших кондитеров и нанял художников, которые вместе трудились над тем, чтобы придать сладкой постройке такой вид, как будто сложена она из дерева. Для того, чтобы солнце на расплавило домик, скупили весь лёд у владельцев ледников и обложили им сооружение. И всё для того, чтобы в нужный момент произвести впечатление на гостей.

Асми попыталась представить, какое состояние на всё это спустил господин, но быстро бросила эту затею.

– И всё это господин Пелинор затеял просто, чтобы впечатлить гостей? Неужели кто-то способен просто так разбрасываться богатством, которого иным хватило бы на несколько жизней?

– А вот тут уже не всё так просто – произнёс Чёрный Смит тоном, чуть более серьезным, чем раньше – Видишь ли, в столице Империи, подобное – это ещё один способ вести дела. Всего несколько лет назад для местной знати он был выскочкой, разбогатевшим на торговле и купившим себе титул. Конечно же, в Таролокии, в силу традиций, куда более уважительное отношение к негоциантам, чем в других странах. Но, всё же, высшая аристократия вряд ли допустила бы его для близкого общения. Однако, не прошло и нескольких лет, как баснословно богатый, эксцентричный Адэр Пелинор не только просто встал вхож в самые влиятельные дома знати, но теперь многие аристократы стали почитать за честь принимать его у себя. И уже совсем скоро все восприняли продвижение бывшего "выскочки" в сенат, как нечто само собой разумеющееся.

– Так всё было ради этого? – предположила Асми. Панта, Мишо и Чёрный Смит приглянулись.

– Возможно – задумчиво произнёс Смит.

– Может быть – развела руками Панта.

– Не знаю – честно ответил Мишо.

– Никто не может себе и представить что в голове у Адэра Пелинора – произнёс чернокожий гигант – одни говорят, что он использовал богатство чтобы получить власть, другие – что власть ему нужна только чтобы стать ещё богаче и это только две самые распространённые версии, есть ещё много куда более диковинных домыслов.

– А правда, что он может быть бывшим – тут Асми понизила голос и перешла на шёпот – пиратом?

Но вполне разумное, как казалось самой Асми, предположение, вызвало только раскатистый и басовитый смех у Чёрного Смита.

– Пиратом? – переспросил он, рассмеявшись – Девочка, не верь во все эти россказни, не стоит доверять всему что слышишь. У меня от смеха даже в горле пересохло, Мишо, будь добр, принеси что-нибудь ещё выпить.

– Конечно, мастер Смит – не смог возразить своему учителю молодой кузнец и снова отправился в свой дом. Даже если он догадался, что его хотят ненадолго спровадить из-за стола, то не подал виду.

– Хм, пират… – внезапно Чёрный Смит наклонился над столом и понизил голос – хотя, говорят разное. Некоторые считают, что он беглый узник. Долгие годы, по ложному обвинению, он провёл в одном из отдалённых имперских фортов, но в какой-то момент, он подслушал, как один известный разбойник хвастался о тех горах богатств, что он награбил. Так вот, притворившись трупом, Пелинор бежал, нашёл тайник с награбленным и теперь вернулся в столицу, чтобы отомстить Барону, который его туда и засадил

Теперь уже пришла очередь Панты рассмеяться.

– И кто говорил не верить в россказни? – заливалась смехом рабыня – может ты ещё вспомнишь те байки, что господин Пелинор, на самом деле – принц из варварской северной страны, где постоянно лежит снег, все ходят пьяные, носят шкуры и бьют друг друга топорами по рогатым шлемам, пребывающий здесь инкогнито? – не переставала смеяться Панта.