Приведя себя в порядок, я поправляю брюки и встаю из-за стола, хватая свой красный пиджак со спинки стула. Список рождественских пожеланий Милы сминается, когда я засовываю его в карман, и как только запахиваю куртку и застегиваю знаменитый красный костюм, раздается стук в дверь.

— Иду, — бормочу я, берусь за ручку и распахиваю дверь. В дверном проеме стоит мой отец со своим исполнительным помощником Фредериком. И нет, его помощники не эльфы. Они обычные люди, как я и Мила. Я никогда по-настоящему не понимал, откуда взялась вся эта история с эльфами, но как только слухи о маленьких помощниках Санты распространились по современному миру, они смирились с этим. Я полагаю, маленькие волшебные эльфы не так уж и притянуты за уши, учитывая оленью ферму прямо за окном моей кухни.

— Санта, — говорит Фредерик бодрым тоном и широко улыбается, отчего мне хочется выбить ему два передних зуба.

Я вздыхаю, прерывая его прежде, чем у него появляется шанс сказать то, зачем он пришел.

— Меня зовут Ник, Фред. Я не знаю, сколько раз мне нужно тебе напоминать.

На его лице появляется застенчивое выражение.

— Извините, Са… Ник. От старых привычек трудно избавиться. Не думаю, что когда-нибудь привыкну называть вас по имени. Это заставляет меня чувствовать себя так… неловко.

— Неловко? — Спрашиваю я, выгибая бровь, возвращаясь в свой кабинет и хватаясь за ремень, в то время как мой отец молча наблюдает за мной со стороны Фредерика, явно задаваясь вопросом, правильное ли он принял решение уйти на пенсию. Хотя последние два года я справлялся без ошибок, так что, думаю, у меня все в порядке.

— Да, сэр. Неловко, — говорит он, когда я киваю в сторону коридора, показывая отцу и Фредерику идти за мной. — Теперь перейдем к важным делам. Список был проверен и перепроверен. Однако в последнюю минуту в список "непослушных" было внесено несколько дополнений. Я рекомендую в последний раз взглянуть на него, прежде чем вы отправитесь в путь.

— Сойдет, — бормочу я, заставляя себя отвлечься от мыслей о Миле и серьезно отнестись к тому, что я собираюсь делать сегодня вечером. — Мои олени готовы?

Мой отец берет на себя ответственность ответить на этот вопрос. Он всегда питал слабость к нашим пушистым друзьям.

— Все хорошо, сынок, но ты знаешь, что они также становятся немного… беспокойными в канун Рождества. Я думаю, им не терпится отправиться в путь.

Легкая улыбка растягивает мои губы. Мой отец не единственный, кто неравнодушен к нашим оленям. Это действительно великолепные животные, и по большей части они были моими лучшими друзьями в детстве. В конце концов, здесь не так много других детей, с которыми можно играть.

— В этом нет ничего удивительного, — говорю я, оглядываясь на Фредерика. — Подарки?

— Моя команда все еще загружает их в мешок. Может быть, еще час или около того, и все будет готово к отправке.

— Идеально.

Я направляюсь к хранилищу, где хранится список, определяя, кто был хорошим в этом году, и улыбаюсь, чертовски хорошо зная, что Мила легко попала бы в список непослушных из-за рождественского пожелания, которое она прислала мне. Только это тот вид шалостей, который мне нравится больше всего.

Фредерик продолжает свой путь, осматривая все входы и выходы в моей мастерской, и как раз в тот момент, когда я ожидаю, что отец последует за мной в хранилище, он хватает меня за локоть и отводит в сторону.

— Ты готов? Впереди важная ночь.

— Готов, насколько это возможно, папа. Последние двадцать лет ты готовил меня ко всем ситуациям. Я знаю, что делаю.

— Я знаю, что знаешь, но… — Он тяжело вздыхает. — Я беспокоюсь за тебя, Николас. Ты же помнишь, что в этом году я занимался рождественскими желаниями. Я видел, что загадала эта девушка, и не хочу, чтобы ты отвлёкся. У тебя впереди важная ночь, а я знаю, что ты всегда испытывал… определённое любопытство к этой девушке.

Ну и черт. Я ожидал, что из его рта вылетит многое, но, конечно, не это. Интересно, что почувствовала бы Мила, узнав, что веселый старый Дед Мороз, с которым она выросла, увидел, насколько грязны на самом деле ее желания.

— Честно, папа. Я в порядке, — вру я, подходя к двери хранилища и вводя код. — В прошлом году у меня было несколько дополнительных часов в запасе. Я даже остановился на концерте в Сиднее. Поразил умы нескольких человек.

— Я не хочу, чтобы ты торопился, пытаясь что-то доказать, — упрекает он. — Так дети остаются без подарков. Не спеши и помни, что Рождество — это про то, чтобы дарить радость.

Улыбка расползается на моем лице, пока дверь хранилища начинает открываться. Чёрт возьми, я кое-что точно буду распространять, но не факт, что это будет радость.

— У меня всё под контролем, пап. Не переживай в этом году. Я знаю свои приоритеты.

Он поднимает бровь, и добродушный старик, которого привык видеть весь мир, исчезает, уступая место строгому отцу, который воспитывал меня, чтобы сделать своей идеальной копией. Только вот я не уверен, что это сработало. Я совсем на него не похож.

— Правда? — бросает он вызов.

Чёрт. Ненавижу, когда он такой. Словно видит меня насквозь, до тёмной маленькой души, которая прячется внутри. Он всегда знал, что я другой, но где-то глубоко внутри он знает, что может положиться на меня. Я справлюсь. Сегодня я никого не подведу.

— Конечно. Я не собираюсь подводить тебя, и я также не собираюсь подводить никого из двух миллиардов детей.

— Два с половиной миллиарда.

Я сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

— Почему бы тебе не взять выходной? Приготовь горячее какао и посиди с мамой у камина. Может быть, постарайся вспомнить, что ты на пенсии, и хотя я, возможно, паршивая овца в семье, ты вручил мне ключи от замка, потому что знал, что я готов.

Папа тяжело вздыхает.

— Наверное, ты прав.

— Я знаю, что это так.

— Хорошо, я пойду проведу вечер с твоей матерью. — Он натянуто улыбается и хлопает меня по плечу, прежде чем повернуться и заковылять прочь, оставляя меня сосредоточенным на хранилище.

Когда я собираюсь переступить порог, снова раздается гулкий голос моего отца.

— О, Николас?

Останавливаясь посреди дверного проема, я оборачиваюсь и встречаю мрачный взгляд отца.

— Постарайся не забывать получать удовольствие.

Нежная улыбка растягивает мои губы.

— Обязательно, пап, — бормочу я, всегда ненавидевший это сентиментальное дерьмо. — Я свяжусь с тобой утром. Расскажу тебе все об этом.

— Договорились, — отвечает он, и, наконец, разворачивается, чтобы, надеюсь, отправиться домой.

С его суровым предупреждением, все еще вспыхивающим в моей голове, я переступаю порог хранилища и нажимаю несколько кнопок с другой стороны, чтобы закрыть за собой дверь. Я не знаю, что такого личного в проверке списка, но каждый раз, когда я это делаю, мне требуются абсолютная тишина и концентрация. Нет ничего, что я ненавижу больше, чем когда меня здесь беспокоят, и, зная, что время до моего отъезда на исходе, я не хочу, чтобы меня прерывали.

Я выделяю себе час, чтобы проверить каждое имя и убедиться, что запомнил их все. В конце концов, как только я вылечу, у меня не будет возможности вернуться назад и что-то уточнить. У меня всего один шанс сделать всё правильно, и я не из тех, кто всё портит.

Как только я убеждаюсь, что полностью запомнил списки хороших и непослушных, я направляюсь к боковой стене хранилища, к массивным окнам от пола до потолка, которые выходят на мастерскую внизу. Я вырос здесь, и все же сам размер этого места до сих пор поражает меня. Там всегда снует поток помощников, но в канун Рождества это чистое безумие.

Последние подарки загружаются в тележку, которая доставит их прямо в мой мешок, и в тот самый момент, когда прибудет последний подарок, мешок погрузят на сани.

Я даю себе минуту, чтобы осознать все это, убедиться, что я действительно готов к предстоящей ночи, и, прежде чем это осознаю, выхожу на улицу.